Банкир неожиданно улыбнулся и раскланялся. Когда за ним закрылась входная дверь, Чарльз взял чек и показал его мне. Сумма вознаграждения действительно была королевской. И это учитывая то, что он так и не рассказал клиенту, что же произошло. И если Смайл счел возможным удовлетвориться тем, что деньги перестали уходить, то я все-таки начал атаку:
- Итак, Чарльз, вы можете не подвергать это дело огласке, но рассказать все мне, вы обещали.
- И расскажу.
- Когда же?
- Да, прямо сейчас. Присаживайтесь поудобнее, Роберт, ибо рассказ будет длинным.
Мы расселись в свои привычные кресла, взяли по чашке кофе, Меррил закурил свою любимую трубку и начал:
- Все в этом деле было необычно с самого начала. Отсутствие следов, раны нанесенные сквозь оборудование супротив всех законов физики, и многое другое...
- Погодите, Чарльз, о каком деле вы говорите? Я думал, вы имеете в виду дело Смайла, а вы говорите о тех убийствах?
- Разумеется, Роберт! Это же одно и то же дело! Те любители просто оказывались свидетелями махинаций со счетами, потому их и убивали.
- Но вы же говорили, что...
- Не спешите, Роберт, я все расскажу по порядку. Разумеется, я не сразу понял, что все это одно и то же дело, и сначала я занимался исключительно делом об убийствах, отложив проблемы с банком на чуть потом. Вы помните ту игру, которую установили на наш компьютер?
- "Сильмарилион"?
- Совершенно верно, Роберт. И что интересно, именно в нее играли все погибшие. Но вернемся к теме. Для начала в этой игре надо создать собственный народ, один из тех, что описаны в мире Толкиена. А затем руководить им с целью дальнейшего расширения и распространения этого народа по всему воображаемому миру. Соответственно вы становились как бы создателем или патроном этого народа, в соответствии с мифологией того же "Сильмарилиона" и "Властелина колец". Так создав орков, вы бы стали Морготом или Сауроном, а создавая людей, чуть ли не самим Илуватаром.
- Именно так, вы же помните, я сам помогал вам вначале.
- И за это огромное спасибо. При моей скромности, я скорей бы всего создал каких-нибудь гномов, которые были бы совершенно бесполезны в моей миссии. Именно вы направили свои созидательные способности на эльфов! Но знаете, когда вы уже отключились от игры, я стал обнаруживать странные отклонения от книги. Этот мир был чересчур реален. Нет, он не был материальным, но он был реальным. Даже чересчур реальным. И тут я вспомнил ваше разъяснение про "сетевой вариант". Может ли быть, чтобы игра включалась не просто в связь с другими компьютерами, занятыми данной игрой, а во все кибернетическое, информационное пространство мировых сетей? И тогда я стал присматриваться.
Прежде всего, я обнаружил, многие страшилища из этого мира имеют вполне реальное соответствие. Так безобразные и очень опасные жуки оказались действительно "жуками" - ошибками в программах. Каждый раз, когда мой народ уничтожал нескольких громадных червей, программа-антивирус обнаруживала следы дезактивированного сетевого "червяка" на моем компьютере, и т.д.
И вот, представьте мое удивление, когда я обнаружил в этом воображаемом мире гоблинов, орков и прочую нечисть, которые вели какие-то вполне осмысленные действия! Я ведь их не создавал! Что это могло значить, как по-вашему, Роберт?
- Ну, не знаю, может быть какой-то игровой элемент...
- Это значило, что их создал кто-то другой. Если учесть, что это мир содержал элементы реальных явлений, то вполне могло оказаться, что я был способен видеть то, что придумали другие участники игры, и наоборот. А тут я как раз вспомнил ваш "сетевой вариант", и тут все стало понятным. Но оставался еще вопрос, как это все связано с убийствами? Ведь не виртуальные же персонажи изничтожают любителей игр по всему свету? И тут, мои разведчики-эльфы стали свидетелями того, как орки уничтожили какого-то человечка-путешественника. Мне принесли не просто подробный портрет этого человека, мне принесли его изображение! И тут, вы приносите фото очередного трупа, один к одному похожего на того, изничтоженного орками. И тогда я сделал предположение, что да, именно эти виртуальные персонажи и есть те самые неуловимые убийцы.
- Чарльз!
- Я все понимаю, но давайте на минуту это допустим. Да, весь опыт и все разумное, что было во мне, восставало против подобного предположения, но... Тот же опыт говорил мне, что таких убийств, какие были обнаружены, вообще не могло быть. А уж когда я получил от такого виртуального человечка в глаз... - Меррил со вздохом потер еще синюю скулу. - Как говорится, из всех гипотез выкинь все невозможные, и то, что останется, будет правда, как бы невероятна она ни была. И я предположил это. И знаете, Роберт, все оказалось настолько хорошо согласованным! Эти бедняги входили в игру, попадали на глаза оркам и их убивали. Вот только почему? Зачем оркам надо было убивать их? Может те оказывались свидетелями чего-то? И я послал своих эльфов наблюдать за орками. И это того стоило. Орки занимались очень странным делом - они перетаскивали магические кольца с места на место. Вообще-то у Толкиена этих колец было очень мало, но тут были просто районы, где они лежали небольшими горами как на свалке. И я начал задумываться, чем же это могло быть таким тайным. И тут мне помог случай. К нам зашел Смайл и оставил визитку. Я как раз отправлял отряд на разведку тропы в один из кольценосных районов - Фер Нэш. И представьте мое удивление, когда я вылезаю из шлема и на визитке нашего друга, наискось прикрытой другим листком, вижу вот что:
Тут Меррил схватил визитку Смайла, действительно прикрыл наискось часть ее листком бумаги и показал ее мне. На открытой части в столбик было написано:
Фер
Нэш
Банк
- Представляете, - продолжил мой друг, - что я почувствовал в этот момент? Вот они - миллионы Смайла, уплывающие неведомо куда! Очевидно, что кольца из игры были теми самыми деньгами, а кольценосные районы - нашими банками. Правда, когда их таскали гоблины, у них был такой затрапезный вид, что никому и в голову не пришло бы, что они представляют какую-то реальную ценность. Но... Словом я сделал еще одно предположение, что переноска этих колец и есть те самые невидимые кражи, о которых говорил Смайл. Таким образом, если эти две гипотезы подтвердились бы, то мы одновременно получили бы разгадку сразу двух дел. Я собирался было выяснить личность инициатора всего этого, как вдруг понял - он не виновен. Он просто играл в игру и старался выполнять ее правила. Но почему-то создал не эльфов, а орков, и соответственно стал Сауроном или чем-то еще похуже.
- Но согласитесь, Чарльз, ваши доводы пока что построены на песке...
- Песке? Ну уж мой синяк точно нельзя назвать песком. А кроме того, уж вторую гипотезу я знал как проверить. Я просто послал охранные заставы все дороги в Фер Нэш и закрыл проходы оркам. И после этого, кражи прекратились. Совпадения? Я в такие совпадения не верю. Особенно, когда полгода снимали по миллиону в день, а сразу после появления охраны перестали... Теперь осталось проверить гипотезу об убийствах. Я не знал как это сделать, но тут тоже помог наш клиент. Когда он упомянул, что его сын играет в эту игру и упоминает Мордор, я понял, что он вероятно создал кого-то из моих противников. А значит вполне мог оказаться причастным к этим событиям. Я попросил Смайла показать своему отпрыску те фотографии, и, как видите, он их узнал! И даже решил, что это продукт какой-то новой технологии. Это-то и внушает мне больше всего оптимизма. Значит он считал этих людей просто игровыми монстрами. И почти наверняка действия с кольцами у него никак не ассоциировались с реальными деньгами. А значит, если все ему объяснить, то скорее всего он постарается исправить допущенное. Ну, а если нет, никогда не поздно сообщить его отцу... Словом, теперь мои эльфы контролируют жизнь в этой стране, а значит я могу спать спокойно.
- Да-а-а... А вы уверены, что мы не сошли с ума?
- Скорее нет, чем да. К тому же, что такого мы необычного нашли? Раны можно объяснить психосоматическими эффектами. Знаете, можно человеку под гипнозом сказать, что его обожгли, и у него действительно появляется ожог. А виртуальная реальность она весьма убедительна. Может какие-то особенности оборудования дали такую возможность. Может еще что. Главное не это. Главное то, что этих возможностей столь много, что их на этом уровне не перекрыть. И в каком-то смысле и не нужно перекрывать. Главное то, что информационная мировая сеть стала столь сложной и большой, что ее взаимодействие с реальным миром уже не укладывается в рамки традиционной логики. Просто эти две громадные системы - информационное пространство и реальный мир - связаны таким количеством взаимозависимостей, что прослеживать все причины и следствия становится практически невозможным, и все что остается - так это признать ее реальность. В каком-то смысле так и есть. Если мы состоим из атомов и молекул, то существа в этом мире состоят и потоков электронов, статических зарядов и прочих, вполне материальных вещей. И если мы хотим сохранить возможности, предоставляемые нам объединенными информационными системами всего мира, нам придется как-то уживаться с этими порожденными нами существами.
