- Я не думал, что мне понадобится такси. Не думал также, что с моей стороны благоразумно показываться там. Как раз в тот момент, когда я уже собирался покинуть мотель, я услышал звук, очень напоминающий выхлоп двигателя грузовика.
- Какой звук? - вдруг спросила она с неожиданным интересом.
- Звук, очень похожий на выхлоп двигателя грузовика. Только вот... грузовика-то не было.
Берта еще раз сбросила скорость и внимательно на меня посмотрела.
- Я думаю,- сказал я,- что начинать все-таки придется с дела Тома Дэрхэма. Клиент, который обратился в наше агентство по этому делу, разговаривал с тобой. Расскажи мне поподробнее.
- Приходила какая-то Бушнелл, вела себя довольно непринужденно. Так мне показалось, по крайней мере.
Помню, я еще подумала: сам Бог ее послал именно в тот момент, когда тебя не было в конторе. Уж она бы тебя уговорила взяться за дело без заключения договора. Ты бы все вверх дном перевернул, чтобы ей понравиться. А я взяла с нее две сотни.
- Чего же она хотела?
- Она рассказала, что у нее есть тетка, единственная родственница, которая недавно попала в автоаварию. И вот теперь она недомогает и почти не выходит из дома. В последнее время эту тетку частенько навещает довольно молодой человек. Так вот, этой Бушнелл вдруг стукнуло в голову, что молодой человек - мошенник и пройдоха и что он намерен облапошить ее дорогую тетушку. Она попыталась допросить горничную, но тетка узнала, ужасно оскорбилась и заявила, что она пока еще в состоянии справляться со своими делами сама и не нуждается ни в чьей помощи. Племянница очень взволнованна и хочет, чтобы наше агентство установило личность молодого человека. Ей нужны какие-нибудь факты, компрометирующие его.
- Ты думаешь, она боялась, что у него могут быть гнусные намерения?
Берта фыркнула:
- Она выложила двести долларов. Неужели ты думаешь, что женщина расстанется с двумя сотнями монет только для того, чтобы удержать мужчину от ухаживаний? Да она боится, что дело может принять серьезный оборот. А вдруг он предложит ей руку и сердце? Тетушка богата, и племянница - ее единственная наследница. Вот так, дружок. Такова моя точка зрения на чек в двести долларов.
- Очень может быть,- сказал я,- что вся эта история от начала до конца - сплошное надувательство.
А что, она хотела, чтобы именно я взялся за это дело?
- Думаю, что да,- сказала Берта.- Что с тобой, Дональд? Того и гляди лопнешь от гордости,- добавила она.- Ты что, и вправду считаешь, что все вокруг только о тебе и думают?
Я ничего не ответил, и после минутной паузы Берта продолжала:
- Она настаивала, чтобы дело передали опытному сыщику, опасаясь, как бы тот человек не заметил слежки. Если только он догадается и донесет тетушке, то она здорово поплатится. Стоит только тетушке подумать, что племянница наняла сыщиков, она тут же порвет с ней всякие отношения.
- Ты имеешь в виду, что племянница не получит по завещанию тетушкины деньги?
- Ну а что же еще я могу иметь в виду, когда я говорю о разрыве отношений? Конечно же, речь идет о лишении наследства. Я пообещала ей, что все пройдет гладко, без сучка и задоринки. И гарантировала, что никто ничего не узнает.
- Почему же ты меня не предупредила, чтобы я был поосторожнее?
- С какой стати? Ты сам должен знать, как себя вести. Как бы то ни было, а она дала чек.
- Я просто хочу во всем разобраться,- сказал я.
- Разве ты еще не разобрался?
- Итак, ты сказала ей, что передаешь это дело мне, так?
- Совершенно верно. Я сказала ей, что ты лично будешь заниматься этим делом, но тогда это будет стоить дороже, так как ты лучший сыщик в нашем городе.- Берта помолчала несколько минут, очевидно обдумывая всю эту историю, затем нахмурилась и сказала: - Если как следует вдуматься, то что-то здесь есть подозрительное... А эта Бушнелл, она довольно хорошенькая.
- Сколько ей лет?
- Что-то около двадцати трех.
- Как ее зовут?
- Клэр.
- Где она живет?
Берта рассердилась:
- Я тебе не адресная книга. Поднять меня среди ночи! Заставить приехать черт знает куда... И еще требовать, чтобы я ему выложила адреса всех клиентов, которые когда-либо обращались в агентство!..
Я смолчал, а Берта некоторое время боролась с собой, затем продолжила как ни в чем не бывало:
- Если бы она знала, что у меня есть молодой талантливый компаньон, то, и это естественно, обратилась бы к нему. Но она же ничего подобного не сделала.
Она заверила меня, что испытывает безграничное доверие именно ко мне... и тут же вытащила чековую книжку. Когда она услышала твое имя, то проявила очень слабый интерес, хотя добрая репутация нашего агентства, по ее словам, ей хорошо известна. Но вот теперь, если приглядеться, то дело кажется забавным на первый взгляд.
- Оно кажется подозрительным с первого взгляда, даже если не приглядываться,- сказал я.- Особенно меня интересует вот что: что она рассказала тебе о своей семье.
- Послушай, Дональд, вот именно здесь мы с тобой расходимся во взглядах. Тебя всегда интересуют самые незначительные детали, которые не имеют ни малейшего отношения к делу. А я...
- Другими словами,- перебил я,- она тебе так ничего и не сказала о своей тетушке.
- У меня есть теткин адрес. И она мне сказала, что красавец мошенник назначил старушке свидание в четыре часа дня.
- А она тебе говорила что-нибудь о пристрастиях своей тетушки, ее жизни, делах, любовных приключениях?
- Иди ты к черту! Она подписала чек на двести долларов! И не учи меня, как надо работать.
- Я не учу. Просто хотел порассуждать немного вместе с тобой. Может быть, составить схему.
- Понятно. А теперь я думаю, что ты отправишься баиньки,- сказала она язвительно,- и тебе будет сниться милая крошка, рисующая схему. Боже мой! Он вез ее домой, черт знает в какую даль! А зять собирался отвезти его обратно. Как мило! А как удобно! И конечно же ты держался за руль обеими руками. И ты, разумеется, рассказывал ей о книгах, об астрономии, о театральных постановках, и бедной девочке ничего не оставалось, как завезти тебя в мотель и...
- Но она меня действительно завезла,- перебил я.
- Пусть это послужит тебе уроком.
- Когда будешь ехать через город, поезжай по Седьмой улице. Я хочу выйти у гостиницы "Вестчестер Армз".
Мне кажется, нужно уделить особое внимание мистеру Томасу Дэрхэму.
- Пожалуйста, будь осторожен, не выдай себя ничем,- сказала Берта.Сдается мне, что ты все-таки проболтался. Если бы Дэрхэм знал, что ты за ним следишь...
- Если бы он знал, что я за ним слежу...- передразнил я.- Да он бывалый проходимец и мысли чужие умеет читать. Не волнуйся. Я все сделал как надо.
Не придерешься.
Берта фыркнула:
- За те десять минут, что ты шел по его следу, он успел вызвать эту рыжую селедку.
- Не десять, а двадцать.
- Ну ладно, двадцать. Вполне достаточно, чтобы дозвониться до какой-нибудь красотки, у которой много всего: и грудь, и зад, и ноги... И науськать ее на тебя. Вот что я тебе скажу: этому парню стоило только взглянуть на тебя, и он сразу понял, что ты падок на девок, и... ну что тут говорить... ей и делать ничего не надо было - только остановить машину перед мотелем да притвориться, что ее тошнит. Боже мой!
Я ничего не сказал. А что я мог сказать?
Берта поехала по Седьмой улице и остановила машину напротив гостиницы.
- Не надо здесь останавливаться,- сказал я,- поезжай вниз по улице и примерно через полквартала остановись и жди. Я тебя найду, как только освобожусь.
- Черта с два,- сказала она сердито,- я еду домой и ложусь спать. Это твоя работа, а не моя. Я и так с тобой намоталась. Освободишься - лови такси. И не забудь составить перечень расходов, чтобы я могла предъявить клиенту счет за транспортные услуги.
Я захлопнул дверцу. Берта включила скорость и отъехала, оставив за собой хвост отработанного газа.
Я вошел в гостиницу. В вестибюле было несколько человек. Дэрхэма среди них не было. Я заглянул в коктейль-бар. И там его не было. Тогда я по гостиничному телефону позвонил портье и сказал:
- Я ищу человека по имени Джером К. Дэрхэм из Массачусетса. Он у вас не останавливался, случайно?
Дежурная довольно долго не отвечала, я слышал, как она перелистывает книгу записей. Наконец она сказала:
- Нет. У нас такого нет.
- Странно. А вы уверены?
- Да.
- А вообще, у вас хоть какие-то Дэрхэмы есть?
- Сейчас нет,- ответила она.- Был Томас В. Дэрхэм, но он съехал примерно час назад.
- Спасибо,- сказал я.- Это все, что я хотел узнать,- и повесил трубку.
Я начал очень осторожно расспрашивать посыльных и швейцара. Дэрхэм съехал. У него был багаж: сумка, портфель и чемодан с двумя маленькими медными висячими замками.
Посыльный снес багаж вниз. Швейцар помнит, что вещи стояли у двери. Но он был очень занят, помогал подносить чемоданы. И когда, наконец, оглянулся, чтобы спросить у владельца багажа, не нужно ли ему поймать такси, вещей и след простыл. Их владельца тоже нигде не было видно.
