– Садитесь! Быстро!
– Вы очень вовремя, – ответила Надежда и села рядом с Евгением.
Тот тут же выжал сцепление, и машина рванула с места.
– А как же девушка? – озабоченно проговорила Надежда.
– Разберется! – отмахнулся Евгений. – Взрослый человек, профессионал, пора самой научиться решать проблемы!
Надежда оглянулась и увидела, что Щука и черный человек двигаются по кругу, делая ловкие выпады, словно исполняя какой-то ритуальный танец.
– И куда мы едем? – осведомилась Надежда через несколько минут.
– В особо секретное хранилище, – ответил Евгений, покосившись на нее.
– Что еще за хранилище?
– Спецхран – место, где наша организация хранит разные важные улики, вещественные доказательства и вообще необычные предметы, с которыми пришлось столкнуться нашим сотрудникам в процессе работы. Все, кроме документов. Документы хранятся в другом месте – в особо секретном архиве.
– И что же вам понадобилось в этом хранилище? – осведомилась Надежда.
– Вы не поверите – там хранятся еще две китайские куклы.
– Ага, значит, вы поверили мне! – оживилась Надежда. – Поверили, что все это дело вращается вокруг кукол?
– Допустим, поверил, – нехотя признался Евгений.
– Что же вас в этом убедило? Раньше вы были настроены весьма скептически!
– То было раньше, а то теперь…
– С вами невозможно разговаривать! – обиженно фыркнула Надежда. – Каждое слово приходится из вас клещами вытаскивать! Что вы за человек такой?
Евгений ничего не ответил, и она снова заговорила, устыдившись своей вспышки:
– Ну, извините… А зачем вы хотите увидеть этих кукол?
– Сам еще не знаю, – неохотно проговорил Евгений. – Может быть, что-то придет в голову, когда я на них посмотрю. Надеюсь на интуицию. Все же две куклы… сравню их, подумаю…
– Вообще-то четыре, – выпалила Надежда.
Она тут же пожалела, что выложила лишнюю информацию, но слово – не воробей. Евгений повернулся к ней, взглянул цепко, пристально и спросил:
– Что значит – четыре? У вас с собой еще две куклы?
– Ну, не то чтобы да… – замялась Надежда, стараясь не смотреть в глаза Евгению. – Да, с собой. Две. А вы на дорогу смотрите, а то в аварию попадем, как этот ваш лысый коллега.
– Не попадем, – заверил ее Евгений, однако все же повернулся вперед.
Несколько минут они ехали молча, затем он проговорил:
– Это меняет дело. Четыре куклы – уже серьезно. Это достаточный материал для анализа.
Они миновали площадь Восстания, проехали по Суворовскому проспекту. Впереди мелькнул голубой воздушный силуэт Смольного собора. Однако Евгений свернул налево, на Шпалерную улицу, и скоро машина подъехала к старой водонапорной башне напротив Таврического дворца. Евгений заглушил мотор, они с Надеждой покинули машину и подошли к башне.
Возле башни толпились дети разных возрастов с родителями – они пришли на экскурсию в расположенный в башне Музей воды.
– Мы что, пойдем в музей? – поинтересовалась Надежда.
– Как-нибудь в другой раз, – отмахнулся Евгений, но вошел-таки в здание башни.
– Ваши билеты! – строго обратилась к нему пожилая служительница.
– Мы в хозчасть, к Ашоту Георгиевичу, – ответил ей Евгений и прошел в служебный коридор.
– Кто такой Ашот Георгиевич? – вполголоса осведомилась Надежда.
– Понятия не имею.
Евгений свернул за угол и остановился перед лифтом. Кабина подъехала тотчас же.
Внутри на табло было несколько кнопок – обычные номера этажей, от первого до третьего, и еще несколько, по-видимому, подвальных – от минус первого до минус третьего. Однако еще ниже была кнопка без всякого номера. Евгений достал из нагрудного кармана пластиковую карточку, поднес ее к этой кнопке. Дверцы лифта сомкнулись, и кабина заскользила вниз.
Наконец она остановилась, дверцы открылись.
Надежда и ее спутник вышли из лифта и оказались в просторном, ярко освещенном помещении, посреди которого стоял обычный конторский стол. За ним сидел лысоватый дядечка средних лет с очень бледным лицом – видимо, сказывалось долгое пребывание в подвале.
– Документы! – проговорил он, обращаясь к прибывшим.
Евгений положил на стол бумагу, которую выдал ему Николай Иванович. Клерк внимательно изучил ее, кажется, даже обнюхал, вернул Евгению и проговорил:
– Все как будто в порядке.
– Можно пройти?
– Нет, пока еще нельзя.
– А в чем же дело? – нетерпеливо осведомился Евгений.
– А вы не знаете? – Клерк пристально посмотрел на него. – Вы должны назвать сектор, в который направляетесь!
Евгений растерянно молчал.
Бледнолицый клерк уже потянулся к кнопке в левом углу стола – должно быть, собрался вызвать охрану.
И тут Евгений вспомнил: в больнице, перед тем как отключиться, Валерий произнес какие-то странные слова…
– Хабаровск семьдесят восемь! – проговорил Евгений.
– Все правильно, – невозмутимо отозвался клерк, убрал руку от левой кнопки, вместо этого нажал на правую, и позади него открылись раздвижные двери еще одной лифтовой кабины.
Евгений и Надежда вошли в эти двери, но оказались не в кабине лифта, а в маленьком вагончике с большими окнами, точнее – иллюминаторами. В вагончике их уже поджидал человек, удивительно похожий на клерка при входе, – такой же невзрачный, лысоватый, неприметный.
– Хабаровск семьдесят восемь! – проговорил Евгений, не дожидаясь вопроса.
Вагоновожатый солидно кивнул, нажал кнопку на пульте и объявил:
– Следующая остановка – Хабаровск семьдесят восемь!
Дверцы вагончика закрылись, и он заскользил в темноту.
Надежда видела в иллюминаторе пролетающие мимо неровные стены подземного туннеля, в потеках воды и змеящихся трещинах. Наконец вагон начал замедляться, прокатился еще немного по инерции и остановился.
– Конечная, Хабаровск семьдесят восемь! – торжественно объявил вожатый.
Дверцы вагончика раздвинулись. Прямо напротив них оказался металлический мостик, который вел к нише в стене тоннеля. В этой нише находился стеллаж, на полках которого стояли ящики и коробки с разноцветными этикетками. Надежда и Евгений подошли к стеллажу, чтобы рассмотреть его содержимое.
– Я не буду вам мешать, – сказал им водитель вагончика. – Вернусь за вами через сорок минут.
Дверцы закрылись, и вагончик умчался в темноту.
Вся ниша была освещена яркими люминесцентными лампами, но за пределами ее царил мрак, в котором клубились бесформенные тени. Надежда чувствовала себя крайне неуютно, но старалась не показывать этого своему спутнику.
– Ну, и где же эти куклы? – проговорила она нарочито бодрым голосом. – Нужно поспешить, ведь у нас всего сорок минут!
– Да-да… – пробормотал Евгений, рассматривая содержимое стеллажа. – Надо же, чего здесь только нет… Материалы по Тунгусскому метеориту… Дело Вольфа Мессинга… Что-то про Гагарина, он, оказывается, не погиб…
– Давайте перейдем к нашему делу!
– Да, конечно… Понимаете, я здесь никогда не был и больше не буду, а здесь чего только нет… И это всего лишь одна секция хранилища! Ага, вот оно! Дело «Китайская кукла»! – Евгений снял с полки большую картонную коробку, открыл крышку.
Надежда с любопытством заглянула через его плечо.
В коробке лежали две куклы. Одна походила на тех кукол, которых Надежда Николаевна принесла с собой, только платье на ней было из тонкого белого шелка. Вторая же кукла была совсем другая: крепкий старик в расшитом золотом халате. Старик опирался на посох и смотрел перед собой умными проницательными глазами. Казалось, он видит всех насквозь и знает все о человеческой природе.
– Ну, вот они, – проговорила Надежда. – Теперь у нас целых четыре куклы. И что, у вас появились какие-то мысли?
– Дайте подумать… – Евгений расставил кукол в ряд, долго смотрел на них, потом переставил в другом порядке. – Не знаю… В этом должен быть какой-то смысл, но я его не вижу. Почему кто-то так хочет заполучить этих кукол? Почему сорок лет назад руководство послало молодого Николая Ивановича на Алтай за одной из них? Почему сейчас, спустя столько времени, охота за куклами снова началась? Чем они так важны, что кто-то не останавливается даже перед убийством, чтобы заполучить очередную куклу? Явно не из-за их антикварной ценности… И в историю о том, что эти куклы – вовсе не куклы, а живые люди, я тоже не верю… Во всем этом должен быть какой-то смысл…
Евгений снова переставил кукол, при этом кукла-учитель упала на бок, пола ее халата отогнулась.
– Смотрите-ка! – воскликнула Надежда. – Здесь что-то прикреплено…
И действительно, к изнанке халата крошечной золотой булавкой был приколот кусочек шелка с нарисованными на нем иероглифами.
– Ага, это уже интересно! – оживился Евгений. – Какая-то надпись…
– Только не говорите мне, что вы умеете читать по-китайски!
– Нет, конечно, не умею, но найти человека, который умеет, явно не составит труда.
