— Это прорубь, свежая, только-только затянуло ледком!
Да, теперь и я видел, что полынья имела слишком правильную, квадратную форму.
— Где-то рядом жилье! — снова крикнул трясущийся от холода Андрей и свернул вправо, к берегу. Он не ошибся, нам попалась занесенная, но еще видимая под снегом тропинка.
С трудом мы вскарабкались на крутой косогор. У Андрея сильно скользили обледенелые унты, и он несколько раз упал. Пройдя еще буквально метров десять, мы уперлись лбами в плотный сибирский забор. Такие бывают только в этих, богатых лесом местах. Пока мы шарили по забору, ища ворота, внутри ограды густым басом залаяла собака. Так что хозяева были предупреждены о нашем визите. Стоило Андрею стукнуть пару раз кулаком в закрытую калитку, как из-за нее сразу послышался испуганный женский голос:
— Кто там?
— Скажите, где тут у вас Варя-почтальонша живет? — прокричал Андрей.
— Ну, я Варя, а что вам надо-то?! — не слишком дружелюбно отозвалась женщина.
— Вам Витька Корзун привет просил передать, — по прежнему дрожа всем организ мом, с запинками в голосе отозвался Андрей.
Невидимая нам женщина громко ойкнула, загремела отодвигаемая доска, звякнула щеколда, и калитка широко распахнулась.
— А Витя сам не приехал? — сразу спросила женщина.
Лица ее я не видел, только очертания головы в платке да накинутая на плечи фуфайка.
— Нет, — мотнул головой лейтенант, по-прежнему выбивая зубами морзянку. — Нам бы только ночь переночевать, а то шли по реке, и тут у вас под берегом провалились в прорубь.
Хозяйка ахнула и за руку поволокла его в дом, причитая на ходу:
— Господи, это ведь я белье полоскала с утра, кто же знал то!
В самом деле, весь обширный двор был занавешен белыми парусами замерзших простыней. Пробравшись сквозь их погромыхивающие ряды, мы прошли в большой дом, типичную сибирскую пятистенку. Все комнаты его отапливались одной, стоящей посередине избы печью. Мы с блаженством окунулись в излучаемое ею тепло.
Пока мы снимали рюкзаки и шубы, хозяйка скрылась внутри дома. У Андрея даже шапка стояла колом, не только унты или штаны. Вернувшись, хозяйка подала нам чистое полотенце и новенькую смену мужского белья, штаны и рубаху.
— Идите переоденьтесь, а я пока на стол соберу.
Все, что дала нам хозяйка, оказалось в самую пору. Она даже предусмотрела теплые, шерстяные носки. Андрей от всей души растерся жестким махровым полотенцем.
— Ах, хорошо! — потянулся он, напрягая мышцы. А с кухни уже потянулись невероятно вкусные запахи давно забытой нами пищи. Глотая слюнки, мы поспешили на запах.
На столе нас уже поджидали большая чашка с вареной картошкой, соленые огурцы в миске и тарелка с огромными лопоухими груздями.
— Садитесь, кушайте, — радушно пригласила нас Варя, нарезая круглый, подовый хлеб. Затем она метнулась к буфету, достала бутылку водки, причем не какого-то там «самопального первача», а самую настоящую «Столичную», в белой жестяной «бескозырке». Это оказалось весьма кстати. Андрей разлил водку по стаканам, хотел налить и хозяйке, но та отказалась:
— Ой, нет, я не буду.
Мы чокнулись, Андрей коротко сказал:
— За то, что все таки вышли.
Водка, прокатившись по пищеводу огненным шаром, мгновенно разогрела нас изнутри. У Андрея сразу залилось румянцем лицо, да и я чувствовал, как пылают мои щеки.
— О Господи, как хорошо-то! — выдохнул Андрей прежде чем с хрустом вгрызться в плотную шляпку груздя.
А хозяйка уже спешила от печи с громадной сковородкой с шипящей яичницей, поджаренной на сале. Мы дружно взвыли от вожделения, набрасываясь на это кулинарное чудо. А еще я не мог оторваться от самого обычного хлеба. Он не шел ни в какие сравнения со староверческими сухарями. Мягкий, душистый, ноздреватый, мне казалось, что я не ел в своей жизни ничего вкуснее.
Лейтенант все-таки нашел время представиться хозяйке:
— Меня зовут Андрей, а его Юра. Ну, а вас Варя, да?
Та только улыбнулась в ответ. Еще через пару минут Андрей вспомнил еще кое-что.
— А вы-то что сидите? Присоединяйтесь, — и он показал вилкой на пустую сковородку.
— Ешьте-ешьте! Я только что поужинала, — отказалась Варя.
Андрей налил нам еще граммов по сто, предложил и хозяйке, но она опять отказалась. Признаться, я смотрел на нее с большим удивлением. Мы с Андреем ожидали встретить прожженную хозяйку воровской малины с криминальным прошлым, но Варя совсем не походила на крутую бандершу. Невысокая, полноватая, с круглым, довольно милым лицом. Возраст ее я определил лет в тридцать, может, чуть больше. Черные волосы она собирала в пучок, в ушах блестели небольшие серебряные сережки. Хотя дома было тепло, но Варя накинула на плечи белую оренбургскую шаль и машинально теребила ее концы маленькими, но явно сильными пальцами. Колец на этих пальцах не просматривалось, зато покрасневшая кожа и вздувшиеся сосуды говорили о том, что Варина жизнь не была сплошным праздником. Это подтверждала и вся обстановка в доме. Мебель старенькая, давно вышедшая из моды: шкафы, буфеты, комод, все округлых форм начала шестидесятых. В приоткрытую дверь спальни виднелась широкая кровать с хромированными шарами, застеленная сверхопрятно, и с целой пирамидой разнокалиберных подушек под ажурной тюлевой накидкой.
Да и вообще весь дом светился чистотой и ухоженностью, ясно говорившей о характере хозяйки. Вышивка на телевизоре, белый рушник под старенькой иконой, ходики с кукушкой на стене, да пушистая кошка, без страха тершаяся о наши ноги. Все в доме дышало теплом и уютом.
А темные глаза Вари продолжали пылать нетерпением, но лишь когда мы сытые и пьяные принялись за чай с малиновым вареньем, она задала нам свой главный вопрос:
— А вы Витю давно видели?
Андрей коротко глянул на меня, словно ища поддержки, и ответил очень уклончиво:
— Давно. В конце августа. Тогда он нам про вас и рассказал. Знал, что мы будем в этих местах.
— Он как, здоров был? Обещал еще летом приехать не один, с братом. И ни слуху ни духу. Последнее письмо весной прислал. Вы где его видели?
— Он работал в артели, добывал золото. Вместе с братом.
Врал Андрей с трудом, чувствовалось, что его тяготит этот разговор. Я просто не узнавал обычно талантливого в своей «болтологии» лейтенанта. Обманывать эту милую женщину оказалось совсем не просто.
— А как вы с ним познакомились? — попробовал увести разговор в сторону Андрей.
— А он разве не рассказывал? — удивилась Варя.
— Ну, я знаю, что вы помогли ему скрываться.
— Да, — глаза у женщины заблестели, губы тронула легкая улыбка. — Я подобрала его осенью, он бежал из лагеря и неудачно спрыгнул с поезда, сломал ногу. А я как раз пошла по грибы и наткнулась на него. Он тогда уже доходил, две недели полз по тайге… Привела к себе, выходила, выкормила. Он такие песни мне пел душевные. Стихи читал часами… Есенина.
Я пытался представить себе дергающегося психопата Витьку в роли тонкого лирика, и у меня ничего не получалось. Мы словно говорили про разных людей.
— Потом он уехал, а вскоре его опять посадили. И потом только письма и письма. Такие душевные, добрые. Я надеялась, что Витя как освободится, ко мне приедет, а он только письмо прислал, обещал в сентябре приехать. Да что-то нету…
Андрей опустил голову. Каким бы извергом ни был покойный Витька, но погиб он как раз от руки Лейтенанта. Наконец Андрей решился сказать ей правду.
— Варя, ты прости, но я вынужден тебя огорчить.
Я невольно отвел взгляд от широко открытых в предчувствии беды глаз женщины.
— Что? Что-нибудь с Витей? — тихо спросила она.
— Да. Они с братом пытались захватить вертолет с золотом и при этом оба погибли.
У Вари задрожали губы, блеснули слезы. Но она все-таки смогла взять себя в руки, только руки судорожно скрутили платок.
— Давно? — одними губами спросила она.
— Восемнадцатого августа. Перед смертью он убил очень много людей. Он ведь был бандит, Варя! У него руки по локоть в крови, да что руки!.. Выше головы, утонуть можно. Не стоит по такому убиваться.
— Может быть, и так, — чуть помолчав, ответила Варя. — Но в душе он был очень хороший. Просто его никто не понял. А потом уже судьба его так закрутила…
Слезы текли по ее лицу, она их не вытирала, только покачивалась из стороны в сторону, сдерживая рыдания.
— Варя, не надо так убиваться! — Андрей не выдержал, встал, нервно прошелся по комнате, подошел было к женщине, мне показалось, что он хотел погладить ее по голове, но не решился, а снова начал уговаривать. — Ну не надо, ей- Богу, он ведь не стоил вас. Я уж жалею, что сказал про это. Варя, мы только эту ночь переждем, а утром уйдем. Нам надо добраться до Баланино. Как это сделать?
— С утра пойдете на тракт да на попутках доедете, — равнодушным голосом ответила хозяйка. Потом она кивнула в угол, на пузатый шкаф с зеркалом. — Там одежда, Витя просил приготовить на четверых. Можете ее взять, чего уж теперь…
