Войдя в следующее помещение, он сделал довольно неприятное открытие.
Он очутился в помещении для вскрытия трупов, снабженном всевозможными инструментами и аппаратами. Повсюду лежали и висели щипцы, пилы, ножи, буравы и прочие принадлежности, необходимые врачу-патологоанатому.
Ник Картер осторожно закрыл за собой дверь.
В комнате стояло отвратительное зловоние.
Вдруг Ник Картер услышал шаги в том помещении, откуда только что ушел. Заглянув в замочную скважину, он увидел, как в противоположную дверь вошел какой-то мужчина с фонарем в руке.
Неизвестный, по-видимому, сильно волновался и беспокоился, озабоченный видом открытого люка и мокрых следов, оставленных сыщиком.
Он остановился и оглянулся по сторонам. Таким образом, Ник Картер хорошо увидел его лицо. Это был Мак-Вильямс.
Ник Картер слишком ослаб и потому не хотел открыто вступать в борьбу с Мак-Вильямсом, а решил воспользоваться первой возможностью, чтобы поразить его сзади.
Он уже успел осторожно прокрасться в другое помещение, как вдруг услышал легкий шорох, к которому прислушивался и Мак-Вильямс. Ник Картер сообразил, что шорох мог исходить только от той неизвестной женщины, которая, по его мнению, была не кто иная, как вдова Ашмида. Но каким же образом она могла быть замешана в это дело?
Нику Картеру удалось пока установить, что Мод Ашмид была помолвлена с кассиром Петерсом, безвольным орудием в руках преступников. Далее он узнал, что вдова банкира была его второй женой и повенчалась с ним лишь недавно.
В прежнее время она была близко знакома с доктором Эрнесто, а Петерс служил только средством, чтобы отвести подозрение от преступников. Но при чем тут был Миксер? Если главными зачинщиками были доктор Эрнесто и вдова Ашмида, то для чего они заложили страховой полис у Миксера?
«Вероятно, покойный Ашмид не поддавался влиянию гипнотических внушений, — решил Ник Картер, — и потому его убили. А Миксер поддался гипнозу, и преступники несомненно намереваются убить и его, как только достигнут своей цели».
Ник Картер все еще наблюдал за незнакомцем в соседнем помещении, как тот вдруг вынул револьвер и направился к двери, за которой стоял сыщик.
Одновременно с этим бесшумно открылась боковая дверь и в комнату, где находился Картер, незаметно юркнула женщина в черном.
Узнав Ника Картера, она злорадно улыбнулась.
Сыщик не заметил ее появления, так как все его внимание было сосредоточено на Мак-Вильямсе.
— Надо обязательно узнать, что ему здесь нужно, — пробормотал Ник Картер.
В тот же момент женщина нанесла ему страшный удар по голове. Он зашатался, в глазах у него потемнело.
Таинственная женщина нанесла ему еще один удар и еще один.
Он лишился чувств и свалился на пол замертво.
Падая, Ник Картер успел подумать о Дике и Патси.
Мак-Вильямс уже собирался войти в комнату, как вдруг услышал плеск воды.
Моментально он подскочил к люку и заглянул вниз. Там он увидел чью-то руку, опустился на колени и вытащил из воды доктора Эрнесто.
Ему скоро удалось привести доктора в чувство. Когда Эрнесто начал подавать первые признаки жизни, в помещение вошла таинственная женщина, опустилась рядом с ним на колени и спросила:
— Ты тяжело ранен?
— Я очень ослаб, — ответил он. — Этот шпион чуть не убил меня.
— До поры до времени он нам мешать больше не будет, — произнесла она, — я не знаю, мертв ли он, но, во всяком случае, он лежит без движения в соседней комнате.
Мак-Вильямс встал и вышел в комнату для вскрытий.
— Ты знаешь свою обязанность, — продолжала женщина, — как только мы приведем в исполнение наше намерение, этот дом должен быть уничтожен!
— Тише, — шепнул доктор, — Мак-Вильямс ничего об этом не знает, да и не должен знать.
Она выпрямилась и прошипела:
— Мы зашли так далеко, что возврата нет, будь что будет! Иначе мы все погибли! Генри Миксер тоже должен умереть! Сегодня вечером он прибудет сюда, чтобы побеседовать с духами, и принесет с собой бумаги. Я усыплю его, а все остальное пустяки!
В глазах ее сверкал зловещий огонь, а лицо перекосилось от злобы и злорадства.
— А теперь, — продолжала она, — прежде всего отправьте на тот свет сыщика! Стол нам будет нужен для Миксера!
Затем она вышла.
Как только дверь закрылась за ней, в комнату вернулся Мак-Вильямс.
Доктор с трудом поднялся на ноги. Он чувствовал себя совершенно разбитым.
Держась руками за голову, он вспомнил то, что было. Он еле избежал смерти и все только из-за этой женщины. Он не мог отделаться от мысли, что и ему суждено сделаться ее жертвой, как только она завладеет деньгами и не будет больше нуждаться в его услугах.
— Он убит? — спросил он вошедшего Мак-Вильямса.
— К сожалению, он еще жив, но он должен умереть во что бы то ни стало!
— Что, собственно, вызвало его обморок?
— Кажется, миссис Ашмид ударила его револьвером по голове.
Доктор решил предать Ника Картера ужасной смерти и обдумывал, каким образом привести это намерение в исполнение. Вдруг он услышал странный шум, на который обратил внимание и Мак-Вильямс.
— Люк еще открыт, и вода теперь стекает в канал, — пояснил доктор.
— Но кто же открыл сток? — спросил Мак-Вильямс.
— Мои духи, — шепнул доктор. Мак-Вильямс побледнел и умолк.
В этот момент Ник Картер слабо пошевельнулся, но чуткий слух преступников уловил шорох.
— Веревку! Веревку! — крикнул Мак-Вильямс и бросился в другую комнату.
Ник Картер начал уже приходить в сознание. Если бы прошла еще одна только минута, негодяям уже не удалось бы его связать.
Ник Картер отлично понимал, что он был во власти своих смертельных врагов, и тщетно рвал на себе веревки, которыми они успели его связать.
Теперь он услышал шум какой-то машины.
Доктор Эрнесто отвратительно засмеялся и крикнул своему сообщнику:
— Теперь я его убью и заставлю умереть самой ужасной смертью!
— А каким способом вы намерены отправить его на тот свет?
— При помощи орудия для пыток, часто применявшегося в Средние века, — ответил доктор, — и отправившего на тот свет сотни жертв.
Он повозился немного, а потом произнес:
— Готово, можно начинать!
Ника Картера подняли, но при этом ему удалось освободить правую руку. Он спустил револьвер из рукава и нажал курок.
Но выстрела не последовало. Патроны отсырели.
Мак-Вильямс кинулся на него и прижал его к полу, насев на него всей тяжестью своего тела.
Спустя несколько секунд Ник Картер был уже привязан крепкой веревкой к широкому столу, лицом вверх.
Открыв глаза, он увидел над своей головой целую сеть колес и веревок.
С дьявольской улыбкой на устах доктор подошел к аппарату и нажал какую-то кнопку. Моментально весь механизм пришел в движение.
Прямо над сердцем Ника Картера висел острый нож, который, качаясь из стороны в сторону, опускался все ниже и ниже.
Ник Картер закрыл глаза.
Когда он опять открыл их, кругом было темно. Преступники, по-видимому, ушли.
При слабом отблеске электрического фонаря, стоявшего перед окном на улице, Ник Картер увидел, что острое лезвие ножа подходило все ближе и ближе к его телу.
Первый раз в жизни Ник Картер потерял надежду на спасение.
Но ненадолго.
«Дик придет на выручку, — подумал он, — мое отсутствие будет его беспокоить, он будет меня искать».
Нож подходил все ближе и ближе. Были моменты, когда Ник Картер желал, чтобы он скорее опустился и тем положил конец его мучениям. Но к нему тотчас же возвращалась энергия, и он сам себя укорял в малодушии.
Нож тем временем подошел так близко, что Ник Картер ощущал уже вызываемое им движение воздуха.
Он страдал ужасно и знал, что другой, с более слабыми нервами, на его месте давно бы сошел с ума.
Вдруг он услышал скрипящий звук и ощутил легкое прикосновение к своей груди. Нож уже задел его костюм и разрезал его.
Он попытался увернуться в сторону, но безуспешно. Веревки были укреплены с таким расчетом, чтобы он не мог сдвинуться с места ни на один волосок.
Ни единого звука не было слышно, кроме скрипа колес механизма.
Вдруг он почувствовал, что по его ногам скользнуло что-то. Затем что-то скользнуло по его руке, а вслед за тем послышался звук, как будто что-то грызут.
Снова надежда воскресла в нем.
Быть может, крысы начали грызть веревки?
«Лишь бы им удалось разгрызть веревки так, чтобы мне удалось освободить хотя бы одну руку!» — подумал он.
Он затаил дыхание, чтобы не спугнуть крыс, и закрыл глаза.
Вдруг он почувствовал, что одна рука освободилась.
Ник ощутил огромную радость и вытянул руку. