Макар убедился окончательно: ниша находится в глухой стене дома, и стена эта выходит во двор. И если их собственная квартира не в счет, то вычислить источник звука просто не представляется возможным. Откуда же он раздается?
Макар продолжал внимательно осматривать стены ниши. Конечно, он искал какую-нибудь дырочку: естественно было предположить, что по какому-нибудь вентиляционному ходу звуки могут прилетать издалека. Есть же в квартирах вентиляционные решетки, через которые иногда слышны голоса, доносящиеся из верхних или нижних квартир. Но многолетние слои краски и побелки покрывали нишу изнутри, и никаких отверстий не было. Вот если бы содрать всю старую краску и побелку... Но это, конечно, невозможно. Не станет же Макар устраивать на лестнице ремонт!
- Мы не скакуны! - не удержался и повторил Ладошка - правда, уже намного тише. - А ты кто?
Нет, голос не отвечал. Даже на этот прямой вопрос. Значит, общаться он не хотел, и тайну таким простым способом разгадать не удастся. Придется набраться терпения.
Макар потащил Ладошку вверх по лестнице, пошарил по карманам и понял, что действительно забыл ключ. Пришлось звонить.
- Нюк, Нюк! - радостно воскликнул Ладошка, увидев, что вместе с Соней в дверь выглянул хонорик. - А мы с привидением разговаривали! Может, и ты его почуял?
Нюк в самом деле вертел по сторонам мордочкой, забавно принюхиваясь к непривычным по сравнению с квартирой запахам.
- Как это вы разговаривали с привидением? - удивилась Соня. - Знаешь, Макар, это уже слишком...
Макар даже не успел объяснить - только рот открыл. И вдруг Нюк проворной змейкой скользнул мимо их ног и метнулся к соседской квартире!
- Ты куда? - рванулся за ним Макар.
Но зверек уже приник к низу двери и стал когтями царапать обивку, как будто ловил кого-то. Каким громким был скрежет коготков по дерматину! Макару не удавалось оттащить Нюка - тот словно прилип к двери, продолжая яростно царапать ее.
Ладошка звонко рассмеялся и сразу же умолк. Потому что за дверью раздались шаги, начала звякать цепочка и открываться замок.
- Кто это там царапается? - проскрипел голос, от которого у Макара пробежали по спине мурашки, и дверь открылась.
На пороге стояла та самая старушка, которую он видел на скамейке.
И тут произошло что-то совсем странное! Нюк юркнул внутрь квартиры, старушка в испуге отшатнулась и ойкнула, ребята в один голос завопили "Нюк, Нюк!" и метнулись за хонориком. Общее стремление навести порядок, то есть вытащить Нюка обратно из квартиры, обернулось таким кавардаком, который специально не могли бы устроить и все тридцать Ладошкиных одноклассников, если бы им это разрешили.
Старушка всплескивала руками, что-то вскрикивала, старалась успеть за ребятами, они - за хонориком, а он... Что же он учуял? Нюк метался от коврика к коврику, быстренько тыкаясь под них мордочкой и уворачиваясь от ребят. За несколько секунд вся большая квартира из нескольких комнат - кто их считал в этой неразберихе! - превратилась в трассу какой-то неизвестной до сих пор гонки. После соревнований, конечно.
Макар понял, что с хонориком так просто не справиться, потому что зверек при малейшей угрозе быть пойманным выбирал маршрут, повторить который ребята не могли - под столом, диваном, шкафом... А уговоры и увещевания на Нюка не действовали. Все эти крики: "Нюк-Нюк, кушать, домой, иди сюда!" - казалось, адресовывались непонятно кому.
Быстрее всех устала старушка. Охая, она опустилась на стул.
- Вы нас простите, пожалуйста, - робко обратилась к ней Соня. Вообще-то он послушный хонорик, никогда себе такого не позволял... Мы сейчас все уберем и уйдем!
Убирать было что: несколько стульев валялись, как деревья после смерча, скатерть со стола упала на пол, ну и, конечно, все со скатерти... И пыль! Наверное, в этой квартире вообще никогда не пользовались пылесосом. Пыль от беготни поднялась и висела в воздухе, как дым от костра на лесной поляне.
Ладошка выковыривал Нюка откуда-то из-под шкафа, Соня отвлекала старушку, а Макар, придя в себя, разглядывал квартиру. При этом он, конечно, старался убирать всякие там стулья и безделушки, оказавшиеся на полу.
Ну и вещей здесь было! Как в музее, или, точнее, в запасниках музея. Полки, этажерки, буфеты и шкафчики были сплошь уставлены вещами и вещицами. Статуэтки, шкатулочки, разнокалиберные часы, письменные приборы, бюстики, рамочки на подставках... В глазах рябило от этого обилия вещей. И стены тоже были увешаны до такой степени, что невозможно было определить, есть ли обои под этими картинами и фотографиями!
