– Я уже приходила в понедельник, но тебя не было, – сказала леди.
– Да, меня не было, – подтвердила Мадлен, орудуя ваткой с кремом и с интересом ожидая, что же будет дальше. – Ничего, если я буду одновременно снимать макияж?
Конечно. Уже четвертый час утра, ты, наверное, устала и спешишь домой, – кивнула Джулия. Она разглядывала арсенал косметических средств, которыми было заставлено зеркало Мадлен, и содрогалась: ни к одному из этих футляров, коробочек и баночек с кремом, тушью, тенями и губной помадой (якобы французского и английского производства) она не рискнула бы даже прикоснуться, не то что использовать по назначению. – Я не задержу тебя долго. Мне нужно найти Катю. Знаешь ее?
– Конечно. А зачем?
– Мне понравилось ее лицо. Хотела бы сделать несколько фотографий. Ты, кстати, тоже выглядишь чудесно на снимках, которые мне показывал Борис. Думаю, в качестве фотомодели у тебя есть шанс, – спокойно обманула Джулия разукрашенную танцовщицу.
– Правда? – обрадовалась Мадлен. – Так вы знаете Бориса? Я всего один раз была в его студии. Думаете, он пригласит меня еще?
– Это несомненно, – твердо уверила Джулия.
– Я с Катей виделась всего пару раз, – оживленно затараторила Мадлен. – В это воскресенье я звонила ей домой, потому что не могла танцевать в понедельник и хотела, чтобы она меня заменила, она классно танцует, а у нас если три прогула – то увольняют без разговоров, а я очень не хочу потерять это место, здесь неплохо платят, хотя работа очень тяжелая, приходится танцевать пять часов подряд, и надо много есть, чтобы остаться в прежнем весе, вы понимаете, такая физическая нагрузка, но Катя сказала, что не может, потому что ей только что предложили работу в какой-то забегаловке официанткой, и она завтра, то есть в понедельник, отправляется туда. Я, конечно, расстроилась, такой облом, у меня уже два прогула, и если…
– Так, значит, у тебя есть номер Катиного телефона? – с трудом вставила Джулия свой вопрос.
В том-то и дело, что нет! – с отчаянием закричала Мадлен. – Так всегда получается! Родители словно специально созданы для того, чтобы вредить детям! Телефон был записан на газете, а когда я в понедельник пришла домой, оказалось, что мой сообразительный папаша использовал эту драгоценную газету с Катиным телефоном для гигиенических нужд. И ладно бы для своих, так нет же! Для его любимого кота! И теперь я сама не могу связаться с Катей, а она мне так понравилась, я хотела бы с ней дружить и дальше, такая милая и простая…
– А она не сказала, в какую забегаловку устраивается? – Джулия была разочарована неудачей.
– Сказала! – повеселела Мадлен. – Сказала! Закусочная «Фрагмент».
– «Фрагмент». Отлично. Наверное, мне надо ехать туда. – Джулия решительно поднялась.
– Сейчас они, должно быть, закрыты, – подсказала девушка. – Ночь.
– Да. Значит, утром. Спасибо тебе.
– Вы действительно считаете, что из меня выйдет хорошая фотомодель?! – закричала вдогонку Мадлен.
* * *
У девушки были длинные темные волосы и голубые глаза. Охранник, умиравший от скуки в углу маленькой комнаты, равнодушно окинул ее взглядом и снова ушел в себя. Из-за железной решетки на девушку напряженно уставилась кассирша: она уже погибла от жары, и мысль о том, что сейчас ей придется совершать какое-то действие – проверять подлинность купюр, пересчитывать рубли, – была отвратительна и невыносима. В обменном пункте банка «Виктория» почему-то отсутствовал кондиционер. Несчастные кассирша и охранник весь долгий день страдали от духоты и запаха пота, который приносили распаренные июньским пеклом редкие клиенты, и предавались грезам о прохладном бассейне и ледяной бутылке «Спрайта». Расплавленные пленники жаркой комнаты уже истребили имевшийся запас прохладительных напитков, а отлучаться из обменного пункта они не имели права.
Девушка пахла свежестью. Она положила сумочку на высокую стойку и начала деятельно копошиться в ее содержимом. Охранник лениво поднялся со своего места и сделал несколько шагов в сторону клиентки. Ему было мерзко, душно, скучно.
Девушка закончила поиски. В ее руке был небольшой пистолет, который охранник безошибочно отнес к категории игрушечных, но не успел порадоваться этому факту, так как быстрый и сильный удар ногой безжалостно погрузил его в жаркую темноту на целых пять минут.
Кассирша, вся влажная от пота и страха, съежилась под дулом пистолета, взяла пакет, который кинула ей грабительница, и отошла к сейфу за деньгами: сейчас она была пленницей своего огражденного железной решеткой закутка. Бежать было некуда. Она могла бы включить сигнализацию, но за то время, пока кто-нибудь подоспел бы на помощь, темноволосая девушка шесть раз воспользовалась бы своим оружием. «Да ну, блин, – заторможенно думала кассирша, перекладывая деньги из сейфа в пакет, – из банка, конечно, вылечу, зато живая. Тоже мне банк! Не могут поставить кондиционер! Вот вам всем! И этот валяется, лосось, как на пляже, с девчонкой не справился!»
Девушка взяла легкий пакет и удивленно посмотрела на кассиршу. Та развела руками и объяснила:
– Мало клиентов.
Девушка спокойно кивнула и уже через секунду растворилась за дверью. Кассирша нажала кнопку сигнализации.
* * *
На той же скамейке под кленом свершился обмен микрокассеты на три тысячи долларов. Катины щеки горели ярким пламенем, демонстрируя, какие адские муки стыда и унижения испытывает их хозяйка. «Только потому, что мне очень нужны деньги, – твердила мысленно Катя, торопливо складывая зеленоватые купюры в сумочку. – О Боже! Сколько компромиссов! Кем же я стану, в конце концов?!» Леонид Кочетков не догадывался о мучениях Катерины. Он искренне радовался удачной сделке.
– Ох, какие у тебя щеки, Катерина, – очарованно выдохнул Леня. – Словно яблочки. Какая же ты соблазнительная!
Катя покраснела бы еще больше, но ее «яблочки» достигли крайней степени спелости.
– Теперь, когда наша афера так удачно закончилась, приглашаю тебя в ресторан. Согласна?
– Не согласна, – отказалась Катерина. – Обеденный перерыв кончается, я должна бежать.
– Бежать? В эту закусочную? Готов купить ее целиком с потрохами, инвентарем и свежеподжаренными лангетами, чтобы тебе не надо было спешить.
– Катерина, зачем тебе работать?
– Странный вопрос, – обиделась Катя.
– Такая женщина, как ты, не должна проводить время иначе, чем в наслаждениях и веселье. Какая работа? Неужели некому о тебе позаботиться? – Леонид так преданно и честно смотрел Кате в глаза, что было ясно: он сам готов о ней заботиться всю оставшуюся жизнь.
– Не будем обсуждать эту тему! Все, ухожу.
Катерина сердито вырвала у Лени свою руку, которую тот собирался жарко облобызать, и поднялась со скамейки.
– Можно я иногда буду тебе звонить, – смиренно поинтересовался Леонид, – узнать, как здоровье?
– Ладно, – снисходительно разрешила Катя. – До свидания, Леня.
– До свидания, моя краснощекая нимфа! Катерина преодолела метров двадцать, и мысль, о том, как низко она пала, взяв деньги за кассету, снова начала обжигать ее мозг. «Все! Не буду больше об этом думать! – приказала она себе. – Взяла так взяла. Нет, нет, нет, не буду думать об этом!»
Но мысль огненным шаром катилась следом за ней, подталкивая в спину раскаленным боком и внушая Кате: «ты плохая, ты плохая, ты плохая!» – и Катя бросилась бежать.
Завернув за угол, она с разбегу налетела на Владислава, который мирно и неторопливо передвигался в сторону «Момента». Удивленный Влад поймал раскрасневшуюся девушку – она едва не упала. Катина сумочка слетела с плеча, сделала в воздухе три кульбита и шлепнулась на тротуар, выплеснув свое содержимое на расплавленный от солнца асфальт. Катерина застыла в крепких Славиных руках, не в силах оторвать взгляд от очевидного доказательства ее падения в бездну непорядочности: серо-зеленые банкноты лежали на тротуаре вперемешку с тюбиками губной помады, ключами от квартиры, записной книжкой и пудреницей.
Ошарашенный увиденным (бедняжка, два дня назад просившая выдать ей аванс ввиду крайне тяжелого финансового положения, запросто носила с собой пару-тройку тысяч долларов!), Влад молча помог Катерине укомплектовать сумочку.
Безмолвные и загадочные, они вошли в закусочную за пять минут до конца обеденного перерыва.
* * *
Русское отделение «Маргариты» возглавляла Валерия Позднякова, а со стороны издательской компании «Маргарита интернешнл» его курировала Дона Майерс.
Сейчас две сорокалетние дамы сидели на велотренажерах в спортзале и усиленно крутили педали: вече.ром им предстоял ответственный фуршет, и надо было заранее отработать мегакалории бисквитных пирожных и мартини.
– Думаю, статью о сексуальных преследованиях мы можем поставить в августовский номер, – сказала Дона, снимая с головы разноцветную резинку и вытирая лоб.
