«Бросили меня одну!»
Появился веселый Владислав с двумя огромными подносами, которые он установил за спиной у Светы.
– Новая порция. Много народу? Устала? Мы уже заканчиваем, Катя сейчас вернется…
Влад хотел в конце предложения добавить «Светулька», но, бросив взгляд на Светлану, передумал.
– Я вполне справляюсь, – язвительно ответила девушка, – Катерина может не торопиться.
К стойке подошла красивая молодая женщина в свободном летнем костюме василькового цвета и, застенчиво улыбаясь, обратилась к Владиславу:
– Я могу с вами поговорить?
– Пожалуйста, – улыбнулся в ответ шеф-повар «Момента».
Женщина протянула ему фотографию. Сердце Владислава рухнуло в пропасть: на снимке была Катерина.
– Эта девушка работает у вас?
Наихудшие подозрения Славы, преследовавшие его уже два дня, подтвердились. Катерина, кроткий синеглазый ангел, попав в затруднительное материальное положение, не нашла ничего лучшего, как ограбить обменный пункт! И ее уже ищут. У них даже есть не просто фоторобот грабительницы, а фотография. И это фотография Катерины. Конечно, она даже не попыталась спрятать свое лицо за маской, в той заметке Макса Колотова говорилось об этом – налетчица была очень симпатичной. Глупая Катерина! Ведь он предлагал ей денег, зачем же сразу идти на крайние меры?
– Нет, – твердо ответил Владислав. – Эта девушка у нас не работает.
Боковым зрением он отметил, что Светлана бросила свою очередь и пододвигается к ним, прислушиваясь к разговору. «Только бы Катерина не выскочила сейчас из кухни!»
– Вы уверены? – явно занервничала женщина. – Посмотрите внимательнее.
Настырная Света в конце концов подползла к собеседникам и увидела фотографию. Ее брови удивленно приподнялись, и она уже открыла рот для утвердительного ответа, но Владислав крепко сжал ее руку под прилавком.
– Конечно уверен, – раздельно произнес Влад. – Эта девушка у нас не работает.
Женщина была до такой степени разочарована, что, не сказав ни слова на прощанье, молча спрятала фотографию и покинула территорию «Момента».
– Почему ты ее обманул? – возмутилась Света. – Это же Катерина!
– Я не слепой! – огрызнулся Владислав. – И если я не хочу ей говорить, что Катя трудится у нас, – на это есть свои причины.
Оживленная Катя выскочила из кухни.
– Влад, все работает! Как здорово! Теперь у нас вдвое увеличится производительность! Какой чудесный комбайн. Светочка, извини, я оставила тебя одну! Иди отдохни, я всех быстро обслужу!
– Я не устала, – угрюмо возразила Света.
– Катя, мне надо с тобой поговорить, – серьезно начал Владислав. – Идем!
– Потом, потом! – замахала рукой Катя, уже поворачивая радостное лицо к очереди, которая моментально выросла у ее стойки. – Я вас слушаю. «Блиц-криг»? О, это наше новое изобретение. Попробуйте. Только если вы не противник соевой приправы. Немного дороже остальных бутербродов, но это фирменный продукт. Конечно, конечно, да, спасибо. Вы тоже прекрасно сегодня выглядите…
«Вся сияет, – думала Света. – А что сиять? Если она будет так часто улыбаться, ей не избежать ранних морщин».
С появлением Катерины очередь Светланы, как обычно, растворилась. Осталась лишь толстая девочка с косой и яркими веснушками, которая робко вглядывалась в напряженное лицо Светы и не решалась вырвать ее из невеселых раздумий.
– Ну, чего тебе? – грубо спросила Света. – Чего ты хочешь?
* * *
Владиславу не удалось поговорить с Катериной в этот день и предупредить ее об опасности – около шести вечера владелец закусочной изъявил желание встретиться с управляющим и шеф-поваром. Влад погрузил Иннокентия, беспрерывно жующего сандвич или грушу, в свой новенький автомобиль, и они уехали.
Катя добиралась домой на автобусе. Пересекая границу двора, она заметила у своего подъезда Сонечку и уже собралась радостно окликнуть ее, но в замешательстве остановилась. Софья Викентьевна что-то взволнованно обсуждала с незнакомой дамой, которая стояла около темно-фиолетового «опеля». Дама повернула голову, и Катерина узнала в ней женщину, которая беседовала с ней о Сонечкиной квартире. С той встречи минуло почти две недели, настойчивые коммерсанты из фирмы «Забота» не появлялись, и девчонки успокоились, почти забыли про них. И вот снова!
К удивлению Катерины, Сонечка вдруг обежала «опель» и нырнула в салон с другого боку. Автомобиль плавно и медленно двинулся вперед, разгоняя кучки играющих малышей. Катя заметалась – Соню увозили, ее наверняка обманули, нельзя иметь дела с этими «заботливыми» людьми.
Катерина рванулась к «пятерке», которая только что заехала во двор.
– Пожалуйста, – закричала Катя, – вон за тем «опелем», я заплачу!
Водитель оказался довольно сговорчивым. Он открыл Катерине дверцу и устремился по следу «опеля» к неудовольствию горластых пупсиков, которым снова пришлось разбежаться в стороны. Темно-фиолетовый бок автомобиля мелькнул около крайней многоэтажки Сонечкиного двора.
– Шпионишь? – спросил мужик через пятнадцать минут преследования. – И долго мы еще будем висеть на хвосте?
– Я не знаю! – напряженно ответила Катерина, которая не сводила глаз с мелькающего впереди «опеля». Ей было видно Сонечкину голову и плечи, голову—в новой кудрявой прическе, плечи – в легком клетчатом пиджаке.
– А сейчас будет тупик, – сказал водитель, сверившись с дорожным знаком. – Они, наверное, уже приехали.
«Опель» действительно свернул в арку и остановился. Здесь был спокойный зеленый двор. Соня, женщина и еще двое незнакомых Катерине парней вышли из автомобиля, направились к подъезду пятиэтажного кирпичного дома и скрылись в нем.
Катя выхватила из сумочки пятидесятидолларовую купюру, мысленно оплакала ее (из других денег было только пять тысяч рублей – слишком мало для оплаты услуг!) и отдала мужчине. Тот расцвел от удовольствия и предложил подождать. Катерина отказалась, пулей вылетела из автомобиля и бросилась в крайний подъезд. Она, как олимпийский огонь, взметнулась вверх, притормозила на четвертом этаже и застыла в растерянности, не зная, что делать дальше. И услышала, как этажом ниже открылась дверь одной из четырех квартир и оттуда толпой вывалили похитители. Они переговаривались между собой.
– Посидит денек-другой на стуле, станет более сговорчивой. Подпишет любую бумагу.
– А если скопытится?
– Ну, будем проверять.
С лязгом захлопнулась подъездная дверь, потом другая. Все стихло. Катя бесшумно спустилась на третий этаж. Соню замуровали в квартире под номером десять. Катя в отчаянии подергала ручку, припала щекой к двери, но не услышала ни звука…
А во дворе сидели старушки. Они оживленно обсуждали феноменальное поведение доллара, который в последние дни падал все ниже и ниже. Катя осмотрела финансовых магнатов, удобно расположившихся на приподъездной скамеечке, выбрала самую незлую (внешне) бабульку и обратилась к ней с вопросом:
– Мне сказали, что в десятой квартире можно снять комнату.
Старушки вмиг притихли, часто заморгали и полностью переключились на синеглазую девочку.
– А что?
– Я учусь в университете, – воодушевленно понеслась Катерина по лабиринту вдохновенной лжи, – и хотела бы снять комнату. Понимаете, в общежитии просто невозможно! Там грязь, тараканы, замки не закрываются, и целый этаж занимают негры. Представляете? Они запросто могут вломиться ночью. Да и арабы не лучше.
Старушки, обрадованные новым человеком в их ток-шоу, оперативно переварили полученную информацию и взяли Катину сторону.
– Негры! Арабы! – сочувственно закачали они головами.
– А моя внучка учится в Ленинграде, то есть Петербурге, так у них в общежитии вот такие крысы!
– А я сама в магазине недавно поцапалась с негром. По-русски он говорил как профессор литературы, но наглый до невозможности. Говорит мне, значит…
– А кто у нас живет в десятой квартире?
– Такая толстая, Таня зовут, еще дышит тяжело, – вспомнила одна из бабушек. – Татьяна… Татьяна Кузьминична? Да, вроде бы. Но я ее давно не видела.
– И я.
– И я. Куда же она пропала? Помню, она всегда несла из магазина йогурт. Кефир никогда не покупала, только йогурт. Йогурт дороже. А наш кефир ничем не хуже!
– Точно, она всегда покупала йогурт, – загалдели старушки.
– Пойду еще раз постучу, – сообщила Катерина, – может, она не слышит…
– Какая хорошая девочка, – сказал кто-то, – скромная, вежливая, не то что девицы нынче пошли – хамки!
И старушки моментально погрузились в тему деградации молодежи.
Катя постучала в соседнюю квартиру, номер девять. Через несколько минут щелкнул замок, дверь осторожно приоткрылась, и над натянувшейся цепочкой показалось лицо девушки.
– Извините за беспокойство! Вы не могли бы меня впустить? Я из соседней квартиры, десятой.