"Здесь вполне могут обитать привидения, - подумал Макар. - Да наверное, и половина всех вещей - живые..."
Его внимание привлек большой портрет, который висел на самом видном месте. Как только Макар взглянул на него, то вздрогнул и даже чуть не поздоровался! Потому что портрет был как живой. Как будто в комнате находился еще один человек... Седой старик с длинным крючковатым носом, почти закрывающим верхнюю губу, смотрел пронзительными живыми глазами, и в его взгляде было что-то сверлящее. Будто горели в глубине глаз маленькие точки-искорки, которые дрожали и мерцали, как холодные звезды на ночном небе. И у Макара, как от холода, пробежала по телу дрожь. Он невольно отвел глаза от портрета.
- Ой, ой... - все продолжала ойкать старушка, не в силах сказать ни одного внятного слова.
Ладошке удалось-таки ухватиться за пушистый хвост, не поместившийся в узком пространстве за шкафом. Он тащил изо всей силы, но Нюк почему-то даже не верещал. Только пыхтел как-то странно... И наконец, когда показалась его мордочка, все увидели у него в зубах мышку! Абсолютно живую, съежившуюся от страха.
Соня завизжала, даже забыв, что она находится в чужой квартире. Ладошка отдернул от хвоста руки. Старушка в ужасе закрыла лицо руками. А Макар успел схватить хонорика и выскочил с ним из квартиры. Он тряхнул Нюка, и мышка выпала у того из зубов. Выпала и быстренько побежала по лестнице вниз, скатываясь по ступенькам, смешно переворачиваясь через голову. Конечно, она не могла поверить, что так легко избавилась от острых зубов страшного зверя!
Макар зашвырнул Нюка в свою квартиру и захлопнул дверь.
- Все в порядке! - Он вернулся к старушке и Соне с Ладошкой. - Все живы и невредимы.
Все произошло так быстро!
- Простите, извините, - стала лепетать Соня, пятясь к порогу и утаскивая за собой Ладошку.
И вдруг она ойкнула и остановилась как вкопанная! Ее взляд натолкнулся на портрет седого человека...
Старушка заметила этот взгляд, вздохнула и нахмурилась.
- А чтой-то коша у вас такой породы странной? - спросила она.
"Знакомый голос, - подумал Макар. - Но ведь раньше мы никогда с ней не разговаривали..."
- Это не кошка, - ответил за всех Ладошка. - А хонорик. Зверек такой. Видели, как он мышку сцапал? Лучше всяких кошек!
- Надо же, - покачала головой старушка. Она уже вполне пришла в себя, успокоилась. - Только вы уж держите его при себе. Испугали старуху!
- Не беспокойтесь! - пообещала Соня, с удивлением оглядываясь на портрет.
Макар задумался. У него всегда портилось настроение, когда он не мог чего-нибудь вспомнить. А сейчас вспоминал, вспоминал, где слышал старушку раньше... Проходя через прихожую, он взглянул на столик, на котором лежали всякие мелкие вещи. И увидел... кусочек дерматина! Этот кусочек лежал как нужный предмет рядом с ключами. Словно он был одной из самых необходимых в хозяйстве вещей.
У Макара даже пересохло в горле от волнения. Против кого же старушка устанавливает эту ловушку? Но не спрашивать же об этом! Тем более что ребята уже оказались на лестничной площадке.
- Извините нас, до свидания! - успела сказать в закрывающуюся дверь Соня.
- Ничего, - проскрипела старушка. - Все-таки от мыша меня избавили. А то шуршит, шуршит. Нет покоя в этом доме!
Макар остановился, как пораженный молнией.
"Нет покоя в этом доме"! Он узнал голос. Только вот каким образом старушкин голос раздается... в нише?
Глава VI
СЫЩИК ЛАДОШКА
- Как странно... - задумчиво пробормотала Соня. - Как странно все в жизни происходит! Кажется, все можно предугадать, а на самом деле никакие рассчитанные варианты не сбываются.
- А я тебе что говорил! - хмыкнул Макар. - На свете тайн - по уши! И почти все необъяснимые.
- При чем здесь тайны? - отмахнулась Соня. - Тайны все равно рано или поздно раскрываются. Я о другом говорю. Вот я предлагала два варианта - как нам быть с этой историей, действовать или не действовать. А Нюк взял и воплотил в жизнь совершенно неожиданный, третий вариант. Милый зверек, хонорик, абсолютно глупое существо, управляет действиями людей...
- Мышами он управляет! - воскликнул Макар. - Ну, ты даешь! Как это хонорик может мной управлять? Просто он выскочил, побежал, мы за ним... Проще надо обо всем рассуждать. Не забивай голову лишними мыслями, посоветовал он. - В этой истории и без того путаницы и тайн - выше крыши! Ты что, не узнала голос? Это ведь старушка говорила в нише!
