— Ушли, однако. Три следа вверх идут.
Куцый разочарованно сплюнул. Он так рассчитывал настигнуть неуловимую троицу именно здесь, тем более что его обнадежил все тот же Илюшка, долго разбиравшийся в следах около убитого медведя.
— Ну пошли тогда в дом, передохнуть надо.
Дед Игнат думал только об одном: не потерять бы сознание. Ружье он положил поперек тела и, повернув голову к порогу, ждал непрошеных гостей. Наконец на крыльце послышались тяжелые шаги сразу нескольких людей, заскрипела дверь, и появилась фигура человека. Стоя на пороге, незванный гость присматривался, есть ли кто в доме. Тучи, набежавшие на солнце, совсем сгустили сумрак внутри заимки, а свеча, стоявшая на полу, освещала только небольшой кусочек пространства. Дед Игнат напряженно всматривался в сторону вошедшего, он не мог понять, тот ли это человек, которого он ждал. А вошедший заговорил:
— Эй, дед Игнат, ты здесь, что ли? Принимай, однако, гостей.
Голос этот, чуть ломающий русскую речь старик узнал сразу, и нахлынувшая последняя радость заставила его улыбнуться. Именно Илюшку он хотел увидеть перед смертью. Приподняв ружье, он поймал на мушку силуэт человека с копной непокрытых волос и одновременно нажал на оба курка.
Грохот дуплета в маленькой комнате прозвучал хлеще взрыва. Картечь, пролетев всего три метра, почти не разлетелась и, ударив в грудь Ильи, уже мертвого вышвырнула его за порог. Все остальные ошалело кинулись из сеней на улицу.
Куцый зверем оглянулся по сторонам, крикнул одному из своих:
— Подсади! — и вырвав у него автомат, передернул затвор.
Он выбил прикладом стекло и начал поливать свинцом все, что находилось внутри дома. Первой же очередью он разнес все бутыли с самогоном, а ружье, выпавшее из уже мертвых рук старика, опрокинуло свечу. Двойной перегонки первач вспыхнул не хуже бензина. Сразу занялась и лежанка старика, обильно политая самогоном.
— Воды! — крикнул Куцый. Но когда притащили первое ведро с водой и он плеснул его внутрь дома, там как раз рванула коробка с порохом. Взрывом выбило окна, рамы, приподняло и покорежило крышу. Самого Куцего этим же взрывом выбросило из дома, и второе ведро пришлось выливать на орущего от боли бригадира убийц, чтобы загасить его тлеющие волосы и одежду.
Хотя мы уже не видели заимки деда Игната, но эхо далеко разносило по тайге звуки выстрелов и взрыва, а столб дыма от горящего зимовья мы видели до самого вечера.
Мы карабкались все выше в горы. Сбиться с пути мы уже не могли — вот они, перед нами сияют белоснежными гольцами. Легко узнали мы Совиную голову, округлую вершину, действительно чем-то напоминающую голову ночного хищника. Мы бы оторвались от преследования, затерялись бы в этих скалах. Но мужиков снова подвел я. Еще с вечера я почувствовал какой-то озноб и ломоту во всем теле. Утром же я еле поднялся. Меня то бросало в жар, то обдавало холодом. Андрей, приложив ладонь к моему лбу, присвистнул и обескураженным тоном объявил Павлу:
— Температура и высокая.
Первым делом у меня забрали поклажу, разложив имущество в рюкзаки мужиков. И все равно я сильно задерживал своих спутников. Мир словно плавал передо мной, иногда земной шар пытался сбросить меня со своей округлой поверхности. Не помогал и посох, вырубленный Павлом из небольшой березки. Кое-как я дотянул до вечера, а утром не смог встать. Нахлынувшая слабость беспощадно подкашивала ноги. Меня вели, поддерживая с обеих сторон. Я плохо понимал, где я сейчас нахожусь: время, пространство — все смешалось в какой-то мешанине. Придя в себя, я с удивлением понял, что уже вечер и я сижу около горящего костра.
— На, пей. Пей, Юрка. Тебе надо выздороветь, — с этими словами Андрей сунул мне в руки кружку с остро пахнущим горячим чаем с медом. Напиток казался приторным от меда, но я заставлял себя пить его, хотя хотелось мне только одного — лечь и чтобы все оставили меня в покое.
К утру у меня открылся дичайший кашель. Приступы были столь затяжными, что у меня разболелась грудь. А уже пошло высокогорье, здесь лежал снег. Был он еще неглубоким, но на нем так четко отпечатывались наши следы. К этому времени мы уже ползли как черепахи. А тут еще начались невысокие, изрядно разрушенные временем скалы, и Андрею с Павлом приходилось кроме груза втаскивать наверх и меня. Обычно Андрей поднимался на пару шагов вперед, оборачивался и подтаскивал меня словно на буксире. Ну, а сзади меня толкал Павел. Слава Богу, в этот день я хотя по-прежнему чувствовал чудовищную слабость, но по крайней мере не терял сознания. Мы карабкались среди очередных живописных скал, Андрей, как обычно, взобрался повыше, протянул уже мне руку, но глянул вниз, сразу переменился в лице и толкнул меня назад, а затем и сам буквально скатился вниз, прижимая нас с Павлом к земле. В ту же секунду снизу застучал автомат, а над нашими головами со свистом пронеслись пули.
Когда первая очередь замолкла, Андрей проскочил к ближайшему громадному камню и под его прикрытием содрал с плеча карабин и начал стрелять вниз, где уже мелькали три черные фигурки, упорно карабкающиеся вверх. Те сразу залегли.
Несколько минут мы лежали переводя дыхание, затем Андрей выглянул, и снизу сразу же застучали выстрелы.
— Палят, — кивнул в сторону врагов Лейтенант. — Но патроны они все-таки берегут.
Сам он занимался как раз тем, что пересчитывал свой боезапас. Меня поразило, что Андрей казался абсолютно спокойным, даже веселым, как тогда, у реки.
Закончив приготовления, он снял с меня шапку Ивана Жеребы, значительно ушитую мной на стоянке у деда, и отдал ее Павлу.
— Время от времени будешь поднимать ее над камнем.
А сам Лейтенант ящерицей отполз к другому большому камню.
— Давай! — громким шепотом скомандовал он, но когда Павел собрался было выполнить его приказание, резко, с матом остановил его.
— Куда, сучий потрох! Ты что делаешь?! На, палку надень ее, а не на руку!
Чертыхнувшись, белорус насадил шапку Жеребы на свой посох и осторожно высунул из-за камня. Тут же загремели выстрелы, мне показалось, что теперь они гораздо ближе, чем раньше. В ответ грохнул карабин Андрея. Они перенесли огонь на него, но лейтенант перебежал к другому камню и выстрелил оттуда.
Такая игра в кошки-мышки продолжалась долго. Павел по команде Лейтенанта поднимал мою уже дырявую шапку, Андрей перебегал с места на место и не давал загонщикам подняться вверх. Если бы у них было достаточно патронов, то все закончилось бы за десять минут. Просто они бы поднимались вверх, прикрывая друг друга и не давая нам высунуться. Но эти гончие волки берегли каждый патрон, и сложившееся положение напоминало историю про того мужика, что не то сам поймал медведя, не то медведь поймал его.
— Теперь главное, у кого быстрее кончатся патроны, — сказал Андрей, перезаряжая карабин.
Вскоре замолчал один из автоматов. Перестал стрелять и Андрей. Издалека он показал нам три пальца. Столько у него осталось патронов. Еще пару раз он спровоцировал наших преследователей на ответные выстрелы, но кончились патроны и у него. Он подполз к нам.
— Ну что, уходить надо, — спокойно сказал он. Его волнение было заметно лишь по блеску глаз.
— Они нас подстрелят, — сказал я.
— Скорее всего, — подтвердил Лейтенант, оглянувшись на пологий, без всяких укрытий склон. С минуту он размышлял, затем улыбнулся, и прежде чем мы успели охнуть, вскочил на камень, подняв пустой карабин, прицелился вниз. Такого искушения эти гады не выдержали. Снизу захлебывающимся заикой застучал автомат. Стрелок палил одиночными, но все же явно торопясь, неприцельно. А лейтенанта на камне уже не было. Он сидел рядом с нами и смеялся. Смеялся потому, что даже здесь была слышна ругань Куцего. У них тоже кончились патроны. Чтобы проверить свою догадку, Андрей снова вылез на камень. Снизу прогремел выстрел, затем другой. Но это был уже не мощный грохот «калашникова», а рваный лай пистолета.
Целился сам Куцый, но поняв, что с такого расстояния ему все равно не попасть, он оставил эти глупые попытки и взмахом руки послал своих волков вперед.
— Ползут, — вздохнул Андрей, спрыгивая с камня и шаря у себя по карманам. Достав горсточку золота, он щедро сыпанул его по округе.
— Теперь пошли, — сказал он, выкидывая бесполезный карабин.
Перестрелка пробудила во мне какие-то новые силы, и первое время я карабкался вверх, не отставая от друзей. И хотя земля еще пыталась ускользнуть из-под меня, но с помощью посоха и Павла я шел с очень даже приличной скоростью.
Сработал и совет деда Игната. Наши преследователи задержались на склоне гораздо дольше, чем надо бы. До заката мы их не видели.
Эта ночь была ужасна. Среди камней и снега, без огня. Я просто заходился утробным, сухим кашлем. Больше всего я боялся, что его услышат те трое, это было бы нашим концом.
