– Извините за беспокойство! Вы не могли бы меня впустить? Я из соседней квартиры, десятой.
Молодая женщина немного подумала, потом отсоединила цепь и пропустила Катерину. Она держала на руках младенца. Квартира была залита солнечным светом, солнечные лучи врывались сквозь распахнутую балконную дверь, от старого паркета поднимались и медленно кружились в воздухе редкие пылинки. На балконе сушились пеленки и простыни.
– Понимаете, я приехала из Краснотрубинска к своей бабушке Татьяне Кузьминичне. Она ваша соседка. Какой красивый у вас ребенок! Так вот, я пошла в магазин, а ключи не взяла, я хотела купить…
– Да не важно! А сейчас пришла, стучу, а она не открывает. Я так волнуюсь! У нее астма. Может быть, ей плохо, начался приступ, она не может открыть дверь…
– Что же делать? – спокойно спросила женщина. Младенец на ее руках –смотрел на Катю, активно пускал слюни и улыбался.
– Вы не могли бы пустить меня на балкон, я перелезу и через форточку заберусь в квартиру. Если не верите, я оставлю свой паспорт. Вот, смотрите…
Катя полезла в сумочку, но женщина остановила ее:
– Не надо. Идите.
От влажного белья пахло свежестью и стиральным порошком.
– Подождите!
Женщина пристроила младенца в манеже, а сама уже несла из кухни табуретку.
– Так вы не перелезете. Вот. Я помогу. Осторожно.
Через три секунды Катя очутилась на соседнем балконе. Сквозь оконные стекла ничего не было видно. Табуретка тоже переместилась вслед за Катериной, Катя вставила голову в открытую форточку и тихо позвала: «Сонечка!» В ответ раздалось радостное мычание.
Женщина вздрогнула. Она снова прижимала к груди ребенка.
– Кажется, Татьяне Кузьминичне действительно плохо. Я ее вообще-то ни разу не видела. Мы недавно переехали.
Катя взобралась на табуретку, уцепилась за раму и, извиваясь, стала внедряться в квартиру через форточку.
В полупустой комнате, привязанная к стулу, с лейкопластырем на лице, который не давал ей произнести ни слова, сидела Софья Викентьевна. Она сделала «Катерине знак глазами, что очень рада ее видеть.
– Дверь мы открыть изнутри не сможем, – констатировала Катерина, когда с Сони были содраны путы и лейкопластырь. – Придется опять через балкон.
– Согласна. Только подожди минутку.
Софья Викентьевна порылась в своей сумочке, достала губную помаду и на зеркале, которое вместе со стулом и продавленным диваном составляло всю обстановку комнаты, вывела не очень приличную пунцово-красную надпись. Катя смущенно хрюкнула и стала открывать балконную дверь.
Женщина и малыш в немом удивлении смотрели на Сонечку, когда та в сопровождении Катерины проследовала через солнечную гостиную к выходу. По всем признакам, старушка не только не собиралась умирать от астмы, но была на редкость оживлена и вертлява для своего преклонного возраста.
– Спасибо вам большое! Вы нам очень помогли! – поблагодарила Катерина.
– Какой чудесный ребеночек! Глазки, носик, – умилялась тем временем Софья Викентьевна.
Катя с трудом отодрала ее от соблазнительного младенца, и они выскочили из квартиры.
* * *
В воскресенье Катерина не пошла на работу, так как они с Софьей Викентьевной выдерживали осаду. Запершись на все замки, они с трепетом прислушивались к звукам на лестничной площадке и покрывались каплями холодного пота при каждом шорохе около двери.
– Сонечка Викентьевна, ну как вы могли сесть к ним в машину? А если бы я не оказалась в этот момент во дворе? Они продержали бы вас в той страшной квартире несколько суток и все-таки заставили бы подписать контракт, – горестно причитала Катерина, прижимая к груди Джима.
– Ты моя спасительница, – констатировала Сонечка, – если бы ты не вызволила меня, они бы уже давно меня укокошили, получив подпись на контракте. И моя чудесная, любимая квартирка досталась бы этим подлецам! Катя, ты не поверишь, но я так глупо попалась. Я выносила мусор, подъехал темно-фиолетовый «опель», женщина сказала, что она директор столовой, в которой ты работаешь, и что тебя с тяжелым отравлением увезли в больницу. Я конечно же не задумываясь прыгнула в автомобиль, а когда поняла, что мы едем не в больницу, – мне не дали и слова сказать. Завели в подъезд… дальше ты знаешь.
– Обманули старушку.
– А та женщина, которая с вами разговаривала… Я ее знаю. Пока вы были в больнице, она сюда приходила – хотела, чтобы я повлияла на вас, уговорила согласиться на предложение «Заботы». Сказала, что и с вами уже виделась и разговаривала.
– Наглая ложь! – возмутилась Соня. – Я видела ее впервые. Как ты думаешь, а если они сейчас так рассержены моим побегом, что подложат под дверь динамит?
– Не думаю, – рассудительно ответила Катерина. – Они ведь надеются заполучить эту квартиру в безраздельное пользование – зачем же портить имущество? Если подложить динамит, от стен ничего не останется.
– Да. А если они просто аккуратно взломают замок, войдут и перестреляют нас?
– Грустная перспектива, – вздохнула Катя. – Я собиралась сегодня купить себе новые туфли.
– Жаль, что не вышло.
В дверь постучали. Софья Викентьевна, Катерина и Джим одновременно вздрогнули и замерли на месте.
– О, как мне страшно! – шепотом простонала Катерина. – Сейчас что-то произойдет!
В дверь постучали снова, более настойчиво.
– Пойду гляну в глазок, – прошептала Сонечка.
– Нет, – сдавленно прошипела Катя, – они могут выстрелить прямо в глазок.
– Я на цыпочках, осторожно… Сидите здесь тихо.
К своему ужасу, через минуту Катя услышала, как в прихожей взвизгнули замки и зашуршала открываемая дверь. Вслед за этим раздался веселый крик Софьи Викентьевны:
– Катя, все в порядке! Андрей вернулся!
Катерина выпрыгнула из кресла, ринулась в прихожую и повисла на шее у загорелого, посткруизного сыщика и даже звонко чмокнула его в мужественную щеку. Ее поступок объяснялся исключительно пережитым волнением и радостью, что теперь им обеспечена надежная зашита от криминальных охотников за московскими квартирами, но Андрей растаял от такого царского подарка. К умилению Софьи Викентьевны и недовольству Джима, Катерина провисела на шее у детектива целых пятнадцать секунд.
– Андрей, – тихо сказала Катя сыщику, так, чтобы не слышала Соня, – у нас тут было очень плохо с деньгами, Сонечка попала в больницу, и мне пришлось конфисковать у тебя всю пищу и тридцать шесть тысяч рублей. Я завтра же верну.
– Какой ужас! – возмутился Андрей. – Кража со взломом, статья…
– Не статья и не со взломом, – недовольно перебила Катерина. Она уже раскаивалась в своей горячности: незачем было бросаться на Пряжникова с поцелуями. – Ты сам оставил ключи.
– Андрюша, что мы здесь без тебя пережили! – воскликнула Софья Викентьевна. – Ты даже не представляешь!
– Я привез вам кое-какие подарки. Сейчас приму душ, разберу чемоданы и позову вас в гости.
– Вот ключи, – холодно сказала Катерина, протягивая связку и пресекая попытку Андрея задержать ее белую ручку в своей огромной, коричневой от средиземноморского загара лапе.
* * *
У Светланы было сегодня чудесное настроение – за вчерашний прогул Кате объявили предупреждение. Конечно, все могло бы остаться незамеченным, ведь мужская часть «Момента» совершенно потеряла голову от Катерины – они были готовы простить ей и двадцать прогулов. Но, к счастью, именно в воскресенье владельцу закусочной взбрело в голову лично проинспектировать одно из своих предприятий. Он появился в «Моменте» откормленный и суровый, с удовольствием оглядел плотно заполненный народом зал, освидетельствовал кухню, удивился оригинальным названиям блюд и спросил, где вторая продавщица. И прежде чем лживые Иннокентий Валентинович и Владислав успели ответить, что Катерина в туалете или в раздевалке, Светлана, честно глядя в глаза начальника, сообщила, что сегодня Катя на работе не появлялась. Владелец забегаловки, который нарушал все нормы КЗОТа, заставляя невольников «Момента» трудиться по десять часов семь дней в неделю, ужасно рассердился и пообещал уволить Катерину.
Света ликовала. «Зачем ты так? – спросил позеленевший во время Катиного отсутствия Иннокентий, – мы могли бы прикрыть Катюшу. Может, она заболела?» – «Нам пришлось бы врать, – резонно заметила Светлана, уверенная в своей правоте. – Я всегда говорю правду». Кеша расстроенно вздохнул и убрался восвояси.
– Катерина, тебя обещали уволить, – сказал он в понедельник. – Будь осторожна. Ты, конечно, найдешь себе место получше, но нам без тебя будет очень, очень нелегко.
Лицо Иннокентия, цвета весенней листвы, доказывало предельную искренность его слов.
Катя была оживленна и весела. Андрей приехал как нельзя кстати – еще ни разу она не радовалась так сильно его появлению. Теперь вопрос с Сонечкиной квартирой будет решен, бандиты из фирмы «Забота» получат по рогам, Соня через неделю отправится в Италию, у Катерины еще есть целая куча долларов – даже если ее и уволят, она сможет спокойно продолжать поиски работы… Настроение было таким же прекрасным, как и у Светланы в начале дня.
