А реальная война по большей части состоит из глупых приказов, нелепых ошибок, недоразумений, промахов...
- И теперь чего?
По словам Шамиля, колонна уже спускается с перевала. Скоро её будет видно, а пока гвардейцы на всякий случай обшаривают оставленные нападавшими позиции.
- Да, еще... Полковник Асхабов просил передать свои сожаления.
Виноградов кивнул:
- Спасибо.
- Такое больше не повторится.
Владимир Александрович с сомнением посмотрел на собеседника:
- Вы думаете?
* * *
Тайная миссия...
Да какая же она, к чертям собачим, тайная! Судя по взглядам, которые то и дело ловил на себе Владимир Александрович, цель его появления в горах была известна здесь каждому мальчишке с автоматом.
Никто, собственно, и не пытался убедить майора в обратном.
Сразу после того, как покончили с затянувшейся процедурой обьятий, радостных поцелуев и взаимных похлопываний по плечам, Шамиль продемонстрировал ожидающего в стороне Виноградова командиру прибывшей бронеколонны:
- Вот. Живой!
- Хорошо, - по-русски одобрил бородач. - Привез деньги?
- Привез.
- Молодец, да! - Упрятанные под густыми бровями глаза ощупали его с ног до головы, и Владимир Александрович с трудом подавил желание спрятать за спину чемоданчик.
Но собеседник уже отвернулся к Шамилю, и они заспорили между собой на местном гортанном наречии. Речь, видимо, шла о событиях минувшего утра.
Командиры сначала говорили по очереди. Потом - вместе, разом, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Незаметно кто-то ещё из бойцов вставил реплику, ему ответили, и постепенно в обсуждение включились практически все находящиеся рядом мужчины.
Со стороны это смотрелось диковато. В какой-то момент Виноградову показалось, что дело вот-вот дойдет до стрельбы - и он даже присел обратно, на камень, чтобы в случае чего без промедления укрыться в ложбинку от шальных пуль.
Но ничего не произошло.
- Иншалла!
Восточный базар закончился так же внезапно, как начался.
Владимир Александрович не расслышал команды, он только увидел, как пропахшие потом, кострами и оружейной смазкой люди быстро и почти без суеты идут к колонне.
Рявкнули и заурчали двигатели.
- Поедем сейчас, - сообщил возникший рядом Шамиль.
- Мне куда?
- Со мной. Пошли.
У подножия холма выстроились: две боевые машины десанта, одна во главе, другая в хвосте колонны, бронетранспортер, грузовик "урал" со снятым тентом, "нива" и ещё какой-то колесный вездеход.
- Давай быстрее.
На пыльном боку замыкающей БМД красовалось уже знакомое Виноградову изображение: оскаленная пасть, полумесяц...
- Трофей! - Похлопал по броне Шамиль. - Отбили, починили... А вон ту машину видишь, которая впереди? Ее полковник Асхабов у ваших просто купил. Точнее, выменял у кого-то из начальства на "мерседес" с доплатой.
Владимир Александрович промолчал. О коррупции и разворованных миллиардах он мог бы порассказать куда больше собеседника, но... Как правило, если российские офицеры и делали какой-то "бизнес" с противником, то по мелочи, чтобы только прокормить себя и солдат.
Всем известно, что нажились на войне и крови не командиры взводов, рот, батальонов, а прапорщики из тыловых служб и штабной генералитет.
- Сюда?
- Нет. Залезай...
К удивлению Виноградова, спутник приоткрыл дверь "нивы" и пропустил его на заднее сидение.
- Здравствуйте!
Командир колонны, очевидно, находился где-то в другой машине. А Владимиру Александровичу предстояло следовать дальше в кампании своего портфеля, водителя "нивы", самого Шамиля и ещё одного сопровождающего.
Тронулись...
Солнце уже повисло прямо над зубчатой кромкой гор, когда колонна вернулась в селение.
- Смотри. Видишь? - Обгоревшие останки "жигулей" куда-то исчезли, но площадь не пустовала.
Чуть дальше того места, где недавно ещё рвались мины, замер старенький грузовик с откинутыми бортами. В кузове Владимир Александрович разглядел несколько упакованных в брезент и мешковину свертков.
- Их увезут отсюда?
- Да, - отвернулся Шамиль и провел сложенными ладонями по лицу, сверху вниз.
Виноградов знал, что по местным обычаям, покойников следовало предать земле ещё до следующего заката.
... Не снижая ход, колонна приняла влево - почти половину дороги перегородил гусеничный транспортер вроде тех, что обычно применяются на лесозаготовках. Пара металлических тросов вытянулась от него вдоль бортов и под носом у бронетранспортера - очевидно, эту подбитую единицу боевой техники собирались все же отбуксировать на ремонт.
Владимир Александрович успел заметить, как из передних машин на обочину попрыгало несколько автоматчиков - очевидно, их оставили прикрывать остающуюся часть отряда.
Потом закончились развалины и сразу же за селением дорога пошла вверх, в горы. Петляя в узком пространстве между каменными откосами, среди поросших чем-то зеленым и чахлым валунов, она затягивала колонну все дальше и дальше...
Продвигались медленно. Идущий впереди "урал" очаянно пылил, тряся кузовом, и вскоре Виноградову надоело любоваться мелькающим за окнами автомобиля однообразием горного перевала.
Встеренулся он лишь однажды, да и то лишь после того, как Шамиль показал пальцем вправо:
- Майор, вон там... Видишь, дерево?
Владимир Александрович кивнул, ещё не очень представляя, о чем пойдет речь:
- Да, вижу.
- Оттуда стреляли.
- Точно? - Без особого интереса переспросил Виноградов. Честно говоря, ничего особенного там, куда показывал спутник, он не заметил.
- Точно, - кивнул Шамиль, и ему конечно же было виднее.
Позже выяснилось, что позицию, с которой велся огонь по селению, использовали ещё в Великую Отечественную немецкие горные егеря.
Тогда за стратегическую дорогу шли жестокие, кровопролитные бои немцы заняли господствующие высоты и расстреливали из минометов и орудий наступающие батальоны. В конце концов, их все-таки вышибли, ценой огромных потерь, буквально завалив перевал убитыми красноармейцами. И даже несколько десятилетий спустя Шамиль со своими сверсниками-пацананами находил в горах всякую всячину: алюминиевые медальоны, каски, оружие, ордена...
Виноградов попытался припомнить: кажется, в сводках последней войны название перевала тоже встречалось. Вполне естественно - умный учится на чужих ошибках, и только наши генералы привыкли платить за собственную бездарность кровью российских солдат.
- Долго ехать?
- Часа три-четыре. Может, побольше.
Шамиль ответил на удивление просто, без злобы. Очевидно, сказывались усталость и некоторая привычка спутников друг к другу:
- А что, майор, кушать захотел?
- Ну, как сказать...
- Слушай, да? Я бы тоже не отказался.
Скоро стемнело, включили фары - так что, глазеть по сторонам стало вовсе неинтересно.
Колонна двигалась, и черные каменные уступы вокруг один за другим потекли вдоль трассы куда-то назад и вниз. Потом дорога, добравшись до середины, пошла под уклон, выгнулась несколько раз, но Владимир Александрович этого уже не видел.
Привалившись плечом к соседу, майор спал. И между колен его намертво был зажат чемоданчик - потертый, утративший былой лоск, с царапиной и подсохшей грязью на боку...
- Послушай, отвяжись, а?
Нищий был ростом с Виноградова, этакий небритый мужик в темных очках. Он привязался у Песочинской церкви и теперь бежал рядом, дергая за рукав:
- Эй, послушай!
- Отвяжись. Сказано же - у меня своих денег нет, все казенные!
Виноградов показал на дипломат в руке, но сразу пожалел об этом: нищий оскалился и стал теребить майора за рукав ещё сильнее:
- Вставай! Выходи.
Владимир Александрович открыл глаза и вместо человека из сна увидел знакомую физиономию Шамиля:
- Приехали?
- Пойдем.
Виноградов, кряхтя, вылез через переднюю дверь "нивы", вытащил дипломат и вслед за спутником очутился посреди небольшой, но ухоженой улицы:
- Это мы где?
Заборчики-"евростандарт", кованые ворота с калитками, верхние этажи и крыши домов в глубине палисадников... Больше всего окружающая обстановка напоминала район пригородных коттеджей где-нибудь на Карельском перешейке или за Клязьмой - только вот не горят электрические фонари на столбах, и от этого неестественно крупными, яркими кажутся высыпавшие на небо созвездия.
- Приличное место! Как называется?
В ответ Шамиль то ли произнес название населенного пункта, то ли просто выругался на местном наречии - Владимир Александрович не разобрал, а переспрашивать показалось неудобно.
При скудном свете автомобильных фар вдоль колонны замельтешили туда-сюда фигуры вооруженных людей.
Бородач в берете дождался, когда Виноградов подойдет:
