Ветеринар внимательно осмотрел вначале улиток, потом внутреннюю поверхность раковины. Вынул из футляра лупу, сказал Вере:
— Смотрите, коллега. Вся внутренняя поверхность бывшего жилища моллюска изъедена улитками. Остался лишь внешний панцирь.
— Значит, они большие любители кальция! — сказала Вера, блестя глазами. — А как их зовут?
— Вот этих, которых вы спасли, зовут Дуня и Таня, — ответила хозяйка.
— А, в честь ведущих «Академии иронии»…
— Какой такой академии? — спросил Двинятин.
— Есть такая телепередача. Но как вы их различаете? — спросила Вера.
Хозяин охотно объяснил:
— А видите, у Авдотьи на панцире синее пятнышко, а у Татьяны красное. Мы их лаком для ногтей пометили, чтобы не перепутать. Хотя мне кажется, что я и так уже различаю их лица…
Вера переглянулась с Андреем. Им стоило большого труда не прыснуть от хохота. После, оказавшись в Двинятинском «пежо», они наконец расхохотались.
— Знаешь, я тебе завидую, — объявила Вера.
— Почему?
— С твоей работой соскучиться нельзя. Ты сегодня, например, лечишь улиток, а в другой раз…
— О! Кстати, чуть не забыл. Про другой раз… Я же в командировку отправляюсь!
У Веры невольно поднялась бровь. Вот так новость!.. Она молчала, ожидая продолжения, хотя ей хотелось засыпать его вопросами.
— Я полечу в Нью-Йорк, — объявил Двинятин, — и буду оперировать слоненка.
Вера удивилась еще больше и немного расстроилась. Значит, разлука…
— Америка… Далеко. И каким образом?
— Понимаешь, там нужно будет слону в зоопарке сделать сложную операцию на ногах. Ортопедическую. В дикой природе слоны проходят много километров и стачивают ногти естественным путем. Кстати, то же самое у собак: когда она достаточно гуляют, не приходится подстригать им когти. А в зоопарке особенно не разгуляешься. И у слонов часто патологически ра срастается роговой слой… В нем размножаются паразиты и бактерии. Надо удалять. Но у этого слоненка еще и врожденная патология… В общем, ситуация сложная. Собирают команду профессионалов, и моя фамилия в их числе, — гордо сказал Двинятин.
— Значит, ты скоро летишь?
— Через неделю. Это ненадолго, не успеешь соскучиться, — бодро сказал Андрей. — Кстати, твоя работа ничуть не менее интересна, чем моя! — Он перевел разговор в другое русло. — Сегодня шизофреники табунами идут, а завтра — добро пожаловать, маниакально-дспрессивники в очереди дожидаются.
Вера вздохнула.
— У тебя примерно такое же представление о моей работе, как у меня о твоей.
— Ну не ворчи, малыш, мы ведь оба занимаемся любимым делом…
Он подвез Веру к дому, а сам вернулся на работу.
Не успела хозяйка дома наобниматься со своим любимцем Паем, как в квартиру позвонили. Пес басисто залаял. Прильнув к глазку, Вера узнала молодую практикантку своего мужа. Что ей надо, интересно… Она открыла дверь и встала на пороге.
— Андрей Владимирович уехал на работу, — произнесла Вера совершенно равнодушно.
— Мне нужны вы. Я хотела поговорить не с ним, а с вами, — сообщила девушка.
— Проходите, — без особого энтузиазма Лученко пригласила ее войти, но не двинулась дальше прихожей. — Ну?
В этот раз на практикантке сидела короткая юбка-карандаш, подчеркнуто молодежная, и обтягивающая кофточка неопределенного цвета. Из открытого ворота тянулась тонкая беззащитная шейка. «Неброско, немарко, невкусно», — подумала хозяйка дома.
— Я пришла к вам поговорить об Андрее… — Илона запнулась. — Об Андрее Владимировиче.
Вера молчала, держа паузу, как это делаю т опытные актрисы. Собеседница начала нервничать.
— Мы с Андреем любим друг друга. А вы должны понять и отпустить его. Он вас уже не любит. Просто привык, и ему неловко уйти. Он, наверное, очень, очень порядочный человек, поэтому не может сказать вам правду!
— Почему вы решили, что я его держу? Он совершенно свободен и может делать все, что пожелает. Что еще?
Илона опешила.
— Да, но… Он… Он слишком правильный и поэтому не хочет бросать пожилую женщину. У него слишком много принципов.
Лученко решила не обижаться на «пожилую женщину». Девушка пытается укусить побольней, но у Веры действительно дочь старше ее.
— Много принципов — это плохо?
— Это, как минимум, несовременно, — с вызовом заявила гостья.
— Ага! Поняла. Значит, современный человек — это существо без принципов. Так вы — это оно?
