— Черт! — воскликнул я, злясь такому повороту дела. — Что делать?
— Нужно подождать где-нибудь.
Я взялся за ручку двери и осторожно повернул ее. Дверь бесшумно распахнулась. Я заглянул в приемную. Там никого не было, но из кабинета Мэддокса доносились голоса. Дверь туда была полуоткрыта.
— Жди здесь, — прошептал: я Виски, входя в приемную и на цыпочках подкрадываясь к полуоткрытой двери. Увиденное заставило меня прирасти к месту.
Пеппи стоял перед сейфом Мэддокса. Его помощник Лу и еще двое незнакомых мне людей стояли рядом. Пеппи курил сигару, заложив руки в карманы. Его шляпа была сдвинута на затылок. Он наблюдал за Лу, который пытался открыть сейф.
Я отпрянул от двери, вновь пересек приемную и присоединился к Виски. Бросив взгляд на стол секретаря, я вдруг увидел на нем кем-то забытый репортерский фотоаппарат. Я взял его и вышел в коридор.
— Что там происходит? — спросил Виски, поглядывая на фотоаппарат.
— Пеппи и его банда пытаются вскрыть сейф. Слушай, я должен сфотографировать их за этим занятием. Если мне это удастся, Пеппи будет у нас в руках.
— Ха! Неужели ты думаешь, что они позволят тебе уйти после этого, — проворчал Виски.
— А вот в этом ты мне и поможешь!
— Они уже однажды едва меня не убили. Я предпочел бы не связываться с этими бандитами, если ты не возражаешь.
— Ну, хватит! Как только я их сфотографирую, сразу передам тебе кассету, и ты удирай. Я задержу их. Они ничего не смогут сделать со мной, раз ты удерешь.
— Это ты так считаешь, но Пеппи может решить иначе. Ну что же, раз ты настаиваешь, придется рискнуть.
— Как только выскочишь из здания, беги к мисс Холидей и жди меня там. Она достаточно здравомыслящая женщина. Если я не приду туда через час, отнесешь пленку Саммерсу.
Виски забеспокоился.
— К чему такой бессмысленный героизм? Нет ли более простого способа?
Я покачал головой.
— Это единственный способ сделать Пеппи более сговорчивым. Подойди к лифту и жди меня там.
— Что ж, желаю удачи, — проговорил Виски не слишком уверенно, уходя к лифту.
Я подготовил аппарат и вернулся в приемную. Пеппи как раз ругал Лу, когда я подкрался к полуоткрытой двери.
— Сколько можно возиться с этим ящиком, — брюзжал он. — Торчим здесь уже двадцать минут, и все без толку.
— Куда торопиться, — огрызнулся тот. — В таких делах нужна выдержка. — Он прильнул ухом к сейфу.
Пеппи глубоко вздохнул и склонился над своим подручным. Так я их и заснял. Просунув аппарат в дверной проем, я громко произнес:
— Внимание! — Дал им время обернуться и щелкнул затвором. Потом галопом пронесся по приемной и захлопнул за собой дверь. Виски не отрываясь наблюдал за тем, как я вытаскиваю кассету.
— Держи! — я вложил ему в пасть футляр с пленкой. Нажав на кнопку первого этажа, я выскочил из лифта. Из кабинета Мэддокса выскочили Пеппи и Лу.
Лу держал в руке револьвер и с угрозой смотрел на меня.
— Руки, живо! — скомандовал он, держа меня на мушке.
Я поднял руки, не выпуская из рук фотоаппарат.
Пеппи, рыча от злости, подошел ко мне, вырвал камеру, осмотрел ее и швырнул на пол.
— Где пленка?
— Она уже в пути, старина. И не спешите, — торопливо добавил я, опасаясь, как бы Лу не выстрелил. — Эти снимки принесут тебе много неприятностей, если ты не будешь послушным.
— Где она? — прорычал Пеппи.
— Никогда не догадаешься, где она. Можешь не беспокоиться о ее сохранности, но если я не появлюсь через час в условленном месте, пленка прямиком будет передана в полицию.
— Ах вот ты как! — голос Пеппи был одновременно слащавый и угрожающий. — Нужно быть форменным идиотом, чтобы решиться играть со мной в такие игры!
— О’кей, я сумасшедший, — согласился я. — Но если со мной произойдет что-то нехорошее, последствия для тебя будут самые ужасные.
— Прихлопнуть его? — кровожадно спросил Лу.
Пеппи указал рукой на дверь кабинета:
— Пошли! Я хочу с тобой поговорить.
Я вошел в приемную Мэддокса, имея за спиной Лу с револьвером, направленным мне в спину.
— Что ты задумал? — спросил он. — Отвечай!
— Если через час я не буду в условленном месте, снимки прямиком будут доставлены шефу полиции. И выцарапывай их оттуда сам, если сможешь.
— Какой адрес? — спросил Пеппи, теребя сигару.
