При виде этого человека – да человека ли? – Надежда почувствовала ужас. Не тот живой и понятный страх, какой она пережила в служебном помещении цирка, столкнувшись один на один с тигром Васенькой, а тоскливый, леденящий душу ужас, какой вызывает у нормального человека встреча с абсолютным злом.
Профессор Чибиков, однако, бросился навстречу незнакомцу, размахивая руками:
– Кто вы такой? Как вы вошли? Что вам нужно?
Только сейчас, на фоне зловещего силуэта, Надежда заметила, какой Чибиков маленький и тщедушный. Она почувствовала щемящую жалость к этому умному, но слабому человеку, столкнувшемуся с мрачной, беспощадной силой.
Черный человек шагнул вперед, наклонился над Чибиковым и проговорил бесцветным ледяным голосом:
– Отдай куклу – тогда, может быть, я оставлю тебя в живых!
– Что?! – вскрикнул Чибиков, заслонившись тонкими руками. – Куклу? Никогда! Ни за что! Ни за что на свете! Вы получите ее только через мой труп!
– Это меня устраивает! – прозвучал ледяной голос – и черный человек выбросил вперед руку, легко коснувшись груди Чибикова.
Профессор ахнул и упал посреди коридора.
Черный человек перешагнул через его маленькое тело, огляделся и прямиком направился к двери кабинета.
Надежда, которая стояла на его пути, отскочила в сторону.
И сделала это очень своевременно, потому что в ту же секунду мимо нее пронеслось что-то огромное, черно-рыжее, косматое, словно сгусток яростной энергии – и пес Чибикова бросился на незваного гостя.
Тот, однако, успел выбросить вперед руку, встретив Ченрезига в полете. Надежде показалось, что из черной руки вырвалась короткая молния, в коридоре запахло озоном.
На мгновение два темных силуэта слились в один. Затем собака отлетела в сторону и тяжело грохнулась на пол, не подавая признаков жизни. Незнакомец тоже покачнулся, однако удержался на ногах и, покачиваясь, двинулся к кабинету Чибикова. Складки черного плаща волочились следом, как кожистые крылья летучей мыши.
Надежда в ужасе следила за незнакомцем. Теперь она разглядела его лицо – длинное, мучнисто-бледное, с плоским, словно расплющенным носом, с бесцветными глазами под тяжелыми складками век.
Страшный человек прошел мимо нее, не замечая, вошел в кабинет, огляделся.
Двинулся вдоль книжных шкафов, приглядываясь к ним и даже, кажется, принюхиваясь, поравнялся с окном, снова превратившись в черный силуэт на фоне светлого прямоугольника…
И в это время пес Чибикова тяжело поднялся с пола, сделал шаг вперед, еще один, встряхнул тяжелой головой, как будто стряхивая воду после купания, – и снова бросился в атаку.
Косматым сгустком ярости он промчался мимо Надежды, ворвался в кабинет и налетел на черного человека. Тот не устоял на ногах, отлетел к окну. Окно было распахнуто, и черный человек перевалился через низкий подоконник и полетел вниз, с высоты восьмого этажа, беспомощно размахивая руками…
Пес доплелся до окна, но тут силы оставили его, и он снова упал.
Надежда, преодолев страх, вошла в кабинет.
Первым делом она подошла к Ченрезигу. Тибетский мастиф лежал на боку, грудь его тяжело вздымалась, глаза были открыты, и в них светилось торжество: он выполнил свой долг, отомстил за хозяина, расправился с неизвестным злодеем.
– Ничего, с тобой все будет хорошо, ты сильный! – проговорила Надежда и погладила верного пса. Он благодарно рыкнул и устало закрыл глаза.
На всякий случай Надежда выглянула в окно. Она думала, что увидит распластанную на тротуаре черную фигуру, но внизу под окном никого и ничего не было, только чуть в стороне дворник поливал клумбу.
Удивленно пожав плечами, Надежда Николаевна устремилась в коридор, к профессору Чибикову.
Тот лежал на боку, в такой же позе, как и его пес, но в отличие от Ченрезига не подавал признаков жизни. Надежда опустилась рядом с ним на колени, послушала пульс. Пульс был, но слабый и неровный.
– «Скорую» вызвать нужно! – пробормотала Надежда Николаевна. – Но пока еще она приедет!
И тут Надежда вспомнила, как дворничиха в доме, где жила покойная Куркина, рассказывала, как вызывала к той врача. Врач приехал моментально и помог Елизавете Петровне.
В голове моментально всплыл номер заветного телефона, Надежда специально отложила его в памяти – на всякий пожарный случай. Она хотела набрать номер на мобильном, но вовремя вспомнила, что Елизавета Куркина просила дворничиху позвонить непременно со стационарного телефона.
