Эдгар Уоллес - Гостиница на берегу Темзы

— Кают-компания, — пояснил офицер. — Мы не можем пожаловаться на владельца парохода, он очень внимателен к своему персоналу. Прошу вас, садитесь, мистер Вэд. Мне вчера сообщили, что капитан Айкнесс стал жертвой уличного происшествия. На него напала какая-то женщина. Её задержали. Надеюсь, она не попала в тюрьму? Это бы очень огорчило капитана.

— Нет, она избежала наказания потому, что не явилась к слушанию дела. Она бежала.

Брови офицера поползли вверх.

— Да? Я сообщу об этом капитану, как он явится.

Дальнейшее пребывание на пароходе было ненужным, и Вэд сошел на баркас.

— Обогни вокруг парохода, — приказал он рулевому. Ему хотелось заглянуть в иллюминаторы кают: везде ли так шикарно, как в кают-компании. Моторная лодка поравнялась с открытым иллюминатором, задернутым занавеской. На мгновение занавеска качнулась, и Вэд увидел перед собой коричневое, старческое лицо, лысый череп. Незнакомец заметил полицейского и отпрянул назад. Но не столь быстро, чтобы Вэд не успел узнать его.

Это был таинственный мистер Броун, спутник Лилы Смиз в тот памятный вечер.

Джон решил было снова вернуться на пароход, но тут же опомнился. Ну и что ему скажут? Что капитана Айкнесса нет на борту? Хотя, несомненно, он и Броун одно и то же лицо. Обыскать пароход? Так у него не было на это права. Интересно, понял ли незнакомец, что он узнал его? И какая связь существовала между капитаном Айкнессом и «Меккой»? Что, кроме Лилы, связывало матушку Эйкс и этого капитана? Хоть старуха и сказала, что не знает, кто такой Броун, но разве ей можно верить?

— Спуститесь вниз по течению, а потом снова вернемся к пароходу, — сказал он рулевому. — Постарайтесь держаться как можно ближе к «Печати Трои».

Баркас, отплыв на полмили, снова поднялся и поравнялся с пароходом. На капитанском мостике стоял офицер, наблюдавший за погрузкой. Ни капитана, ни второго офицера не было видно. Вэд поднес к глазам полевой бинокль. Ему показалось, что в открытом люке промелькнуло чьё-то лицо. Он отложил бинокль в сторону и встал.

— Ну-ка, поверни! — в то же мгновение пуля пробила оконное стекло каюты и Вэда обсыпало осколками стекла и щепками.

— Господи! — воскликнул испуганный машинист.

— Вперед! — приказал Вэд, — и ни о чем не беспокойся!

— Что с вами, мистер Вэд, вы ранены?

Вэд опустился на колени.

— Не задавайте лишних вопросов. Что касается меня, то я, видимо, мертв, — простонал он.

Какая дерзость! Среди бела дня кто-то осмелился стрелять в него. Несомненно, стрелявший находился на борту парохода. Вэд поразился хладнокровию преступника.

Моторная лодка речной полиции причалила к берегу.

— Помогите мне сойти. Мне надо создать себе рекламу…

Вэд сознавал, что пуля прошла лишь на волосок от его головы. Лишь неожиданный поворот баркаса спас ему жизнь.

Вскоре к Вэду прибыли чины из Скотленд-Ярда.

— Пошлите вниз по реке несколько полицейских лодок и узнайте, не слышали ли там выстрелов, — приказал Вэд. — Пусть об этом справятся у каждого лодочника. Пусть спросят и на «Печати Трои». При этом надо упомянуть, что я тяжело ранен. Перевяжите мне голову и вызовите карету скорой помощи.

— Да, вы, пожалуй, правы, — заметил инспектор Эльк. — Я отвезу вас домой. Другой такой сиделки, как я, вам не найти.

Вскоре жители Уеппинга, не питавшие особых симпатий к Вэду, наблюдали, как из санитарного автомобиля выносили на носилках их беспокойного соседа.

— Рано или поздно это должно было случиться, — сказал кто-то из зевак. — Доигрался!

На «Печати Трои» работали всю ночь напролёт. Скрипели подъемные краны, принимавшие груз с мелких пароходов. Один из грузчиков, никем не замеченный, ловко поднялся по канату на палубу парохода и, спрятавшись в тени, стал прислушиваться к болтовне работавших матросов.

— Сюда приплывали двое крючков… — донеслось до слуха грузчика, — они спрашивали, не слышали ли мы выстрелов? Ты разве слышал, как стреляли?

— Все это выдумка. Полицейские всегда что-то выдумывают. За что им только деньги платят?

Подслушивавший грузчик улыбнулся и взглянул на трап, спускавшийся вниз. Лестница охранялась несимпатичным на вид боцманом, который наблюдал за палубой. Вдруг один из ящиков ударился о люк, петля, державшая его, распустилась. Кто-то закричал. Боцман бросился к люку, и лестница на время осталась без охраны. Грузчик скользнул вниз.

Все каюты, за исключением одной, были заперты. В последней горел свет, дверь была открыта. Судя по обстановке, это была каюта капитана. Тут были койка, пара кресел, книжный шкаф, на стене — несколько рисунков. На узком письменном столе виднелась фотография женщины средних лет.

Ещё дальше находилась каюта, в которой Вэд заметил Броуна. Она тоже была заперта. Вдруг грузчик услышал шаги и едва успел спрятаться в нише. В коридоре было темно, но когда шедший попал в полосу света из открытой двери, в нем можно было узнать загадочного посетителя матушки Эйкс — Риггита Лена. Но теперь на нём была форма морского офицера. Лен вгляделся в мрачный коридор.

— Никого нет! — крикнул он кому-то, находившемуся в каюте.

— Я четко видел, как кто-то пытался повернуть дверную ручку, — раздался в ответ низкий голос. — Может, это кто-нибудь из команды?

Джон Вэд, а смелый грузчик был именно он, усмехнулся. Он узнал голос спутника Лилы. Риггит Лен поспешил возвратиться в кают-компанию и закрыл за собою дверь. Тут же Вэд услышал глухой голос:

— Черт возьми, говорю вам, посмотрите как следует.

Вэд мгновенно выскочил на палубу. У борта стоял человек, внимательно смотревший в воду. Он кого-то позвал и что-то приказал. Через несколько мгновений на палубе появился Риггит Лен.

Кто-то прибыл на пароход, и дежурный оповестил Лена.

— Прошу вас, капитан ждёт!

Посетитель тяжело поднялся на палубу. Вэд узнал лорда Синнифорда.

— Мне жаль, что беспокою вас так поздно, но у меня важное дело. Мне необходимо переговорить с капитаном. Должен сказать, в лодке меня будут ждать свои люди. Если я не вернусь…

— Вам нечего беспокоиться. Мы бы и сами доставили вас на берег, но раз вы предпочитаете в своей лодке…

Вэда поразило, что лорд Синнифорд чего-то опасался и принял меры предосторожности.

— Бросьте конец, — приказал дежурный, — причальте лодку.

В ответ раздались крепкие матросские ругательства. Джон тем временем выскользнул из своего тайника и снова спустился вниз.

«Зачем сюда явился лорд? Может, в связи с исчезновением Анны?» — размышлял Вэд.

Прокравшись к дверям кают-компании, он прислушался. Говорил капитан Айкнесс, потом послышался пронзительный голос лорда. Но слов невозможно было разобрать.

— Вы что-нибудь ищете? — внезапно появился перед ним Риггит Лен.

— Нет, сэр, я хотел лишь напиться, — ответил Джон, хотя прекрасно понимал, что Лен узнал его. Дуло револьвера было направлено на сыщика. Но Джон не подал виду, что испугался. Он вытащил из кармана жестяную коробочку с табаком, вынул понюшку и поднёс ко рту. Но вместо того, чтобы засунуть табак за щеку, выбросил его в открытый люк.

— Я полагаю, нам есть о чем потолковать, — начал Лен, но неожиданно умолк: над водой блеснул столб зеленоватого пламени.

— Это знак моим людям, что я здесь, — любезно заметил Вэд. — Здесь неподалёку три лодки с полицейскими. — Они знают, если мне здесь станет плохо, я подам сигнал. Это греческий огонь, при соприкосновении с водой состав воспламеняется. Вы не слышали о таком?

— Надеюсь, что ничего неприятного не произойдет? — хрипло спросил Лен.

— Нет, если вы отдадите мне свой револьвер. Будете возражать, — вам не удастся отплыть на «Печати Трои».

— Вы, люди речной полиции, очень нервны. У нас уже был один…

— Не надо много говорить. Кое-кто из моих людей уже побывал здесь, чтобы выяснить, кто же тот искусный стрелок, который стрелял в меня?

Риггит вздрогнул. С палубы донеслись тяжелые шаги.

— Всё в порядке, сержант! — бросил через плечо Джон своему коллеге. — Пришлите мне одного человека. А теперь, мистер Лен, позвольте ваш револьвер.

Нехотя Риггит протянул руку.

— Что тут происходит? — грубо раздался голос капитана Айкнесса, появившегося в дверях кают-компании. Капитан пренебрежительно посмотрел на сыщика, который был ниже него чуть ли не на целую голову.

— У вашего офицера есть разрешение носить огнестрельное оружие?

— Офицерский состав на пароходах имеет право носить оружие, как вас там зовут?

— Вэд, капитан, — наслаждаясь создавшимся положением, ответил сыщик. — Вы меня не знаете?

— Впервые слышу.

— В таком случае, матушка Эйкс так же нема, как и несчастный китаец. Вы ведь знаете, о каком китайце идет речь? О китайце, который был убит своим соотечественником или стройным белым человеком в черном дождевом плаще. Кстати, плащ этот очень похож на ваш, мистер Лен. У вас есть разрешение на ношение огнестрельного оружия?