Илона заморгала в растерянности. Она была уверена, что Лученко начнет цепляться за своего мужчину, станет держать его мертвой хваткой. А эта странная тетка даже не спорит! Только обзывается.
— Вы, Вера Алексеевна, напрасно стараетесь меня оскорбить! Нужно уметь проигрывать. Ваше время ушло. Андрей еще молодой мужчина, и понятно, что его тянет к молодым. А в вашем возрасте уже нужно думать о…
— Значит, Андрей вас любит? — Вера едва сдерживала смех. — Он — вас?!
И тут женщина уже не смогла больше сдерживаться, она расхохоталась так звонко и заразительно, что нахмурившаяся было Илона невольно улыбнулась. Мышцы ее лица сами изобразили гримасу смеха.
— Я не поняла, что тут смешного! — с вызовом сказала практикантка. Эта ситуация стала ее тяготить. Она почему-то чувствована дискомфорт. Жарко, и лицо горит…
— Все, все… Больше не могу! — замахала ладонями Лученко. Глядя на Илону, она никак не могла остановиться, просто заходилась в приступах хохота, вытирая выступившие слезы.
— Можно мне в ванную? На секундочку… — попросила покрасневшая Илона.
— Конечно, прошу. — Вера любезно открыла ей дверь и включила свет.
В зеркале девушка увидела лишь румянец на щеках, плеснула холодной воды на лицо. Фу, как неловко вышло. Пришла она сюда, заранее уверенная в победе, а теперь вынуждена умолять соперницу, чтоб она ее в удобства пустила. Позор!
В зеркале виднелись висящие у нее за спиной на вешалке махровые халаты. Один большой, мужской, белый, другой женский, маленький и розовый. Рукав мужского халата обнимал за талию женский халатик… Илона помотала головой. Видение исчезло, и халаты повисли ровно, как им и положено. Совсем испуганная и раздраженная, она вышла из ванной, схватила свою серую сумку, перекинула ее через плечо и, не прощаясь, выскочила из квартиры.
Когда за практиканткой закрылась дверь, Вера перестала смеяться. «А ведь я в сердцах могла превратить ее в жабу… Хорошо, что сдержалась, только пошутила с халатами», — подумала она. И вспомнила женские единоборства в грязи, свой монолог с чертенком и ангелом. Все уже давно решено. Ее втягивают в борьбу? А она не втянется, не хочет она бороться за мужчину. Пусть сам за нее борется, если хочет…
Вера набрала телефон Двинятина.
— Привет, зайчонок! — отозвался он.
— У меня только что была твоя практикантка. — Вера решила не размазывать манную кашу, а говорить коротко и по существу.
— Илона? И что ей нужно?
— Послушай, Андрей, я тебя отпускаю. Если вы друг друга любите…
— Ты с ума сошла! Я люблю тебя, зачем мне кто-то…
— Не знаю, Андрей. Что-то я устала немного. В общем, поживи какое-то время у своей мамы, пока я отдохну и разберусь…
— Что она тебе наговорила?! Вера, ты опять? Не выдумывай ничего! — Андрей повысил голос, почти закричал: — Не надо меня отпускать! Я не хочу отпускаться! И вообще, я же… Но я же улетаю в Нью-Йорк…
— Мне некогда, — сказала Вера. — Я на работу спешу. Улетаешь — ну, улетай. Возьми свои вещи, пока меня не будет дома, ладно?
— Как же теперь?… После всего… — растерялся он. — Когда же мы увидимся? Вера! Ты слышишь меня?
— Пока что я должна побыть одна, — сказала Вера. — Когда мы с тобой… Если мы с тобой увидимся, значит, я тебя простила.
Андрей услышал отрывистые гудки.
* * *
После звонка похитителей Лида сделала все, как ей советовала Вера: вынула микрокассету из своего автоответчика и отправилась к подруге в клинику.
Там шла внеочередная планерка. Главврач вслух читал письмо: «В женской консультации вашей клиники гинеколог Подопрелова буквально заставляет всех своих пациенток покупать у нее «Гербалайф» и какие-то другие препараты, запугивая женщин тем, что иначе у беременной и ребенка могут быть проблемы со здоровьем, Разве подобная самодеятельность медиков законна?»
Он оторвался от листка с жалобой и сказал:
— Короче. Мы все живые люди и все понимаем. Запреты, налоги, этика… Министерство разослало во все лечебные заведения Киева письмо, запрещающее это дело. Нам необходимо разобраться с подобным прецедентом…
Дверь конференц-зала приоткрылась, и на пороге появилась Лидия Завьялова. Многие ее узнали, стали перешептываться, с любопытством глядя на популярную актрису.
— Можно вызвать для консультации доктора Лученко? — хорошо поставленным голосом спросила Завьялова.
