– Нет, правда, – продолжила Катя, – почему ты и до сих пор не помолвлена? Ты красивая, у тебя наверняка и приданое есть, и аристократка, все дела. Разве не положено заключать помолвки чуть ли не с детства?
– Отменили четыреста лет назад, – обрубила Эля.
Это было неудобно и плохо зарекомендовало себя в разрезе истории. Несмотря на то, что общество магов изначально было патриархально, в правах женщинам никогда не отказывали. Они всегда имели право громко выражать свое мнение, иметь профессию и слыть ведущими специалистами в определенной области. Вот в деле продления рода – там уже другие разговоры. Но попробуй заткнуть в семье женщину, которая может быть еще и посильнее мужа. Это и не принято. Договорные браки заключаются лишь в том случае, если жених и невеста не против. Иначе нормальной семьи не получится. Хотя бы потому что зелье против беременности любая ведьма сможет сварить прямо в стеклянной баночке из-под крема, чуть подогрев ее на батарее. А если женщина против мужа – то и дети могут не появиться. Зачем тогда вообще брак заключать?
Кроме того, отмерла традиция и заключать браки среди детей. Появилась было веке так в шестнадцатом, а потом пропала. К моменту, когда дети вырастают до нужного возраста, старые договоренности пора пересматривать, политическая обстановка изменилась, а бизнес мог и прогореть. Никаких ранних помолвок. И свадьбу принято играть через несколько месяцев после помолвки, а не ждать годами. Исключения делались разве что для учащихся – во многих школах ученикам запрещалось входить в другой род до окончания учебы. Обычно это касалось только девочек – это им приходится менять фамилию после свадьбы, но задевало и тех парней, что хотели перейти в род супруги.
– И что? Договорных браков нет? – удивилась Катя, подозрительно смотря на подругу.
– Почему же? Есть. Только если кто-то хочет договорной брак – то женится сам, или это делают взрослые дети. Старше семнадцати как минимум. Раньше все равно жениться запрещено.
Катя недоверчиво поморщилась, но решила обдумать это потом. Она интуитивно ждала от аристократов поведения в стиле фильма “Еще одна из рода Болейн”, или “Герцогиня”, но не думала, что развитие общества тоже не стоит на месте.
– И кстати, – улыбнулась Эля, – посещать балы можно лишь с семнадцати лет. И мало какая аристократка откажется от белоснежного платья на бале дебютанток по весне. Не считая свадьбы, это единственная возможность надеть только белое.
– И поэтому ты до сих пор не помолвлена? – удивилась Катя.
Эля недовольно цыкнула:
– Нет. Просто я еще не встретила подходящего мужчину. Все время мальчики, а я хочу не принца, а сразу короля.
***
Санкт-Петербург встретил их почти хрестоматийным дождичком. Серое небо, серые здания, серая брусчатка Дубовой аллеи. Названия улиц в культурной столице магического мира были тесно связаны с деревьями и цветами, словно этим горожане пытались добавить тепла и уюта сумрачной погоде.
Как и во многих других городах, порталы Колдовстворца привели их точно в городскую общественную библиотеку и сейчас семеро учеников стояли под козырьком здания: Катя сосредоточенно накладывала на всех водоотталкивающее заклинание. Не сказать, что остальные не знали способов защитить от дождя, но почему не воспользоваться услугами подруги? Водоотталкивающие – трёхступенчатое заклинание, разучивать его долго, оно относится к сложным бытовым чарам. Обычно все ограничиваются простейшим невидимым зонтом.
Первой под моросящий дождик шагнула Эля, недвусмысленно потянув Ярослава за рукав – еще не хватало влипнуть в разборки влюбленных: что бы там не происходило, пока не понятно, нужно ли вообще кому-то помогать и кого-то защищать.
Кроме всего прочего, эти двое еще и лучше всех ориентировались в этом городе. Ярослав, например, вообще вырос в Санкт-Петербурге. Роман Белозерцев купил своей любимой женщине двухэтажную квартиру на Бульваре Тюльпанов, и в этой квартире Ярослав провел все свое детство.
Арина Мышкина всегда была красивой женщиной. Она любила жизнь, искусство и своего сына. Именно в таком порядке, и никак иначе. Заядлая театралка, она и сама раньше играла на сцене, но сейчас рисует магические пейзажи. Получается красиво, но сам Ярослав был уверен – ее популярность обусловлена не столько талантом, сколько высокопоставленным любовником. Что иногда действительно поражало: Роман Белозерцев любил эту легкомысленную красавицу. Ярослав видел это каждый день. Пожалуй, у сводных братьев был еще один повод ненавидеть бастарда: Роман никогда не пропускал дни рождения своего любимого сына, в детстве часто с ним играл, водил в парки и лично учил целительству. Дело было не только в таланте мальчика. Нет, любовь отца принадлежала Ярославу просто так, без условий.
Сейчас Арина Мышкина живет на побережье Черного Моря, поэтому Ярослав не был в этом городе уже два года, но все равно все здесь было до боли знакомо. Когда ты растешь в известном туристическом месте, для тебя оно все равно будет самым обычным городом на земле.
– Мы же сразу в Павильон? – обернулся Ярослав.
– Ну не под дождем же бродить, – ответил ему Ратмир. – Говорят, в Питере бывает тепло и солнечно. Почему же мне каждый раз везет попадать сюда вот в такую отвратную погоду?
И Новгородцев догнал их, тут же начав жаловаться на свое невезение. За их спинами под козырьком остались четверо, ради которых вообще вся эта прогулка и была затеяна.
Богдан, широко улыбаясь, предложил Кате руку. У той едва заметно покраснели щеки – она еще не привыкла к столь галантному обхождению. Но Белая осторожно положила ладошку на сгиб локтя парня и они тоже шагнули под моросящий дождик, что забавно рассеивался в паре сантиметров от кожи.
– Ты же не собираешься меня избегать? – с вызовом спросил Макс, так же предлагая Васе опереться о его руку.
Та посмотрела на него недовольно, смешно надула губы, но противиться не стала: по улице они тоже пошли под руку. Вася уже успела написать бабушке, и даже проговорила с ней по сквозному зеркалу почти час, но скорая на расправу Марья Демидовна не смогла дать внучке четкого алгоритма действий. Неугодного поклонника можно послать лесом, не особо выбирая выражения. Можно вырастить ему рога и копыта. Особо навязчивого можно даже облить прокисшим борщом. Но это если поклонником является обычный парень, не из высшей аристократии. С такими, как Воронцовы, лучше не перегибать палку в оскорблениях. Сложно знать наверняка, что они воспримут с юмором, а на что обидятся.
Поэтому Вася решила послушать самый простой и распространённый совет: просто плыть по течению. Ну не потащит же он ее под венец за волосы? Значит, придется ждать, пока ему надоест. Чем Вася сейчас и занималась. Хочет тащиться под руку по центру Питера – пожалуйста. Вася на балах не бывает, это ему потом слушать сплетни о себе же. Пусть наслаждается.
– Вид у тебя такой, будто ты меня медленно препарируешь тупым ножом, – тихо сказал Макс, и Вася вздрогнула от неожиданности.
Воронцов засмеялся: он правильно догадался о примерных мыслях Васи, и это его развеселило. Дар мага разума помогал ему чуть лучше разбираться в людях. Не особенно хорошо – вот Ратмир без всякого дара читает девушек, как открытую книгу – но все же мимику Макс научился интерпретировать правильно.
– Представляю, как ты сам себя препарируешь тупым ножом, – ответила Вася, широко улыбнувшись ему в ответ.
– Какая ты жестокая, – покачал головой Макс. – А я ведь к тебе с чистыми помыслами и добрыми намерениями. Ты уже прочла заключения колдомедиков?
Он так резко сменил тему, что Вася даже опешила на пару секунд, но тут же кивнула, радуясь нейтральной теме:
– Да. Сложное проклятье сознания, задействована некромантия высшего порядка. Как думаешь, действует некромант-самоучка?
Макс пожал плечами:
– Не знаю. Богдан писал отцу, спрашивал об этом же. Ну ты, наверное, и сама знаешь, что в аврорате думают о некромантах?
– Что это страшная сказка для взрослых? – хмыкнула Вася.