— Не пори чушь, — спокойно ответил я, усаживаясь на стол. — Слушай, Пеппи, я предлагаю тебе сделку: отдай мне Арим, а я отдам тебе пленку.
Продолжая говорить, я оглядел стол Мэддокса. Я вспомнил, что он говорил как-то о том, что установил в кабинете сигнал тревоги, на всякий пожарный случай.
Пеппи повернулся к Лу.
— Вначале открой сейф, — распорядился он. — Этим типом не поздно заняться и потом.
Это меня не устраивало, но я уже обнаружил кнопку и без промедления нажал на нее. Едва я сделал это, как по всему зданию разнесся вой сирены. Едва я спрыгнул на пол, как увидел, что на меня надвигается Лу.
— Сейчас не время! — остановил своего подручного белый от злости Пеппи. — Нужно уходить отсюда!
Лу уперся мне револьвером в спину и заставил войти в персональный директорский лифт. Следом влетели остальные. Когда мы спускались, Пеппи прошипел:
— Ты еще пожалеешь о том, что совал нос в чужие дела! — Его глаза горели злобным огнем, что мне совсем не понравилось. Лифт доставил нас к боковому выходу, перед которым нас ждала мощная закрытая машина. Через несколько секунд мы уже мчались по Пятой авеню.
Никто не проронил ни слова до тех пор, пока мы не подъехали к коттеджу Крюгера. Я все время чувствовал револьвер Лу у себя под ребром и видел по выражению лица этого негодяя, что стоит мне сделать резкое движение, как он всадит в меня пулю. Я сидел неподвижно, обливаясь потом.
Машина остановилась перед домом Пеппи, и дворецкий провел меня в гостиную. Увидев меня, он скорчил гримасу, зло поблескивая глазами.
— Позови мисс Брандт, — распорядился Пеппи.
Дворецкий вышел.
Пеппи и Лу оставили меня на середине помещения, а сами отошли к окну. Они шушукались там некоторое время, потом лошадиное лицо Лу расплылось в довольной усмешке.
— Не теряйте времени понапрасну, — сказал я, чувствуя, что угодил в западню. — У вас осталось всего тридцать пять минут на то, чтобы выдать мне Арим. Шутки в сторону. Козыри в моих руках. Отдайте мне эту девчонку, в противном случае пленка будет у Саммерса. Где она?
Пеппи покачал головой.
— Я не знаю, да мне и наплевать на это. Я предупредил тебя, чтобы ты не пытался вести двойную игру. Теперь ты за все заплатишь.
Дверь открылась, и на пороге появилась мисс Брандт. Она смотрела на меня, как тигр на свой законный обед.
— Я хочу заставить этого типа говорить, — сказал Пеппи. — Я подумал, что тебе будет приятно над ним слегка поупражняться.
Лидия улыбнулась.
— Да. Это доставит мне большое удовольствие.
— Что ты собираешься сделать с ним? — спросил Пеппи.
— Хочу проделать небольшой эксперимент. В последний раз он у меня сорвался.
Пеппи пожал плечами.
— Она уверяет, что сможет удалить веки раскаленным ножом, — объяснил он Лу задумку своей секретарши. — Я же утверждаю, что ей это не удастся.
Лу усмехнулся.
— Пусть попытается. Какое нам дело до глаз этой сволочи.
Я вспотел от ужаса.
Лу подошел к двери и позвал двух громил, что были в кабинете Мэддокса.
— Свяжите его, а если он станет вырываться, дайте по черепу!
Прежде чем я успел среагировать, люди Крюгера накинулись на меня, как цепные псы. Мне все же удалось врезать в глаз ближайшему из негодяев, но это был последний мой подвиг. Кольт Лу обрушился мне на затылок.
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что привязан к стулу, как в номере Гарри Гудини.
Пеппи посмотрел на часы.
— Времени не так много, — посетовал он.
— Это недолго, — утешила его Лидия, нагревая конец ножа на спиртовке. Она оглядела меня, не скрывая злорадного торжества. — После этого ты вряд ли уже сможешь пойти на любовное свидание.
— Будьте же благоразумны, — нервно проговорил я. — Зачем вам проделывать надо, мной такие ужасные эксперименты.
Она некоторое время изучала нож, затем подошла ко мне.
— Ты ничего не почувствуешь, — сказала она. — Я уже имею некоторый навык в подобных вещах, так что если будешь сидеть неподвижно, может быть, и сохранишь зрение. — Ее лицо было бледным и неподвижным, и ее явно забавлял мой испуг.
Пеппи напомнил мне:
— Будешь говорить?
— Буду, — сказал я, отклоняя голову от ножа.
— Где пленка?
Я сообщил ему адрес Гарриэт.
— Едем туда, — сказал Пеппи Лу. — У нас имеется еще десять минут.
— Подождите! — крикнул я, видя, что они направились к двери. — Не оставляйте меня с этой дамой. Она и впрямь может проделать этот жуткий эксперимент надо мной.
