— А как быть с ребенком твоей сестры, родившимся месяц назад? — перебил Питер. — Он тоже отмечен знаком зверя? А как быть с тысячью других детей, родившихся в этом году? Честное слово, мне стыдно за тебя, Арлетта. Ты молодая образованная женщина, а несешь такую чушь!
Арлетта обиделась.
— Ах, так? Ну что ж, поступай как знаешь! Мне всего лишь хотелось защитить твою репутацию! — Она задрала подбородок и выплыла из комнаты.
Питер запечатал приглашения, вызвал колокольчиком слугу и приказал разнести их членам городского совета.
Оставшись один, бургомистр прошелся по комнате, остановился перед портретом полковника ван дер Мера и заложил руки за спину. Хороший портрет, отец совсем как живой. В чем-то Арлетта права: эти художники — странный народ. Кажется, что в них от рождения заложен инстинкт саморазрушения. Взять, к примеру, Франса Хальса, старого друга его отца. Сколько денег он выбросил на ветер, прежде чем собрался с духом и попросил о помощи! Двести гульденов в год платил магистрат художнику, который за один портрет получал в десять раз больше. Правда, даже нищий Франс Хальс остался верен себе, передал пенсию жене и ушел в богадельню. Хороши его взрослые детишки, ни один не помог отцу. Муж старшей дочери и вовсе вовлек неимущего старика в одну из своих торговых авантюр и оставил его без годового содержания. Негодяй, мерзавец! Питер запыхтел от негодования. Сколько трудов он потратил, чтобы вернуть гордому старику потерянные двести гульденов! Арлетта права, он сотни раз посылал Франсу Хальсу деньги и столько же раз получал их обратно. Это уже не гордость, а какая-то непомерная гордыня!
Питер сел в кресло и задумался.
Похоже, что над художниками и вправду тяготеет злой рок. Питер ван Лар покончил жизнь самоубийством, а ведь какой талантливый был человек! Эркюль Сегхерст спился и умер под забором в буквальном смысле слова. Говорят, что в последнее время дела Рембрандта тоже идут далеко не блестяще. Давно умерла прелестная рыжеволосая Саския, утекло между пальцами богатое приданое, которое она принесла с собой. А шестью годами раньше умер разорившийся художник и кабатчик Ян Стен. Кто же так ведет дела, уважаемый господин Стен? Разве можно открывать широкий кредит каждому заезжему гуляке, уверяющему, что он художник? Кто научил вас такой странной арифметике — отнимать свое и прибавлять чужое?
Питер ван дер Мер просидел в мягком удобном кресле очень долго. Думал, вздыхал, сокрушенно качал красивой седеющей головой. Наконец в дверь постучали, и служанка доложила:
— К вам пришли члены совета, господин бургомистр.
Питер отогнал невеселые мысли. Прошлого не вернешь. Все, что можно сейчас сделать для умершего Франса Хальса, — достойно его похоронить. И Питер ван дер Мер решил любой ценой добиться от попечителей нужного разрешения, хотя прекрасно понимал: это будет тяжелый бой.
Он поднялся навстречу входящим людям в черных костюмах и сказал:
— Присаживайтесь, господа. Разговор будет долгий.
Разговор и вправду затянулся до глубокого вечера. На исходе четвертого часа Арлетта не выдержала неизвестности и подослала служанку к двери, послушать, о чем говорят. Служанка возвратилась перепуганная.
— Ругаются, — сообщила она громким шепотом. — Господин бургомистр говорит, что никого не выпустит, пока не подпишут какое-то разрешение, а господа кричат, что поселятся в его доме навечно!
Арлетта с досадой поджала губы. Так она и знала! Питер портит отношения с богатыми влиятельными людьми и ради кого? Смешно сказать, ради обнищавшего, почти забытого художника. К тому же еще и мертвого!
— Госпожа, мне готовить гостевые комнаты? — робко спросила служанка.
Арлетта посмотрела на нее непонимающим взглядом, а потом зажмурилась и быстро пробормотала коротенькую молитву.
— Надеюсь, все обойдется, — сказала она. И добавила: — Помоги нам, Боже!
Бог помог. Глубокой ночью ворчавшие попечители наконец разошлись по домам, а Питер ван дер Мер с удовлетворением разгладил изрядно помятую бумагу. Бой выигран.
Франс Хальс был похоронен со всеми почестями в соборе Святого Бавона на центральной площади Харлема. Такой чести удостаивались только самые выдающиеся горожане. На площади немедленно собралась толпа, привлеченная пышным зрелищем, и один зевака спросил у другого:
— Кого хоронят?
— Какого-то Хальса, — ответил его сосед.
— Это кто ж такой? — удивился зевака.
Сосед поскреб затылок, и кто-то в толпе неуверенно ответил:
— Кажись, бывший художник.
Ударил колокол, и гроб, покрытый флагом с городским гербом, медленно внесли в распахнутые двери собора. Круг земной жизни Франса Хальса замкнулся.
Москва, конец декабря 2007 года
Антон возвращался домой. Город был разукрашен праздничными елочными гирляндами и цветными фонариками, а морозный воздух вкусно пах апельсинами. Он вошел в кабинку лифта, немного поколебался и нажал на кнопку пятого этажа. Хватит терять время даром, его осталось не так уж много. Каких-нибудь десять лет. Не раздумывая, он нажал кнопку звонка знакомой двери. В коридоре послышался звук шагов.
— Вы к кому? — спросила немолодая ухоженная дама в строгом костюме и мягких домашних тапочках.
Из глубины коридора выглядывал крупный полный мужчина, видимо, муж.
— Я бы хотел увидеть Лену, — сказал Антон.
Лицо женщины окаменело.
— Она здесь больше не живет.
Женщина попыталась захлопнуть дверь, но Антон удержал ее.
— Наверное, вы тетя Лены, да?
— И что? — настороженно спросила женщина.
Мужчина подошел и остановился рядом с женой, не сводя с Антона пристального взгляда.
— Ничего, — ответил Антон спокойно. — Лена мне рассказывала о вас.
— Большая честь!
Антон ничего не понял. Что произошло?
— Вы не подскажете, где мне ее найти? — спросил он.
— Не подскажу! — отрезала женщина. — Я вам не справочное бюро!
Она снова попыталась захлопнуть дверь, но Антон разозлился и подставил ногу. Женщина вспыхнула:
— Прекратите хулиганить, нам тут уголовники не нужны! Убирайтесь, или я вызову охрану!
— Зачем? — удивился Антон. Он не понял, при чем тут уголовники. — Разве я вам угрожаю? Скажите, где найти Лену, и я сейчас же уйду…
Тут мужчина, до сих пор державшийся за спиной жены, неожиданно шагнул вперед и толкнул в грудь незваного гостя. Антон отшатнулся, и дверь немедленно захлопнулась. Он снова нажал на звонок, но хозяева успели отключить звук. Антон еще немного постоял перед дверью, приклеившись пальцем к умершей кнопке, а потом спустился на первый этаж и расспросил консьержа.
Лену выставили примерно две недели назад. Тетка спустила с лестницы чемоданы племянницы и запретила ей появляться в доме. Консьерж вызвал такси, только куда она направилась, сказать не мог.
Антон вернулся в свою квартиру. Жгучая тревога и недоумение рвали его на части. Что произошло за время его отсутствия? Почему Лену выгнали из квартиры? И самое главное, где она сейчас? Как ее найти? Антон разложил по полочкам все, что знал о Ленке. Имя, отчество, фамилия. Что еще? Она учится в какой-то финансовой академии на третьем курсе. Полное название института ему неизвестно, адрес тоже. Даже станцию метро и то не знает. Блеск. Что делать, что делать? Он заставил себя успокоиться, сосредоточился и обдумал проблему.
Нужно нанять частного детектива и зарядить его на поиск нужной студентки. Нет, нужно нанять не одного, а десять детективов, чтобы найти Ленку как можно скорее. И пообещать нашедшему хороший бонус.
Так Антон и поступил. Детективы приступили к работе, воодушевленные призовым фондом в три тысячи долларов, а Антон вернулся домой и сел за компьютер. Теперь он точно знал свой срок и дорожил каждой отпущенной минутой.
Шли дни. Днем Антона высасывала работа, ночью он долго лежал без сна и смотрел в темный потолок. Тикали часы, напоминая об уходящей жизни, минуты складывались в часы, а часы — в сутки, которые приходилось отнимать от десяти лет. Через день еще одни. Потом еще одни. Результат получался печальным.
Утром тридцать первого декабря позвонил один из сыщиков и попросил Антона приехать. Антон торопливо оделся, сунул в карман конверт с призовым фондом и помчался на встречу.
Сыщик ждал его у ворот известного московского института. Антон припарковал машину на свободном пятачке и бросился к нему.
— Кажется, она, — сказал детектив. — Занятия закончатся через пятнадцать минут, я хотел, чтобы вы сами убедились.
Антон достал из кармана конверт с деньгами и протянул детективу. Тот посмотрел на клиента с недоумением:
— А вдруг не она?
— Она, она! — уверенно ответил Антон. Он захватил деньги потому, что это давало лишний шанс на удачу. Какие могут быть совпадения, если человек готов расплатиться? Сыщик нерешительно смотрел на конверт, и Антон сердито сунул конверт ему в руки: — Берите, а то передумаю!
