– Василиса Петровна?
Василиса обернулась. Перед ней стоял невзрачного вида человек с довольно внушительным животом и проплешиной на голове.
– Мы знакомы? – поинтересовалась она.
– Да, в какой-то степени. Нас представили друг другу около недели назад. Паклин Игорь Аркадьевич.
– Ах, да-да, припоминаю, – нахмурила лоб Василиса. – Вы депутат от…
Паклин назвал свой регион.
– Ах, да! Как я могла забыть! Ну, конечно, я вас помню, – не моргнув глазом, соврала она.
Паклин приторно улыбнулся. Он выдержал необходимую паузу, а затем предложил Василисе пройти в его рабочий кабинет. Но на полпути туда Паклин переменил свое решение и внес новое предложение:
– А что нам в душном кабинете сидеть, а, Василиса Петровна? Давайте я накормлю вас ужином? Что скажете?
Ужинать с этим пузаном Василисе абсолютно не хотелось, но профессиональный интерес перевесил ее личные желания.
– С удовольствием. Но я плачу всегда сама.
– Договорились.
Спустя пол часа они сидели в уютном зале небольшого ресторана в самом центре Москвы. Пианист играл незнакомые Василисе джазовые темы, которые то и дело перемешивал с популярными мелодиями. На столах горели свечи, и большая часть их была не занята. Они устроились за столиком на двоих в самом дальнем углу, откуда открывался прекрасный обзор на весь зал, но самих их было практически не видно из-за полумрака. К ним тут же подошел официант, который поздоровался с Паклиным, из чего Василиса сделал вывод, что тот здесь не первый раз.
– Частенько захаживаете? – поинтересовалась она, когда официант отошел от их столика.
– Бывает.
– И депутатской зарплаты хватает? – съязвила Василиса.
– Нет, конечно, – спокойно ответил Паклин.
Дальше эту тему Василиса решила не продолжать. Паклин, впрочем, и сам начал резко уводить разговор в другую сторону.
– Хороший ресторан, а готовят как! Пальчики оближите! Это я вам гарантирую.
– Не перехвалите.
– А я смотрю, у вас острый язычок. Ну, да, а как же иначе – вы же журналист!
Знаете, я всегда очень внимательно читаю ваши материалы. Очень.
Василисе это польстило. Она решила сменить гнев на милость.
– Ну, сейчас вы и меня перехвалите! Прекратите немедленно вгонять меня в краску.
Лучше поговорим о вас.
Василиса прекрасно понимала, что в ресторан она приглашена не "за красивые глазки" – Паклину от нее что-то нужно. Спрашивать в лоб было нельзя – ничего страшного не произошло бы, но можно было спугнуть его. Поэтому она заняла выжидательную позицию и медленно подводила его к главной теме разговора.
– Обо мне? Я депутат – слуга народа. Каждый день веду, так сказать, незримый бой.
– Это с кем же, позвольте спросить?
– С кем придется, Василиса Петровна. Врагов хватает. И у народа хватает, и у государства, да и у меня самого.
Обстановка начинала проясняться. Василиса пыталась не делать никаких предположений, но профессиональная привычка брала верх. У нее в голове уже выстраивалась примерная линия их дальнейшего диалога. Тем временем подошел официант и поставил перед ними по бокалу красного вина, которое до этого успел заказать Паклин.
– Попробуйте. "Домен де Шевалье". Прекрасное вино! Я знаком с владельцем марки – Оливье Бернаром. Урожай 1991 года. Попробуйте, попробуйте. Почувствуйте, Василиса Петровна, какой аромат – в этом вине доминирует нота Каберне.
Василиса сделала небольшой глоток, чуть задержала вино во рту и, лишь, затем проглотила. Вкус был действительно великолепный.
– Ну, как?
– Не могу понять, что за привкус…
– Это малина. А вы бывали во Франции?
– Нет, не приходилось, – Василиса слегка покраснела.
– Будет возможность – обязательно побывайте. И не надо стремиться в Париж – ничего интересного. Лучше съездите в провинциальную Францию, например, туда, где производится это вино. Когда я первый раз попал в Леоньян, мне захотелось остаться там навсегда. Именно там я и познакомился, совершенно случайно, с Реми Эданжем – виноделом Домена. А уж через него с самим мсье Бернаром. Реми привез меня в чудный сосновый лес к юго-западу от Леоньяна, окруженный со всех сторон виноградниками. Красота!
– Да, вам можно позавидовать, – вздохнула Василиса. – Я и МКАД – то редко пересекаю, а вы говорите Леоньян…
Их беседу прервал вернувшийся официант, который стал раскладывать приборы на столе, а затем подносить блюда.
Выпитый бокал превосходного вина ударил Василисе в голову и она, наконец, расслабилась. Паклин теперь воспринимался ей как какой-то давний знакомый, который, вот, сидел напротив и ловко орудовал ножом и вилкой. Ел он аккуратно и, даже, по -эстетски. Лысина его поблескивала, когда он наклонялся к тарелке, чтобы занести в рот очередной кусок. Он то и дело брал салфетку, которой вытирал уголки рта. Похоже, что про Францию он все же не врал – видимо, и, правда, бывал в тех краях. Василисе до этого приходилось делить трапезу с некоторыми высокопоставленными чинами, но все они скорее не ели, а жрали. Жрали как свиньи: причмокивая, прихлебывая, похрюкивая. А ведь с виду были куда приличнее, чем этот плюгавый Паклин. Да, уж, во истину, человек познается во время еды!
Пока Василиса сидела, погруженная в свои мысли, Паклин разделался с закусками и вновь завел беседу:
– Не хочется, Василиса Петровна, начинать разговор вот так, во время еды, но и оттягивать его желания тоже нет. Да, я вижу, вы и сами уже сгораете от любопытства. Одним словом, я хочу предложить вам работу.
Он выдержал паузу.
– Работу? Но у меня уже есть работа, и вы это прекрасно знаете,- ответила Василиса.
– Ну, одно другому не мешает. К тому же, за ту работу, которую предложу вам я, вы будете получать очень и очень хорошие деньги.
– Я не нуждаюсь в деньгах, – почти не соврала Василиса в ответ.
– Может быть, вы выслушаете мое предложение, а уж потом будете принимать окончательное решение? Все, что вы сейчас услышите, должно остаться строго между нами. Надеюсь, вы это понимаете, – в голосе прозвучали холодные нотки. – Для начала мне нужно от вас совсем не много – пару-тройку статей на заданную тему. И нечего больше. Дальше уже по обстоятельствам.
– Хотите меня купить? – Василиса фальшиво усмехнулась.
– Купить? Почему бы и нет? Вы хотите сказать, что не продаетесь?
– Нет, не продаюсь. И скажу вам больше – сейчас я встану и уйду отсюда, а завтра на первой полосе будет ваше лицо с соответствующим комментарием.
Паклин нервно передернул плечами. Такой расклад его явно не устраивал. Василиса внимательно следила за его реакцией и все больше понимала, что до этой ее фразы он держал ее за полную дуру. Было совершенно очевидно, что Паклин рассчитывал на ее мгновенное согласие. Почему? Вероятно, потому что проделывал подобный трюк не в первый раз. И все соглашались. Скорее всего, на нее ему кто-то указал, сказал, что с ней можно договориться, что она серая мышка, которая и пикнуть в ответ не посмеет. Василисе стало противно. Она резким движением отодвинулась от стола, встала и направилась к выходу. Но не успела она дойти до двери, как у нее на пути выросли два амбала, которые вежливо подхватили ее под руки и вернули за стол. Паклин самодовольно улыбался, ожидая пока она вновь сядет.
– Я не собираюсь вас вводить полностью в курс дела. Скажу лишь, что вам надо будет, так сказать, скорректировать имидж одного довольно известного человека.
Пока, как я сказал, всего лишь пара публикаций.
– Кого именно? – Василиса зло посмотрела на него.
– Бортковского Анатолия Ефимовича. Слышали о таком?
Конечно, Василиса о нем слышала. Да, что значит слышала?! Бортковский был владельцем крупной автомобильной корпорации, с оборотом в несколько миллиардов долларов в год. Он был одним из крупнейших российских олигархов. А главное, что он был владельцем издания, в котором трудилась несчастная жертва Паклина.
Василиса понимала, что обратного пути у нее нет. Она проклинала себя за то, что согласилась пойти с Паклиным в ресторан. Но теперь уже было ничего не изменить.
Паклин ей ясно дал понять, что отказаться она просто не может. Вернее, может, но последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
– Я все поняла.
– Вот и хорошо. А теперь позвольте закончить ужин – я должен бежать.
Государственные дела!
Паклин расплатился, и они покинули ресторан.
С этого дня Василиса работала на Паклина. Она исправно писала статьи весьма сомнительного содержания, которые компрометировали олигарха. Ни разу никто ей не звонил с угрозами, чего она опасалась с самого начала. Паклин ее надежно прикрывал. Проблемы начались тогда, когда Паклин не смог переизбраться на следующий срок и покинул стены парламента. Он честно признался Василисе, что работать она продолжать больше не обязана, но безопасность гарантировать ей он не может. Уже буквально через несколько дней ей позвонили, и незнакомый мужской голос вежливо попросил прекратить писать ложь о Бортковском. А затем позвонил и сам Паклин, который сказал, что для ее же собственной безопасности ей лучше на время уйти в тень. Так Василиса оказалась в "Паровозе".
