Кейт всегда закрывала глаза прежде, чем услышать «Начали!». В ее случае, конечно, это было не суеверие, а всего лишь метод фокусировки.
Гордон снова посмотрел на часы. Кейт взглянула на цифровой таймер. Прошло только двадцать секунд. Он подался вперед, и Кейт сменила позицию, чтобы наблюдать за его действиями получше.
Он склонился над сканвордом, положив левую руку на стол, словно защищая свое решение от случайных взглядов, совсем как школьник. В этом ведь не было необходимости — перегородки не позволяли подглядывать.
Его голова постоянно двигалась так, будто он то и дело смотрит на часы.
Использование каких-либо электронных устройств запрещалось. В зону соревнований нельзя было проносить даже мобильный телефон. Но часы не подпадали под запрет. Они же ничего особенного не могут?
Три минуты спустя Гордон поднял руку. Было слышно, как с удивлением вздыхают другие участники. Тони, стоя на сцене, приложил палец к губам, призывая к тишине.
Гордон откинулся на спинку стула с победным выражением лица. К нему подбежал волонтер и забрал решение. Гордон взглянул на бельэтаж и улыбнулся. Кейт проследила направление взгляда: точно, он предназначался его троим компаньонам.
«Интересно…»
Кейт начала строить догадки. Но тут же одернула себя. С тех пор как она самолично пыталась раскрыть убийство профессора, подозрительное стало казаться ей в самых безобидных вещах. Наверное, все дело в скуке. Ее математический мозг требовал большей загрузки, чем составление расписания экскурсий и расчет цен на билеты.
Когда Тони объявил окончание соревнований, зал зашумел. На сей раз никто из зрителей не покинул бельэтаж и никто из участников не вышел из зала.
Подсчет результатов займет несколько минут. Хотя и так ясно, кто победил. Впрочем, на кону оставались остальные четыре квалификационные позиции. Люди, которые их займут, примут участие в завтрашнем финальном раунде уровня А. Затем будут подведены итоги, и команды, занявшие первые три места, поборются за Гран-при.
Напряжение царило такое, что его можно было почти потрогать. Некоторые прогуливались перед сценой. Другие стояли в стороне и нервно грызли ногти. Кто-то разговаривал приглушенным голосом. Остальные собрались перед доской, прикидывая имена предполагаемых полуфиналистов.
Кейт переживала вместе с участниками. Ведь она и сама находилась в их положении много раз. Участие в чемпионате щекотало нервы, зато стимулировало, доставляло удовольствие и предлагало интересные задачи для решения. И глупо отрицать, страсть к победе была не чужда ей, как и остальным. Однако не настолько, чтобы жульничать.
Шли минуты, в толпе нарастала тревога. Кейт наблюдала за дверью, ведущей за кулисы, где учетчики результатов дважды и трижды перепроверяли решения. Это заняло уйму времени.
Наконец дверь открылась, и в зал вышла Джинни Сью. Но вместо того чтобы вручить результаты Тони, она взглядом поискала Кейт, а отыскав, жестом подозвала ее.
Что-то пошло не так. Кейт поспешила к Джинни Сью и уже стояла возле нее, когда Тони спустился со сцены.
Джинни Сью выглядела так, словно вот-вот заплачет.
— У нас проблема.
— С оборудованием? — спросила Кейт.
— Нет. Пойдем.
Кейт и Тони отправились за ней за сцену, где пятеро учетчиков собрались вместе. Проектор показывал на экране сканворд, а рядом — ключ к нему.
Джинни Сью указала на изображение сканворда:
— Претендент на первое место допустил ошибку.
Тони и Кейт подались вперед, чтобы получше разглядеть. Кейт не сразу заметила ошибку. Все белые поля были заполнены, и это значило, что ошибок должно быть больше чем одна. И наконец она нашла.
— Девятка в пятом ряду еще раз появляется в четвертом секторе, а потом в шестом.
Тони покачал головой:
— Он вписал девятку туда, где должна быть двойка. Небрежно.
— Извините, — пожала плечами Джинни Сью.
Тони улыбнулся:
— Ты же не виновата, что участник не проверил работу. Такое случается. Все мы люди, в конце концов.
Джинни Сью улыбнулась ему в ответ.
Кейт снова посмотрела на экран. Участники уровня А нечасто допускали такие грубые промахи. Гордон, наверное, так торопился закончить первым, что не успел проверить работу.
Инцидент прояснял минимум одну вещь: Гордон Лотт сегодня не жульничал.
Кейт вздохнула, а потом посмотрела на Тони:
— Да, знаю. Ненавижу разрушать чужие надежды. Но в нашем случае… это не повредит.
Кейт глупо мигнула. Ей никогда не приходилось слышать, чтобы Тони позволял себе выказать хотя бы малейшую неприязнь по отношению к кому бы то ни было. Именно поэтому она считала его хорошим распорядителем. Впрочем, жизнь забрасывала его то туда, то сюда, так что он, возможно, знал Гордона Лотта лучше, чем большинство здесь.
Тони повернулся к учетчикам:
— Выбросьте испорченное решение и отдайте первое место второму финалисту. Пойду на сцену.
Джинни Сью скорчила гримасу:
— Несчастный. Он, наверное, ужасно расстроится.
— Да, — кивнул Тони. — Еще как. И не забудьте снять очки с команды Ганновера. Им не посчастливилось.
«В отличие от Джейсона и Эрика, — подумала Кейт. — И еще того, кто должен был занять шестое место».
— А проектор можно подключить на сцене? Всем захочется видеть причину нашего решения.
— Конечно, — кивнула Джинни Сью и принялась отключать оборудование.
Тони ушел тотчас, а Кейт осталась помочь Джинни Сью нести проектор. Его установили так, чтобы изображение демонстрировалось на смежной со сценой стене.
— Такое часто случается? — поинтересовалась Джинни Сью.
— Нет, — отозвалась Кейт. — Только изредка. — «Хотела бы я, чтобы такого не случилось на соревновании, которое организовала я».
Она всегда жалела проигравшего. Особенно когда он провел столько блаженных минут в неведении.
На пороге двери, ведущей за сцену, появился учетчик и передал Джинни Сью новые результаты, а она отнесла их Тони.
— Пожалуйста, внимание… — Просьба была излишней. Все и так внимали ему. — К сожалению, кандидат на первое место допустил ошибку…
В зале тут же разразилось всеобщее обсуждение.
— Поэтому первое место занимает Джейсон Элкс из Гранвилля, штат Нью-Гэмпшир, клуб «Колдуны», с результатом шесть минут сорок три секунды.
Последовали удивленные возгласы, затем аплодисменты. Кейт бросила взгляд туда, где сидел Джейсон. Он выглядел растерянным, но не до такой степени, как Гордон Лотт.
Тони зачитал список финалистов. Последним значилось имя Эрика Ингерсолла, который должен был занять шестое место, но поднялся благодаря дисквалификации Гордона. Он с трудом выкарабкался со стула и, широко улыбаясь, последовал за другими финалистами на сцену.
Гордон вскочил с места и бросился к сцене.
— Я сомневаюсь в точности учетчиков! — взревел он так, что все зрители замерли.
— Боже мой, — взмолилась Джинни Сью.
«Вот черт», — подумалось Кейт.
Тони умасливал Гордона некоторое время, а потом обратился к Кейт и Джинни Сью:
— Будьте любезны, мисс Брайт.
Джинни Сью подскочила так, словно ее ткнули иголкой, а затем включила проектор.
На стене появились сканворд Гордона и ключ к нему.
— Взгляните, — сказал Тони. — В пятом ряду имеются две девятки: во второй клетке, а также в восьмой. Правильное положение цифры — во втором секторе, а цифра два должна стоять в восьмом.
Бормотание прокатилось по залу и добралось до бельэтажа.
Гордон стоял, уставившись на сканворд, и его бледное лицо создавало контраст с черной водолазкой.
— А теперь перейдем к награждению, — продолжил Тони, очевидно, не желая продолжать агонию и позор Гордона.
— Это невозможно. — Гордон выхватил свой сканворд из проектора, скомкал в шар и бросил к ногам Тони.
Джинни Сью застыла с грамотами в руках.
— Прекратите, — тихо произнес Тони. — Умейте проигрывать достойно.
Он сделал жест Джинни Сью, и она, минуя Гордона, передала Тони грамоты. Тони вернулся на подиум и начал вручать их в своей обычной шутливой манере.
Гордон развернулся и посмотрел на бельэтаж. Его компаньоны поднялись с мест. Они выглядели такими же рассерженными, как и Гордон.
Проигранный спор? Это единственное объяснение, которое Кейт находила для такой игры взглядов, полной взаимного недовольства. Ставки были запрещены правилами национальной соревновательной ассоциации, но Кейт знала, что «дружеские» пари часто заключались вопреки всяким правилам.
Все участники сгрудились у сцены, приветствуя финалистов. Гордон Лотт потерялся из виду.
Кейт вздохнула. Катастрофы удалось избежать.
«Один вечер позади, осталось еще полтора дня».
Как только зал опустеет, она переоденется в джинсы и кроссовки, удостоверится, что все помещения пусты, и отправится домой спать. Вскоре все повторится — только, возможно, уже без эмоциональных потрясений.
