— Ты прежняя была такой же красивой, как ты нынешняя.
Кто-то постучал в дверь.
— Что продаете?.. — спросила Джу, рывком распахивая дверь.
В дверном проеме стояли нагруженные одеждой Зои и Рейчел.
Элли настояла на том, чтобы все они одевались и собирались на бал в комнате Джу. Теперь, когда девочки преодолели то, что разделяло их и отделяло друг от друга, Элли хотела, чтобы их компания не разлучалась ни на минуту. По крайней мере, в вечер бала. Чтобы, если возникнет такая необходимость, прийти девочкам на помощь.
Зои с открытым ртом уставилась на розовую головку Джу.
— Ты выглядишь просто потрясающе! — воскликнула она, подпрыгивая на месте от восхищения.
— Входите, — заявила Джу, отступая от двери. — И готовьтесь к тому, что скоро тоже станете потрясающими.
— Только волосы не трогайте. — Рейчел, взглянув на алую голову Элли, произнесла только: — Ярко, ничего не скажешь.
Элли беспомощно пожала плечами.
— Что-то нашло на нас.
— А мои волосы можешь покрасить? — спросила Зои, швыряя свое платье на постель.
— Прости, у меня кончилась краска, — с сожалением ответила Джу. — Но ты, находясь рядом, будешь купаться в отраженных лучах нашей многоцветной славы. Ну а кроме того, я сама сделаю тебе макияж, — торопливо добавила она, заметив, что лицо у Зои погрустнело.
Зои с надеждой посмотрела на нее.
— Много косметики?
— Сколько душа пожелает. — Джу помахала золотистым тюбиком с губной помадой и улыбнулась.
Но прежде она уложила красные волосы Элли в локоны. Потом занялась прямыми каштановыми волосами Зои. Расчесывала их, пока они не заблестели, как зеркало, а после разделила на прядки и вплела в них разноцветные ленточки. Покончив с прической, Джу приступила к нанесению косметики и подвела глаза Зои темно-синим лайнером, а затем щедро, не жалея, намазала веки голубоватыми искрящимися тенями. Когда, заканчивая макияж, Джу покрыла губы Зои блестящей помадой с клубничным оттенком, Рейчел, с сомнением посмотрев на девочку, произнесла:
— Похожа на малолетнюю проститутку.
— А мне нравится, — сказала, надувшись, Зои, рассматривая свое отражение в зеркале. — В макияже я выгляжу старше, и во мне больше женского, чем девичьего.
— Это Киммерийский бал. Так что все хорошо. — Джу жестом предложила Рейчел занять место перед зеркалом. — Ведь Гари Глиттера на нем не будет.
— А кто такой Гари Глиттер[2]? — осведомилась Зои.
Девушки проигнорировали ее вопрос.
Когда Джу начала трудиться над волнистой гривой Рейчел, последняя время от времени с подозрением на нее поглядывала.
— Честно говоря, я почти ничего не делаю с волосами.
— Я тоже ничего особенного с ними делать не буду, — откликнулась Джу, пощелкивая щипцами для волос. — Просто подкручу немного. Чуточку здесь, чуточку там.
Рейчел понурилась.
— Этого я и боялась.
Пока они болтали и причесывались, за окном сгустилась тьма, звезды на небосводе скрылись за густыми облаками, а воздух напитался влагой и будто потяжелел. Все это свидетельствовало о приближающемся снегопаде. Но как бы то ни было, в течение последнего часа к зданию школы постоянно подъезжали «Бентли» и другие лимузины, так что в скором времени вся подъездная дорожка, насколько хватал взгляд, была заставлена дорогими машинами.
Джу, кончив причесывать Рейчел, посмотрела на часы, которые по случаю праздника украшала мишурная ленточка.
— Пора, леди.
Поправив косметику и застегнув молнии друг у друга на платье, подруги встали напротив большого, в рост человека, зеркала, чтобы взглянуть на себя перед выходом.
— Мы ангелы, — сказала Зои, восхищенно рассматривая отражения.
— Скорее феи, — бросила Джу, чья головка блестела в свете лампы, словно розовый бутон, а черное бархатное мини-платье открывало длинные красивые ноги. — Или кинозвезды.
Платье Зои из темно-зеленой тафты с высоким воротом и юбкой-колоколом и сильно накрашенные глаза придавали ее обличью чуточку порочные и одновременно чарующие черты несовершеннолетней девочки-панка. Рейчел была роскошна в матово-бордовом платье, оставлявшим одно плечо и руку открытыми. Ее темную шевелюру стягивала тканая золотая лента, придававшая ей вид экзотической принцессы.
Но в этот момент все девочки смотрели на Элли.
— Дорогая Элли, — произнесла Джу. — Ты и вправду выглядишь восхитительно.
— Еще как восхитительно! — поддакнула Зои.
— Даже с красными волосами, — согласилась Рейчел.
Винтажное, до колен, платье из синего шелка облегало бедра, но ниже оставалось свободным, и летело в направлении, задаваемом шагами, или льнуло к ногам, когда Элли останавливалась. Рукава обтягивали руки до локтя, а красные волосы, подчеркивавшие насыщенный синий цвет платья, одновременно придавали ее светлой коже легчайший розоватый оттенок. Она сразу полюбила этот наряд, который обнаружила в гардеробе еще в летнем семестре, и рассматривала его как один из загадочных, подобранных с большим вкусом даров Изабеллы.
Элли вспыхнула.
— Вот что я вам скажу. Мы такие красивые, что уместен вопрос: зачем нам нужны парни. Лучше будем сами целоваться друг с другом.
— Это уже было, — пробормотала Зои, направляясь к выходу.
— В самом деле, Элли, — сказала Рейчел. — После твоих слов невольно приходишь к мысли, что поцелуи между особами женского пола уже начинают входить в привычку.
— Будь я лесбиянкой, заполучила бы партнера для бала без всякого труда. — Элли двинулась за ним следом. — Слишком парни нынче проблемные.
— Не знаю, что и сказать, — мягко произнесла Джу. — Иногда мальчики тоже являются ответом на наш запрос к миру.
— Что-то я не врубаюсь, о чем вы толкуете, — сказала Зои.
— Я тоже не совсем вас догоняю, — сказала Рейчел.
К тому времени, когда они достигли верхней площадки главной лестницы, их всех разбирал смех. Но когда их взгляд упал на коридор внизу, смех уступил место удивлению. Дубовые панели были завешены разноцветными бархатными лентами и букетами с алыми и желтыми цветами. Запрет на свечи определенно отменили, поскольку они горели всюду, где существовала возможность поставить или прикрепить подсвечник — на подоконниках, поверхности столов и в стенных нишах.
В коридоре и холле играла классическая музыка, звуки которой сопровождались приглушенным гудением голосов. И коридор, и холл были заполнены людьми, в своем большинстве взрослыми и часто весьма почтенного возраста. Их безупречные прически поблескивали в свете люстр, канделябров и подсвечников. Почти все мужчины носили смокинги, а дамы — дизайнерские платья и крохотные вечерние сумочки.
— Не помню, чтобы я приглашала всех этих людей, — сухо сказала Джу, когда девушки спускались развернутым строем по главной лестнице.
— Господи! Неужели это президент Абингдон? — Когда они спустились, Зои вырвалась вперед и скоро растворилась в толпе.
— Шустрая у нас малютка, — вздохнула Джу.
— Здесь все взрослые, — сказала Элли. — А у Зои по крайней мере лицо. Твоя заслуга…
— Знаю, — рассмеялась Джу. — Но она так этого хотела…
Второй от их компании отделилась Рейчел, отправившаяся искать Лукаса. Элли также принялась высматривать его в толпе и заметила, как осветилось улыбкой его лицо при виде Рейчел. В следующий момент Лукас наклонился и поцеловал Рейчел руку. Элли вздохнула.
Она радовалась счастью подруги, но, видя ее и Лукаса вместе, сразу же вспомнила о всех своих потерях.
Большой зал оказался еще более переполненным людьми, чем коридор и главный холл. За исключением танцпола, все огромное пространство зала было заставлено столами, покрытыми красными льняными скатертями. В центре столов стояли вазочки с темно-зелеными побегами плюща. В теплом воздухе пахло свечным воском, принесенными из теплиц лилиями и дорогими духами. Оркестр в углу негромко наигрывал вальс.
На краю танцпола стояла Изабелла, облаченная в черное летящее платье, декорированное золотой нитью. Намеренно небрежно стянув волосы на затылке в пучок, из которого выбивались непослушные прядки, она улыбалась, принимая поздравления со стороны гостей и доброжелателей.
Элли медленно повернулась вокруг своей оси, высматривая даму почтенного возраста с седой головой.
— Вот дьявольщина, — пробормотала Джу, озирая зал в поисках свободного места. — Многовато народу привалило…
— Гораздо больше, чем на летний бал. — В голосе Элли явственно проступала озабоченность, но Джу этого не заметила.
— Зимой так всегда. Потому что съезжаются не только члены правления и иностранные гости, но и влиятельные родители… Кажется, я заприметила два свободных стула… Вон там. — Джу указала на стол в дальнем конце помещения, и девушки принялись проталкиваться к нему сквозь толпу.
