– Отказываться было бесполезно, – пояснил Валерка. – Да и чего ради, собственно говоря, сопротивляться? Деньги сулили немалые, работа плевая. К тому же приятно было снова оказаться в родном городе. Без дела-то когда бы я еще выбрался, а так, как говорится, можно совместить приятное с полезным. Поеду, думаю, старых приятелей навещу, развеюсь. Отдохну от суеты и вечной гонки столицы.
– Какую тему ты должен был освещать? – спросила я.
– Тема – зауряднее не придумаешь, – сморщившись, признался Валерка. – Заказ от Тарасовского сельскохозяйственного техникума о выпускниках, добившихся высокого положения: как учились, как развлекались, чем увлекались.
– Фу, как скучно, – поддела я Нестерова.
– Неважно, – набычился он. – Зато деньги нескучные.
– Написал статью-то? – перебила я его.
– И не одну, а целую серию. Такой был заказ.
– Ну и… – протянула я.
– Ну, и вот! – с нажимом ответил Валерка. – Сижу теперь у тебя в квартире и трясусь от страха.
– Послушай, Нестеров, поздно уже. Давай рассказывай без наводящих вопросов, – поторопила я его.
– А я что делаю? Ты слушай дальше, не перебивай, – оправдываясь, ответил Валерка. – Покопался я в архивах, нарыл подходящий материал. Стал деньги отрабатывать. Три статьи сдал. Оставалось еще две. Главным героем четвертой статьи я выбрал преуспевающего бизнесмена по имени Анатолий Зиничев. Этот Зиничев не то чтобы крутая шишка, но по тарасовским меркам не последний человек. В молодости ничем особо не выделялся из однокурсников. Можно упомянуть о чрезмерном самомнении и желании выслужиться. Но тогда это было не редкостью. Люди, мечтающие пробиться поближе к кормушке в советские времена, все поголовно вели себя так. В настоящий момент Зиничев занимается продажей сельхозтехники. Зарабатывает неплохие деньги. На короткой ноге не только с местной администрацией, но и кое с кем из московских чиновников. Мне показалось, что про него можно состряпать неплохую статейку. Начал собирать материал и наткнулся на интересный факт в его биографии. Оказалось, что этот бизнесмен по молодости был замешан в одной неприятной истории. На первый взгляд банальная уличная драка между учащимися техникума и рабочими местного завода. Если бы не последствия, о ней и вспоминать не стоило бы. Только вот в этой драке погиб молодой парень, рабочий с завода. В те годы дело получило широкую огласку.
Валерка замолчал, переводя дух. Я налила остатки кофе в его чашку, придвинула поближе и приготовилась слушать продолжение. Валерка одним глотком выпил содержимое чашки и продолжил:
– Начал я раскручивать тему. Отыскал трех участников инцидента, опросил их. Мне оставалось пообщаться с последним участником давней трагедии. Мы созвонились, договорились о встрече, но в назначенный день тот не пришел. Сказать по правде, я не придал этому значения. Материала для статьи было предостаточно. И я решил обойтись без его воспоминаний. К тому времени Тарасов мне порядком надоел, и я мечтал лишь об одном – поскорее отработать заказ и вернуться в Москву. Я уже почти дописал четвертую статью и даже начал разрабатывать последний, пятый эпизод. Но произошло непредвиденное. Мне позвонила дочь того самого человека, с которым я должен был встретиться. Она нашла мой номер телефона в его записях. Напротив номера телефона стояли моя фамилия и дата. Девушка потребовала отчета о нашей встрече. Я честно признался, что собирался побеседовать с ее отцом, но разговор не состоялся, так как он не явился. Тогда девушка сообщила мне, что ее отец пропал. Причем именно в тот день, когда должен был встречаться со мной. Я снова заверил ее, что никакой информации о местонахождении ее отца не имею, и посоветовал обратиться в полицию.
– Она послушалась твоего совета? – спросила я, так как в рассказе снова образовалась пауза.
– Нет, она этого не сделала, – уверенно произнес Валерка.
– Откуда ты знаешь? – снова спросила я.
– Я встречался с ней, – спокойно ответил Валерка.
– Зачем?
– Кое-что произошло, – понижая голос, сказал Нестеров. – Девушка начала искать отца четыре дня назад. А позавчера я обнаружил, что за мной следят!
– Следят? Ты уверен? – переспросила я и, когда Нестеров утвердительно кивнул, уточнила: – По каким признакам ты это понял?
– Я ведь не первый день журналистикой занимаюсь. Мне случалось писать разные статьи. И с криминалом связанные, с наркотиками, и с политикой. А как подобный материал собирают, я думаю, ты и сама хорошо знаешь. Процесс этот нелегкий, а порой и опасный. Иногда от того, сможешь ли ты обнаружить слежку, зависит жизнь. Естественно, при такой работе все инстинкты обостряются. Правда, в этот раз я опасности не ждал, поэтому не сразу понял, что происходит. – Валерка сокрушенно покачал головой.
– Давай о слежке подробнее, – потребовала я. – Сколько их, как выглядят, действуют открыто или же стараются, чтобы ты оставался в неведении об их присутствии?
– Точно сказать не могу, но по-моему, их двое. Первый раз я заметил их позавчера, когда собирался посетить городской архив. Я приехал туда к восьми утра, а оказалось, что посетителей пускают только с девяти. Возвращаться в гостиницу мне не хотелось, и я решил прогуляться по парку, расположенному напротив здания архива. В такой ранний час народу в парке немного. Я неспешно бродил по аллеям, набрасывая в уме текст последней статьи. И вот краем глаза я заметил, что за мной кто-то идет. Сначала я подумал, что человек, как и я, старается убить время. Но, когда, посмотрев на часы, понял, что пора возвращаться, и резко развернулся, меняя направление, парень этого не ожидал. Он замешкался, попытался проделать тот же маневр, что и я, потом передумал, пошел мне навстречу. А затем и вовсе сделал глупость. Свернув на боковую аллею, он просто-напросто убежал. Я был поглощен своими мыслями и соответствующих выводов не сделал. Прошел себе спокойно в архив, поработал там часа три, а когда вышел, то снова наткнулся на этого парня. Он стоял возле крыльца архивного здания. Входная дверь там стеклянная. Я увидел его первым. Как только я появился на крыльце, он резко развернулся, стараясь сделать так, чтобы я не разглядел его лица. Я сделал вид, что мне нет до него никакого дела, и пошел в направлении автобусной остановки. Парень пересек проезжую часть и нырнул в припаркованный автомобиль. За рулем сидел еще один мужчина. Лица его не было видно. Машина резко сорвалась с места и исчезла. Я даже номера разглядеть не успел.
– Это плохо, – вклинилась я в его рассказ. – Номера бы нам пригодились.
– Да знаю я все, – досадливо поморщился Валерка. – Сам себя ругаю. При моей профессии и такой конфуз. Ну не готов я был к тому, что за мной кто-то шпионить начнет! Я же не за государственной тайной охочусь. И даже не коммерческой. Всего лишь заказная статья к юбилею провинциального учебного заведения. Кто же мог предположить такое?
– Ладно, самобичевание оставим на потом, – отвлекая Валерку от невеселых дум, произнесла я. – Преследователи еще как-то проявили себя?
– А то! Весь день эта история не выходила у меня из головы. Я встречался с людьми, задавал стандартные вопросы, а сам думал: зачем кому-то понадобилось следить за мной? Вечером вернулся в гостиницу. Когда ключи брал, решил спросить, не интересовался ли кто мной. Девушка, на ресепшен оказалась не особо словоохотливой. Сначала она попросту отмахнулась от моего вопроса, но после того как на стойке появилась купюра достоинством в пятьсот рублей, девушка «вспомнила», что три дня назад обо мне действительно расспрашивал какой-то парнишка. Он представился курьером из газеты. Якобы его послали передать мне пакет. И пытался разузнать, в каком номере я поселился и в какое время меня можно застать. На первый вопрос он ответ получил, а насчет наилучшего времени для посещения у девушки сведений не было. Девушка посоветовала созвониться со мной и выяснить этот вопрос лично. Паренек поблагодарил и ушел.
– Быть может, кто-то из твоих коллег действительно разыскивал тебя с помощью курьера, – предположила я.
– Почему же тогда он до сих пор не связался со мной? – резонно возразил Валерка. – Да, вот еще что! В тот день, когда объявился этот лжекурьер, я попал в гостиницу довольно поздно. Еще тогда мне показалось, что в номере кто-то копался. Правда, я списал это на неумелое обслуживание персонала.
– Что ты имеешь в виду под словом «копался»?
– Постель была заправлена неаккуратно. Журналы, которые раньше лежали на тумбочке, переложили в другое место. Ну и так, кое-что по мелочи. Чемодан переставлен, шкаф приоткрыт. Я не особо приглядывался. Понимаешь, тогда я не предполагал, что кого-то может заинтересовать мой номер, – повторил Валерка.
– Ну хорошо. Теперь о главном. Чего ты ждешь от меня? – задала я вопрос.
– Я хочу, чтобы ты отыскала Дрона, – ответил Валерка.
Признаться, его просьба удивила меня. Я думала, что он попытается с моей помощью выяснить, кто за ним следит и для чего. А он вместо этого беспокоился о каком-то Дроне.
