У нас он есть.
Николай поблагодарил за помощь и откланялся. В квартиру возвращаться смысла не было: по его части пусто. Если в Артеме и водилась сущность, то огонь ликвидировал ее. А по остаточным явлениям – ничего серьезного.
В офисе он коротко поведал коллегам о случившемся. Разгорелся спор: самовозгорание или нет? Денис полез в интернет гуглить, Женечка начала рассказывать страшные истории, Роза скептически фыркнула: мол, к алкоголику спичку поднеси, он как факел вспыхнет. Шеф наблюдал за болтовней сотрудников со снисходительностью ветерана.
К общему мнению так и не пришли, решив, что всех рассудит судмедэкспертиза. Зазвонил телефон: Николая ждали в соседнем отделе.
– Ну что, охотник за привидениями, – приветствовал его начальник отдела «монстров», – получи и распишись.
Кабинет технарей, казалось, состоял из проводов, изоленты и всяких реле; тут же валялись паяльная лампа и наборы отверток. Николаю продемонстрировали две коробки – каждая размером со спичечный коробок – из материала, который шел на изготовление блокираторов. К коробкам крепился аккумулятор, воздействовавший на сущность: те были неравнодушны к электричеству.
– На кнопку нажимаешь, аккумулятор включается, дверца распахивается, – начальник по пунктам объяснил действие устройства. – Как зеленая лампочка загорится, значит, ловушка сработала.
– И снова на кнопку жать? – догадался Николай.
– Нет, она сама захлопнется. Это же автоматика, – снисходительно пояснил начальник. – Главное, не забывай аккумулятор заряжать. – Он вручил Николаю обе коробки и зарядное устройство. – Ждем отчет, – напутствовал он Николая.
Николай никогда не задумывался, есть ли у него в квартире домовой. Домовой у него ассоциировался с тем куском души, который становился частью рода. Но ведь не зря раньше оставляли духам угощение, чтобы поддержать в них жизнь. Если домовой когда и водился у Николая, то давно зачах, потому что Николай не то что духа, себя кормить забывал, когда случалась запарка по работе.
Позвонила мама, она напомнила, чтобы Николай прибыл в воскресенье к двенадцати дня. Николай клятвенно заверил, что будет, и тут же связался с Анастасией.
– Настя, поедешь со мной? – спросил он без предисловий.
– Поеду, – согласилась она. – А куда?
– У отца день рождения. Меня… нас пригласили.
Она ответила не сразу:
– Хочешь познакомить с родителями?
– Да, – Николая бросило в жар от волнения.
– Согласна.
Николая привлекало в Анастасии именно это качество: в ней не было двойного дна. Она не играла в капризную девицу, не строила из себя неприступную и вечно занятую особу и не боялась быть собой. Он мог быть с ней откровенным и не ждать подвоха.
Охота на сущность-скелет в эти два дня ничего не дала: тварь будто знала, что у Николая есть на нее управа, и избегала его. Николай прогуливался после работы с Анастасией, несмотря на легкий заморозок, но зря: сущность не показывалась. В новостях Николай читал сводки про участившиеся случаи на улицах района: погибшие умирали от остановки сердца. Его не оставляло ощущение, что смерти не случайны и за ними стоит тварь, свободно разгуливающая по городу.
Зато эти променады Настя использовала, чтобы помочь Николаю контролировать свои способности. Он всячески напрягался, пытаясь разглядеть ауры людей, но ничего не выходило: дар колдуна не спешил проявляться. Да и погасить фонарь ни разу не удалось: карьера волшебника Николаю не грозила.
– Да может, и нет дара? – предположил Николай в пятничный вечер, когда они добрались до квартиры. – Всего лишь сон.
– Не забывай, я тоже там была, – напомнила Анастасия.
– Ну или я не умею им пользоваться. – Николай готов был сдаться, когда кружка, которую он «двигал» взглядом, казалось, приросла к столу.
– Да-а, учителей не хватает, – согласилась Анастасия. – Прикинь, школа магии и ведовства. Запись желающих производится после сдачи экзамена.
– Или ученик тупой. – Николай решил: хватит экспериментировать. Главное, родовой бес ему не мешает.
Анастасия хихикнула:
– Самокритичность зашкаливает.
В духовке дошла запеченная в фольге картошка, сосиски Николай разогрел в микроволновке – быстрый ужин готов. Анастасия в это время резала помидоры и огурцы.
– Настя, переезжай ко мне, – предложил Николай, глядя, как она расправляется с едой.
– Я храплю, – напомнила она.
– Я крепко сплю, мне не мешает, – отшутился он.
Она встала, подошла сзади и обняла:
– Давай не будем торопиться.
– У тебя есть кто-то еще на примете? – Николай постарался справиться с обидой: неужели она не понимает, что для него это серьезный шаг?
– Не торопись. – Анастасия чмокнула его в шею. – Я же не отказалась.
Поздно ночью Николай проснулся от неясного шума. Он прошел на кухню: чашка валялась на полу, расколотая на две части.
В субботу позвонил Дима: новостей в деревне не было. До разговора с Клавдией Николай с чистым сердцем закрыл бы дело, но теперь не имел права: следовало найти ведьму. Хотя легко сказать! Пока никаких зацепок не обнаружилось, и дело грозило стать «глухарем».
Николая не оставляло ощущение, что ответ лежит на поверхности, но что-то ускользало от него, какая-то догадка, как все устроено. Он мысленно раскладывал для себя обстоятельства, перебирал подозреваемых – а в них набилось полдеревни, искал выгоду. Ну для чего-то это было нужно?! Если бы Николай ухватил хвостик, он бы размотал весь клубок, но в том-то и была засада, что он не мог понять, кому это было выгодно.
В воскресенье они с Анастасией поехали к родителям Николая. Он заранее предупредил, что будет не один. Теперь нервничал и он, Анастасия и родители с сестрой. Встреча на удивление прошла гладко. Анастасия принесла испеченный самолично торт, и даже сестра, разборчивая в еде, оценила его вкус. Вскоре все отмякли, и беседа полилась сама собой. Отец незаметно для остальных показал Николаю большой палец в знак одобрения, и даже мама начала улыбаться.
Племянники через полчаса облепили Анастасию с двух сторон и стали что-то втирать про школу, друзей и планы на новогодние праздники. Николай задумался: а ведь и правда, скоро Новый год. Время летит так быстро, что за ним не успеваешь. Совсем недавно был август – предвестник увядания, и вот уже разгар зимы – времени, стойко ассоциировавшегося у Николая со смертью.
Поздно вечером Николай провожал Анастасию. Уже успел выпасть снег, и они шли, оставляя следы среди сотен других следов прошедших до них людей. Анастасия набрала снег и кинула им в Николая, он ответил. Она бросила еще и побежала, Николай сорвался вдогонку. Анастасия обернулась, поддразнивая его, и в этот момент Николай разглядел сущность-скелет, прилипшую к фонарю.
Глава семнадцатая
Ловля на живца
Николай резко затормозил: что делать?
– Не стой! – Анастасия улыбалась. – А то замерзнешь.
– Подожди, позвонить нужно. – Николай сделал вид, что роется в
