Две полицейские машины перегородили дорогу такси, на котором ехал Кронк, в то время, как двое таксистов и двое частных детективов начали не спеша спускаться вниз по склону.
Свет карманного фонарика выхватил их из темноты, и хриплый голос скомандовал:
- Всем оставаться на местах!
В следующее мгновение их окружили люди с фонариками в руках. Один из полицейских удивленно воскликнул:
- Это же Отис Бигл!
Отис Бигл болезненно поморщился.
- Рафферти!
Лейтенант Рафферти, мужчина лет сорока с фигурой борца-тяжеловеса, выступил вперед, останавливаясь в кругу света. Он хищно усмехался.
- Какими судьбами, Отис? Только не говори, что оказался здесь случайно.
- Кто? Я? Еще чего! Я здесь по делу.
- По какому делу? По нашим сведениям здесь произошло убийство.
- Что? - воскликнул Бигл. - Кто вам сказал.
- Некий Доброжелатель. Алекс, присмотри за этими раздолбаями, а я пойду гляну, что случилось в доме.
- Ты ещё об этом пожалеешь, Рафферти.
- Я жалею о том, что вообще познакомился с тобой, Бигл, - вздохнул лейтенант Рафферти. - Но теперь с этим уже ничего не поделаешь, и остается лишь смириться.
- Я пойду к дому вместе с тобой, - решительно зиявил Отис Бигл. - Убит мой клиент, и я не собираюсь торчать здесь до бесконечности и выслушивать твои бредовые обвинения в мой адрес!
- Твой клиент, Отис? Так-так... В таком случае, идем со мной. И ты, Джо Пил, тоже. К тебе у меня доверия ничуть не больше, чем к твоему боссу.
Несколько полицейских тем времением уже рассосредоточилось по округе. Они начали продвигаться вперед, освещая себе путь фонариками. Отис Бигл и Джо Пил поплелись следом за лейтенантом Рафферти.
Когда они приблизились к дому, Пил смог убедиться, что это была типично калифорнийская постройка - это был дом с красными оштукатуренными стенами и черепичной крышей, пристроенный одним боком к отвесному склону холма, так что с его вершины можно было спуститься прямо на крышк. Перед домом была разровнена площадка, склон которой круто обрывался.
Взбегающая по крутому склону подъездная дорога вела в небольшой пристроенный к дому гараж, явно расчитанный не более, чем на одну машину.
Дверь парадного входа была открыта, и лейтенант Рафферти вошел в дом. Остальные гурьбой последовали за ним. Выглянув из-за спины рослого полицейского, Пил немедленно заметил Люсиеса кронка. Он лежал на полу перед вентилятором. Труп лежал на боку, и красивый ковер в индейском стиле был залит кровью. Судя по всему, Кронк был убит выстрелом в рот. Зрелище не очень привлекательной.
- Что ж, - проговорил Рафферти, - очевидно твой клиент не поддался на шантаж, и тебе пришлось пристрелить его. Да, Отис, не повезло тебе на этот раз. Но ты даже представить себе не можешь, как долго я ожидал этого момента.
- Рафферти, если ты ещё раз протянешь язык, я засужу тебя за клевету.
На полу у самого дивана валялся небольшой камешек, напоминавший кусок каменного угля величиной примерно в полкулака.
- Что-то не похоже, чтобы здесь был телефон, - сказал вслух Джо Пил, значит, звонили не отсюда.
Лейтенант Рафферти немедленно отправился на поиски телефона, а Пил стремительно наклонился, подхватил с пола кусок необработанной черной породы и сунул его себе в карман. Он отметил, что камень оказался довольно тяжелым, во всяком случае, гораздо тяжелее угля.
Рафферти направился к выходу из гостиной, и оказавшись в тесном коридоре, щелкнул выключателем.
- А вот и телефон, - хмыкнул он. Достав из кармана носовой платок, он осторожно снял трубку с рычага. - Управление полиции, - сказал он в трубку и мгновение выждав, продолжал, - Говорит Рафферти. Вам удалось установить номер, с которого был сделан звонок? Хилтоп 2629? Замечательно. В этом деле не обошлось без Отиса Бигла. Так что держи наготове резиновые дубинки. Пока!
- Дубинки! - возмущенно вскричал Бигл. - Ты не посмеешь!
Раферти взглянул на телефон.
- Вот это и есть Хилтоп 2620. Все сходится. Мактаммани, для тебя есть работа. Попробуй снять отпечатки пальцев.
Кто-то постучал в дверь и вошел. Это был полицейский в форме.
- Прошу прощения, лейтенант, - сказал он. - Я смотрел в окно и видел, как этот невысокий парень поднял что-то с пола и сунул в карман.
Рафферти набросился на Джо Пила.
- Ты! - взревел он. - Что там у тебя.
Пил одарил полицейского недобрым взглядом.
- Камень, - сказал он, доставая трофей из кармана.
Рафферти выхватил находку у него из рук.
- Что за...!
- Просто я посещаю вечерние курсы по геологии, - сказал Пил. - А это типичный образец wampus terra firma. Довольно редкий экземпляр в наших краях.
Рафферти гневно воззрился на Пила.
- Что за бред ты несешь? Зачем ты пытался это украсть?
Пил пожал плечами.
- Просто минутная слабость.
- Отис, - зловеще прошипел Рафферти, - тебе лучше сказать своему приятелю, что во гневе я страшен. Возможно, тогда ему не придется вставлять себе зубы.
Бигл недоуменно глядел на камень.
- Джо, что это?
- Руда. Может быть, золото.
Рафферти озадаченно засопел. Он взвесил камень в руке, покачал головой, а затем извлек из кармана перочинный нож, откинул лезвие и поскоблил им камень.
- Не-а, - разочарованно фыркнул он в конце концов. - Это не золото.
В комнату вошел полицейский с сержантскими нашивками на рукаве.
- В спальне на втором этаже открыто окно, - сказал он, обращаясь к Рафферти. - Это не очень высоко, так что можно запросто спрыгнуть на землю. Похоже, так оно и было - на земле отчетливо видны свежие следы от каблуков.
- Куда ведут следы?
- Вверх по склону. За холмом есть дорога. До неё ядров сто, может, чуть поболее...
- Черт возьми! Чей это дом?
Сержант нахмурился.
- В одной из комнат обнаружен чемодан, в комоде несколько рубашек и носки... и все. Полагаю, этот дом был сдан внаем вместе с мебелью. По крайней мере, последнее время.
- Почему вы так считаете?
- Судя по всему, кухней здесь практически не пользовались. Так нашли лишь несколько бутылок с выпивкой.
- А сколько стаканов?
- Три.
- Мактаммани, сними отпечатки и с них тоже! Ты уже закончил с телефоном?
- Одну минуту. - Загорелся фонарик, а затем Мактаммани кивнул и принялся собирать свои инструменты. Рафферти подошел к телефону и снова позвонил в управление.
- Это Рафферти. Кому принадлежит дом? Как? Ковени? Хорошо, но он был сдан внаем - вместе с мебелью. Выясните, кто занимался этой сделкой. И постарайтесь по ходу дела накопать что-нибудь на Ковени. - Он с грохотом опустил трубку на рычаг и повернулся к Отису Биглу.
- Что ж, Бигл, давай все по порядку, этот твой клиент... - он кивнул на труп Люсиеса Кронка, - как его имя и почему он нанял тебя?
Отис Бигл вынул из кармана сигару и откусил кончик. Пил знал, что Бигл сейчас начнет свое великосветское представление, но он также видел и то, что рука работодателя, в то время как тот картинным жестом поднес сигару ко рту, заметно подрагивала.
- Рафферти, - проговорил Бигл, - я всегда иду на сотрудничество с полицией. И ты это знаешь...
- Ну так давай, сотрудничай!
- ... а с другой стороны, я являюсь лицензированным частным детективом. И данная профессия накладывает на меня определенные этические обязательства.
Рафферти громко засопел. Взгляд Бигла стал холоден.
- Кстати, - как бы между прочим заметил он, - я только вчера разговаривал с Коблером, и он жаловался на то, что главная проблема некоторых его подчиненных в том, что они возомнили себя чересчур крутыми.
- Коблер? - встрепенулся Рафферти. - И где это, интересно знать, ты общался с шефом?
- В нашем клубе. Мы просто сидели и выпивали вместе и...
- Да врешь ты все, Бигл, - процедил Рафферти сквозь зубы.
- А что? - с невинным видом удивился Бигл. - Арчи обычно по вечерам приезжает в клуб. Скорее всего он и сейчас там. Это клуб "Пасифик Атлетик"...
- Ладно-ладно, - хрипло перебил его Рафферти. - Я сам поговорю с шефом... позднее. А сейчас...
- А сейчас, лейтенант, у меня дела. Вы можете связаться со мной, позвонив по телефону нашего офиса. Я практически всегда там. Если же нет, то можете попробовать позвонить в клуб.
В дверяк Бигл обернулся.
- Кстати, вы наверное собираетесь задержать наших таксистов?
- Разумеется! - рявкнул в ответ Рафферти.
- Хорошо, только кричать совсем необязательно, правда? В таком случае, полагаю, вы не будете возражать, если кто-нибудь из ваших ребят подкинет нас до города?
Рафферти подозвал жестом одного из полицейских.
- Распорядись.
Пил вышел из дома следом за Биглом и подошел к одной из полицейских машин. Несколько минут спустя они уже сидели на заднем сиденьи машины, несущейся по Лорел-Каньон. На одном из крутых виражей Бигл откинулся на спинку и громко сказал, обращаясь к Джо Пилу.
