-- Старый Флакк был пойман благодаря предательству со стороны Равини, помогавшему Флакку в операции по взлому Линденгольского банка. Посчитавший себя обманутым при дележе добычи, он предал старого Флакка, но... золото исчезло бесследно. Как вы помните, все силы полиции безуспешно обыскали всю Англию, чтобы найти главную квартиру Джона Флакка. Была найдена квартира -меблированная комната в Блумсбери, в которой он жил с большими перерывами. Но ни одной бумажки, ни одного намека на главную квартиру шайки в ней не нашли. Возможно, что главной квартиры и не было. Члены шайки вербовались в случае надобности и распускались опять. Но ясно, что без главного штаба Джон Флакк не мог обойтись в своих мошенничествах.
-- Как бы то ни было,-- промолвил толстый Билл Гордон, глава "великой пятерки", -- с золотыми слитками он должен распроститься. Теперь у него достаточный повод, чтобы найти себе возможность невредимым выбраться из страны.
Мистер Ридер покачал головой.
-- Природа преступника может измениться, но его тщеславие -- никогда. Мистер Флакк вовсе не гордится своими убийствами, но очень гордится своими удачными грабежами, и о своем возвращении на свободу дает знать обычным способом.
-- Его шайка разбрелась по всему свету...-- начал было Симпсон, но Ридер своей печальной улыбкой заставил его замолчать.
-- Налицо много доказательств, мистер Симпсон, что шайка опять в сборе. Бегство мистера Флакка из... гм... общеполезного учреждения, в которое он был заключен, свидетельствует о дружной работе рука об руку. Веревка, нож, которым он зарезал сторожа, приспособления для прыжка через стену, почти абсолютная уверенность в наличиии автомобиля, который его доставит в безопасное место -- все это признаки совместной работы шайки.
-- Если это,-- работа шайки,-- перебил его Симпсон,-- то кто же его помощники? Старики сидят в тюрьме или бежали за границу. Я знаю, что вы думаете, мистер Ридер: вы думаете о том, что произошло в прошлую ночь. Но весьма возможно, что самострел был поставлен не Флакком, а членом какой-нибудь другой шайки.
Мистер Ридер протестующе поднял руку.
-- У них не хватит ума для этакой вещи. Только Флакк со своей наклонностью к драматизму мог разыграть эту маленькую комедию, которая чуть было не превратилась в драму.
-- Вас чуть не убили, Ридер, как мне рассказывали? -- спросил толстый Билл.
-- Что касается вчерашнего случая, то я был подготовлен, только я ожидал западни -- самой настоящей западни. Однажды уже попробовали сделать со мной подобную... гм... шутку: подпилили лестницу и я неизбежно должен был упасть на длинные острые гвозди. Войдя в дом, я прежде всего стал искать следы опилок, а, не найдя их, приготовился к задушевному разговору с самострелом.
-- Но как вам пришло в голову, что что-то не в порядке? -- с любопытством спросил толстый Билл.
-- У меня преступные наклонности,-- улыбнулся мистер Ридер.
Он вернулся домой, на Беннет-Стрит, и мысли его были заняты частью Маргаритой Бельман, которая была в безопасности, частью способностью обычного грузовика перевезти груз в сто двадцать тысяч соверенов. Он позвонил в транспортное бюро и поинтересовался, есть ли у них подобные грузовики. Откуда-то у него возникло убеждение, что, если Флакк погонится за золотом, то он перевезет его только в одном автомобиле. Мистер Ридер не отдавал себе отчета, почему он это допустил, но, как он сам себе говорил, у него были преступные наклонности.
После обеда он занялся новым для себя и не совсем неприятным делом -письмом, первым письмом к Маргарите Бельман. Слуга, принесший ему пятичасовой чай, застал его за все еще не оконченным письмом. Мистер Ридер взял чашку, поставил ее на письменный стол и уставился на нее, как будто оттуда должно было прийти вдохновение.
И тогда он заметил на дымящейся поверхности чая какую-то нитеобразную пену, имевшую своеобразный металлический блеск. Он взял немножко пены на палец и осторожно попробовал языком.
-- Гм... гм... -- сказал мистер Ридер и позвонил. Слуга сейчас же явился.
-- Что угодно, сэр? -- Слуга почтительно ждал ответа, но мистер Ридер не спешил.
-- Молоко! -- сказал он, наконец.
-- Молоко, сэр? -- спросил удивленно слуга.-- Молоко совсем свежее, сегодняшнее.
-- Вы, конечно, не сами взяли его у молочника. Оно стояло в бутылке перед дверью?
-- Да, сэр.
-- Хорошо! -- сказал мистер Ридер почти с удовлетворением,-- в будущем старайтесь получать молоко непосредственно от молочника... или не получать его вовсе.
-- Вы не любите молоко, сэр?
-- Я очень люблю молоко,-- приветливо ответил мистер Ридер,-- но я предпочитаю молоко без... гм... стрихнина. Мне кажется, Петере, нам предстоит интересная неделя.
И это предположение оправдалось вполне. 8
У мистера Ридера было обыкновение, когда он сидел один в своем бюро в отделении Генеральной Прокуратуры, целыми часами вертеть свои пальцы, и безотрадно смотреть на пустой лист белой бумаги. В этот момент мистер Ридер всецело был занят думой о своем новом и, вместе с тем, стариннейшем враге, прекрасно осознавая, что и он сам давно уже был особенным бельмом в глазу таинственного Джона Флакка.
Неожиданно в отдаленном углу комнаты раздался телефонный звонок. Мистер Ридер с болезненным выражением лица взялся за трубку. Служащий телефонного ведомства сообщил, что его вызывают из Хорзэма.
-- Это вы, Ридер?.. Что, узнали меня?.. Бьюсь об заклад, что вы меня узнали!... Слушайте, Ридер, можете передать в Ярд, что я еще многое замышляю... я им готовлю сюрприз, какого они никогда еще в жизни не видели... Сумасшедший, я... вам покажу, какой я сумасшедший... Пакет?.. Мне нужно знать, получили вы пакет?..
-- Пакет? -- удивился мистер Ридер.
-- Какое он произвел на вас впечатление?.. Вы тоже, Ридер, вы еще будете в моих руках... Вы упрятали меня здесь, на земле, в преисподнюю, и вы за это поплатитесь еще больше, чем тот проклятый италь...
Голос вдруг оборвался. Треск, как будто бросили трубку. Мистер Ридер напряженно вслушивался, но ничего не было слышно.
Пакет пришел в три" часа пополудни, когда Ридер вернулся из очень популярного ресторана, где он обычно завтракал.
Это был небольшой по объему пакетик. Мистер Ридер тщательно взвесил его в руке, встряхнул и прислушался, но легкий вес пакета исключал всякую возможность нахождения в нем чего-нибудь похожего на адскую машину. Он разорвал полоску бумаги, связывавшую пакет, развернул его и нашел маленькую коробочку, какими, обыкновенно пользуются ювелиры. Он поднял крышку. Маленький кусочек ваты, а в середине... три золотых кольца и на каждом по три сверкающих бриллианта.
Это были камни счастья Джорджио Равини.
Десять долгих минут провел мистер Ридер в глубоком раздумье. Он знал, что Джорджио Равини не было в живых и ему не надо было смотреть на приложенную к кольцам карточку, чтобы догадаться, кто был ответствен за смерть мистера Равини. Инициалы "Д. Ф." были написаны рукой Джона Флакка, а слова: "Следующий -- вы", окончательно убедили его в этом.
Через полчаса мистер Ридер встретился с инспектором Симпсоном в Скотленд-Ярде, как было условлено заранее. Симпсон тщательно исследовал кольца, и заявил:
-- Я не сомневаюсь больше в смерти Равини. Но мы должны сначала установить, куда он на самом деле отправился, когда говорил, что едет в Париж.
Это было не так-то легко сделать, пока Симпсон не вспомнил о Лу Стейне и его связи с итальянцем. Через полицейские бюро он в пять минут установил местопребывание Лу.
-- Доставьте его на такси сюда,-- сказал Симпсон и повесил телефонную трубку.-- Теперь весь вопрос в том, что же замышляет Джон Флакк? Массовое убийство или романтическое похищение?
-- Я думаю, последнее,-- промолвил мистер Ридер после некоторого раздумья.-- Убийство у Флакка только побочное обстоятельство при его гораздо более... гм... важном занятии -- добывании денег.
Он многозначительно сжал губы.
-- Извините, что я повторяюсь, но мне хотелось бы еще раз вам напомнить, что специальностью Джона Флакка является золото в монетах и в слитках. Запросите, пожалуйста. Английский Банк, пошло ли уже золото в Австралию?
Симпсон придвинул к себе аппарат и приблизительно через пять минут добился соединения с директором банка.
-- Транспорт предполагали отправить сегодня утром, но отъезд "Оланика" задержался... грузчики забастовали... он отчаливает завтра утром. Золото будет отправлено под охраной на грузовике в Тильбюри и там сейчас же помещено в стальную камеру "Оланика", а эта камера -- одна из самых усовершенствованных. Не думаю, что Джон решится ее взломать.
-- Почему же нет? -- голос мистера Ридера звучал очень убедительно.-Напротив! Как я уже раньше говорил, это именно тот самый транспорт, за которым, по моему мнению, охотится Флакк.
Они все еще говорили о Флакке, когда явился мистер Стейн под охраной детектива своего участка.
-- Что это значит, мистер Симпсон,-- спросил он обиженным тоном.-- Я ничего не сделал.
