- Вполне возможно, что ваши интересы и не войдут в прямой конфликт с интересами Кронка, и в таком случае мы сможем работать по вашему делу.
- Это было бы великолепно! - воскликнула она. - Вообще-то, меня интересует не сам Кронк. А тот человек, с кем он должен встретиться.
- Вы знаете, что это за человек?
Она хотела было кивнуть, но вовремя остановилась. Пилу пришлось деликатно подтолкнуть её к дальнейшему продолжению разговора.
- Эта информация могла бы оказаться для меня очень полезной.
- Да... наверное. Я думаю, что мистер Кронк собирается встретиться с человеком, которого зовут Том Брет. Ему около сорока пяти лет, очень высокий и худой. У него такое... обветренное лицо.
- Проводит много времени на воздухе?
- Да, он из Невады.
- А эта встреча между Бретом и Кронком... она имеет для вас какое-то значение?
- Да! Жизненно важное!
- Тогда, полагаю, вас может заинтересовать и то, о чем они будут говорить.
- Нет. Это я знаю.
- Вот как? Тогда какая разница...?
- Огромная. Я... я просто хочу знать, встречались ли они или нет.
Пил на мгновение задумался, что было ошибкой с его стороны, ибо этого времени оказалось как раз достаточно для того, чтобы девушка смогла снова взять себя в руки. А потому, когда он спросил:
- Предположим, что Кронк на самом деле встретится с кем-то, но это будет не Брет, что тогда?
Она ответила:
- Ничего.
- Значит, никто другой вас не интересует?
- Нет. А теперь скажите, как по-вашему, вступает ли та информация, которую я хочу получить, в противоречие с тем, что хочет от вас Кронк?
Пил покачал головой.
- Если только это Брет не рыжий...
Она недоуменно воззрилась на него и даже открыла рот от удивления.
- Что вы имеете в виду... при чем тут какой-то рыжий?
- А при том, что какой-то рыжий следит за Кронком.
- Как его зовут?
- Понятия не имею. Я его никогда не видел.
- В таком случае, откуда вам это известно?
- Кронк сказал.
- А разве он не назвал вам имени того рыжего?
- Думаете, он его знает? - задал встречный вопрос Пил.
Она глубокомысленно нахмурилась.
- Очень интересно. Вы полагаете, что...
- Если это рыжий, то он это уже дело Кронка, - сказал Пил. - Он нанял нас именно из-за него. Ладно, Брет, так Брет. А рыжие вас не интересуют. Положение, в котором он оказался, было весьма затруднительным с этической точки зрения, однако Отис Бигл в свое время доходчиво объяснил ему стратегию действий в подобных ситуациях, а Джо Пил оказался способным учеником.
Лицо девушки по-прежнему выражало растерянность, однако она рассеянно кивнула Пилу, и он направился к двери. Она пошла проводить его, однако, оказавшись в узком коридорчике, он все же успел мимоходом заглянуть в открытую дверь спальни. На кровати лежал нераспакованный чемодан. На его крышки поблескивали золотом инициалы - "Э.Дж.".
Он остановился перед дверью.
- Послушайте, а, может быть, хватит уже играть в шпионов. К чему все эти Смиты и Брауны?
- Я плачу вам деньги за работу, и нет никакой разницы, от чьего имени вы их получите, не так ли?
- Полагаю, что так. Но все равно вы могли бы очень облегчить мою задачу.
- Если сохранение моей анонимности требует дополнительной оплаты, то назовите цену, и я заплачу, - холодно сказала она.
Пил пожал плечами.
- Как угодно. Значит, завтра, в десять утра?
- Да.
3
Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.
Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба "Пасифик Атлетик", а это целых семь миль.
Но в клуб на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.
- Мне нужен мистер Люсиес Кронк, - сказал он оператору. - Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.
На это ушло некторое время, и Пилу пришлось ещё раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три в срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:
- Я слушаю, а это кто?
Пил же лишь громко рассмеялся в ответ - "Ха-ха-ха!" - и повесил трубку.
После этого мистеру Кронку определенно будет уже не так обидно за то, что ему пришлось потратиться, наняв частных детективов. А то вполне возможно, что после нескольких часов раздумий он мог начать жалеть об этом своем шаге. Зато теперь все в порядке.
Пил вышел из аптеки и остановился. Купив номер "Геральд-Экспресс", он развернул газету и занял удобную наблюдательную позицию у витрины. Входная дверь клуба "Пасифик Атлетик" находилась примерно в полутора сотнях ярдов наискосок от него, на противоположной стороне улицы.
Как раз перед аптекой находилась стоянка такси, так что если Кронк вдруг покинет клуб и предпримет какие-либо действия на своей стороне улицы, то можно будет без труда проследить за ним.
Однако в любом случае навряд ли Кронк ударится в бега. Ведь он рассчитывал на то, что Отис Бигл его защитит. Фигура Бигла в этом смысле выглядела вполне авторитетно.
Минут через двадцать пять появился сам Отис. Он весьма картинно вышел из такси и расплатился с водителем. Затем перекинулся парой слов с привратником и вошел в клуб.
Минут через двадцать он все также в гордом одиночестве вышел на улицу и огляделся по сторонам. Пил поднял газету повыше, однако, очередной раз выглянув из-за нее, увидел, что Бигл решительным шагом направляется в его сторону.
Остановившись рядом, Бигл сделал вид, что с интересом разглядывает выставленный в ветрине широкий ассортимент костылей и прочих выцветших на солнце ортопедических приспособлений.
- Ты бы ещё бороду накладную прицепил, - гневно зашипел он, почти не разжимая губ. - Где, черт возьми, ты шлялся весь день?
- Работал, - отозвался Пил. - А как Кронк? Испугался?
- Черт побери, так это ты ему звонил, что ли?
- Я просто хотел дать ему понять, что он не напрасно потратил деньги. И подумал, что он тут же бросится звонить тебе. Ну как там дела?
- Он выйдет через несколько минут. Я должен обеспечивать его безопасность, держась на расстоянии.
- Организуем эскорт?
- Да, ты следуешь за мной. Следи, не появится ли поблизости рыжеволосый детина. Кронк считает, что именно этот парень собирается убить его.
- Почему?
- Не говорит. Займи пока вон то такси.
Бигл в последний раз взглянул на выставленные в витрине костыли, а затем дошел до угла и, дождавшись зеленого сигнала светофора, перешел улицу. В следующий момент он уже стоял рядом с такси.
Пил сунул газету подмышку и подошел к машине. Водитель немедленно опустил флажок и завел мотор.
- Слушаю вас, сэр?
- Просто держи машину наготове, - приказал Пил. - Сможешь здесь развернуться?
- Конечно. Куда вас отвезти?
- Мне нужно проследить за такси. Вторая желтая машина на той стороне улицы. Ты знаком с водителем?
- Нет, он новенький. Но, послушайте, мистер, у меня семья. Недели три-четыре назад мне вот также велели ехать за каким-то мужиком, и знаете что? В результате мне же ещё и морду набили.
- Ну и что, мне тоже били морду, - спокойно отозвался Пил. - И далеко не всегда я получал за это по пять баксов.
- Пять баксов?
- Сверх счетчика... Компенсация за разбитую морду.
- Или за расцарапанную, - упрямо сказал таксист. - Дамочки обычно царапаются.
- Никаких дамочек, - отрезал Пил. - Просто поедешь вон за той желтой машиной. И смотри, не перепутай её с другими.
- Не перепутаю. Нашу ведет рыжий. Так что запросто.
Пил бросил беглый взгляд на другую сторону улицы и тихонько присвистнул. Водитель Отиса Бигла сидел за рулем, но даже с этого расстояние Пил мог с уверенностью утверждать, что это был довольно крупный мужчина... и к тому же рыжий. У него были огненно-рыжие волосы.
И вот из дверей клуба вышел Люсиес Кронк. Он ступил на тротуар и огляделся по сторонам. Заметил две машины такси и сделал знак водителю первой из машин.
- Ладно, - сказал Джо Пил водителю. - Готовься, сечас нужно будет развернуться.
- Я всегда готов!
Кронк сел в такси, и машина отъехала от тротуара, такси Отиса Бигла направилось следом.
- Трогай! - приказал Пил.
Машина стремительно сорвалась с места. Им пришлось проехать примерно квартал, чтобы получить возможность развернуться, но улица была достаточно широкой, а движение не слишком интенсивным, так что они довольно быстро наверстали упущенное.
Процессия проехала по Уилшир, затем через западные районы Лос-Анджелеса и в конце концов миновала Вествуд. Перед Сепульведо такси Кронка повернуло направо, и все остальные сделали то же самое. Увеличив скорость, они следовали за лидером, не приближаясь, однако, вплотную к нему. красный сигнал светофора остановил все три машины на бульваре Сансет, после чего все они проследовали дальше по Сепульведо, преодолевая крутой подъем дороги, которая должна была бы привести их в Шерман-Оакс, если, конечно, они и дальше продолжали двигаться по ней, никуда не сворачивая.