Надежда бросилась в кабинет Чибикова, нашла на столе громоздкий старомодный телефон, набрала номер – два ноля, три пятерки.
Услышав сухой деловой голос, торопливо произнесла:
– Добавочный восемьдесят один!
В трубке раздался негромкий щелчок, и после этого зазвучал сигнал отбоя.
Надежда неуверенно положила трубку. Все ли она сделала правильно? Не перепутала ли номер? Правильно ли запомнила добавочный? Не напутала ли чего-то дворничиха? Ведь от этого зависит жизнь профессора Чибикова!
Надежда снова подошла к окну, выглянула, перевесившись через подоконник. И тут из переулка стремительно вывернула черная машина, остановилась, из нее выбрался рослый человек с небольшим чемоданчиком в руке, быстро зашагал к подъезду. Хотя на нем не было белого халата, но что-то в самом его облике, в решительных и в то же время мягких движениях выдавало врача.
Надежда облегченно вздохнула: этот человек вытащит Чибикова, сделает все, чтобы спасти его.
Но сама она не хотела сейчас ни с кем встречаться. Значит, нужно скорее уходить из квартиры профессора…
Тут она вспомнила о своей кукле, подошла к столику, выкатила из-под него ящик. Две куклы лежали в нем, доверчиво прижавшись друг к другу. Надежде показалось, что они рады встрече после долгой разлуки и больше не хотят расставаться. Да и вообще – Чибикова, возможно, увезут в больницу, а оставлять его куклу без присмотра нельзя…
Надежда понимала, что все это – отговорки, что она поступает нехорошо, но отбросила сомнения, положила в свою сумку обеих кукол и торопливо покинула квартиру.
Таинственный доктор уже поднимался на лифте, а встреча с ним не входила в ее планы, и Надежда побежала вниз по лестнице. Но вдруг остановилась на полдороге и задумалась. Доктор-то, конечно, свое дело сделает, но кто потом позаботится о профессоре Чибикове? Ведь ему нужен уход…
Надежда торопливо набрала номер Юли Полянской.
– Слушай, бросай свой музей и быстро дуй на квартиру к Чибикову! – приказала она. – Плохо твоему профессору, сердечный приступ, доктор сейчас у него.
Юля ахнула и что-то сказала прерывисто.
– Не тяни резину! – прикрикнула Надежда. – Потом будешь вздыхать и трястись, когда ему полегчает.
«Ну вот и ладно, – подумала она. – Авось, пока Чибиков болеет, они с Юлькой уж разберутся».
Выйдя на улицу, она опасливо огляделась по сторонам. Все тот же дворник невозмутимо поливал цветы, больше никого поблизости не было. Надежда облегченно перевела дыхание и зашагала к автобусной остановке.
И тут рядом с ней раздался знакомый голос:
– Идемте! Шеф хочет с вами встретиться!
– Что? – Надежда повернулась и увидела идущую рядом девицу – ту самую, по кличке Щука, с которой ей не раз приходилось сталкиваться.
Сегодня на Щуке был наряд, соответствующий времени дня, – джинсы, темная майка, тапочки на босу ногу, волосы завязаны в хвост простой резинкой-махрушкой.
– Да не вертите вы головой! – прошипела Щука. – Идите вперед, делайте вид, что мы незнакомы!
– Куда это я должна идти? – заупрямилась Надежда.
Странно, эта девица действовала на нее, как красная тряпка на быка, Надежда при виде ее раздражалась, ей хотелось все делать наперекор. Вот и сейчас – она только что шла вперед, к остановке, но когда Щука велела ей идти вперед, Надежде тут же захотелось остановиться. Впрочем, у них это было взаимно.
– Да что вы вечно упираетесь! – раздраженно прошипела девица. – Идите уже, говорят вам! Время дорого!
– Я пойду, – проворчала Надежда. – Но только я пойду туда, куда считаю нужным…
Возвращаться в любом случае было глупо, и Надежда пошла вперед, сердито глядя перед собой…
Внезапно из-за куста сирени навстречу ей выдвинулся знакомый черный силуэт в распахнутом плаще.
– Ой! – вскрикнула Надежда и попятилась.
Щука по инерции сделала еще один шаг вперед, едва не налетев на черного человека. Надежда метнулась в сторону и спряталась за спину девушки. Впрочем, она понимала, что это не слишком надежное убежище.
– Уйди с дороги! – проговорил незнакомец своим безжизненным ледяным голосом.
– Ты еще кто такой? – процедила Щука и встала в боевую стойку.
В этот критический момент рядом с Надеждой затормозила серая неприметная машина, дверца распахнулась, и знакомый голос проговорил:
– Садитесь! Быстро!
– Вы очень вовремя, – ответила Надежда и села рядом с Евгением.
