трудом прокладывая себе путь к спасению, Николай бросил взгляд в сторону кухни и похолодел. Стало понятно, почему хозяйка квартиры спокойно открыла дверь. Из-за стола, заваленного пакетами с сухариками, сушеной рыбой, пластиковыми бутылями с дешевым пивом, поднимался здоровенный гориллообразный амбал.
Не пытаясь даже вообразить, что будет, когда до него доберется этот великолепный образчик альфа-самца, Николай из последних сил дотянул до балконной двери, извернулся и, одним махом оборвав шторы, набросил их на голову разъяренной женщины.
Обхватив ее фигуру поверх толстой материи, ему удалось, наконец, освободиться от цепкого захвата, оттолкнуть в сторону коридора, прямо под ноги подбежавшему амбалу.
Внушительные габариты хозяина квартиры сыграли с ним злую шутку. Пытаясь разминуться с орущим благим матом бесформенным комком ткани, он подарил Николаю несколько бесценных мгновений.
Беглец выскочил на балкон, только сейчас заметив, что тот застеклен. Впрочем, отступать было некуда. Молясь, чтобы задвижки не заело, он распахнул настежь массивный стеклопакет и перевалился через бортик, повиснув на руках.
С этого ракурса до земли оказалось значительно дальше, чем представлял Николай. Прыгать было страшно.
Очень.
Неизвестно, сколько времени он болтался бы между небом и землей, набираясь храбрости, но тут по пальцам полоснули острые, словно бритва ногти. Подняв голову, он увидел перекошенное от ярости лицо женщины и отдернул руки.
Росшему под балконом кусту сирени в этот день не повезло. Впечатавшись всем телом в самую гущу листвы, Николай позволил себе несколько секунд передышки. Он лежал, жадно вдыхая запахи нагретой солнцем зелени и свежевскопанной земли, надеясь от всей души, что сочный хруст, сопровождавший падение, издавали ветки, а не его собственные кости.
Осторожно пошевелив конечностями, убедившись, что к предыдущим травмам не добавилось новых переломов или растяжений, Николай поднялся на ноги и, прихрамывая, поспешил убраться подальше.
Воскресенье, 15:00, 27 часов до окончания срока
Квартира Линды
С самого детства мама вдалбливала ей, что при должном терпении и настойчивости можно горы свернуть. В этот раз задача была не из простых, поэтому Линда, зная о собственной мягкости пополам с неуверенностью, подошла к делу основательно.
Когда ее любимый, позавтракав, ушел разбираться со своей бедой, она убрала еду в холодильник, помыла посуду, подготовила ручку с блокнотом. Заварив чашку чая, уселась за стол. Чтобы не мямлить, говорить напористо, набросала текст разговора.
Перечитала.
Вырвала и выбросила листок. Написала еще раз. Снова выбросила.
После того, как блокнот похудел на треть, сложился более-менее подходящий вариант – и тот факт, что основу составлял фрагмент диалога из популярного детектива, не умалял затраченных усилий.
Положив перед собой листок с номерами телефонов, Линда начала с интервалом в несколько минут звонить раз за разом, по кругу. Рано или поздно кто-нибудь, сдавшись, возьмет трубку.
__________
Следующие полтора часа успеха не принесли. Один из ее собеседников так и не смог взять в толк, о чем идет речь, пока Линда не прервала бесполезный разговор. Еще двое обматерили, бросив трубку. Реакция всех троих не показалась наигранной. Похоже, они действительно ни при чем.
Девушка уже начала опасаться, что из ее затеи, как всегда, ничего не выйдет, когда по одному из двух оставшихся номеров мужской голос после легкой, но ощутимой паузы произнес, что вопрос действительно интересный и надо встретиться. Что раз Линда все видела, то отпираться бесполезно, а в тюрьму садиться очень не хочется. Что ни рубля еще не потрачено и ей с удовольствием вернут рюкзак для передачи Николаю. Что просто бес попутал при виде огромной суммы, а теперь стыдно другу в глаза смотреть.
Время встречи обладатель голоса назначил не особо позднее, но вот место… Само по себе достаточно оживленное, оно находилось на самом краю недоброй памяти Уктусского лесопарка. Года еще не прошло, как очередной маньяк нацепил на голову налобный фонарь, чтобы ослепить камеры наблюдения, и застрелил там двух девушек.
Линда несколько раз попыталась дозвониться своему мужчине, чтобы рассказать, что узнала и спросить совета. Однако каждый раз слышала лишь: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». К такому повороту событий она была не готова.
Что ей теперь делать? Ехать или не ехать?
Ребенку ясно: даже если встреча пройдет гладко, просто проехать через весь город с рюкзаком, набитым деньгами, это огромный риск. Но зато… Если все получится, любимый будет благодарен ей по гроб жизни. Он вернется к ней и…
Благополучный исход рисовал такие радужные перспективы, что девушка заварила еще одну чашку – на этот раз (гулять, так гулять!) кофе с молоком и сахаром, позволив себе немного помечтать о будущем. Потом, для подстраховки, написала Николаю – должен же он когда-нибудь появиться в сети – подробную СМС о том, к кому, куда, зачем едет.
Поставив в конце обязательное сердечко, Линда отправила сообщение и начала собираться в дорогу.
Воскресенье, 21:00, 21 час до окончания срока
Квартира Линды
Не чуя под собой ног от усталости, Николай долго звонил в дверь. Потом, наплевав на опасность испачкаться в известке, без сил привалился к стене в состоянии крайнего раздражения и уныния. Открывать никто не торопился. После разговора с Ершом в подземном переходе он честно пытался отнестись к происходящему с оптимизмом или хотя бы объективно, но с каждым часом становилось все труднее отрицать очевидное: мир ополчился против него.
Мало того, что время на исходе, в кармане ни копейки, а передвигаться по городу приходится исключительно на своих двоих, притом, что расстояния – пусть не московские, не питерские – все же серьезные. Мало того, что падение с балкона, хотя и прошло без серьезных травм, но лишнего здоровья не принесло – полученная хромота за несколько часов ходьбы усилилась до предела. Мало того, что план по спасению изначально был так себе, из серии: «лучше, чем ничего», так и он провалился с треском! За весь день, кроме первого пункта – неудачного разговора с Георгием – не получилось продвинуться ни на шаг.
Оторвавшись от преследователей возле собственного дома, Николай решил, пока есть силы, навестить Макса. Тот снимал квартиру в самом дальнем и глухом районе города, куда днем-то заходить без крайней необходимости не хотелось. Однако старый друг как в воду канул. Сердобольная соседка сообщила, что он уж больше месяца назад съехал неизвестно куда. Потратив впустую добрых два часа, Николай рассудил, что Генке на глаза показываться бесполезно, а Рустам назначил встречу на завтра. Значит, остается успеть доковылять до больницы, поговорить с Алексеем.
Каждый шаг давался все тяжелее. Солнце понемногу опускалось к горизонту, но все
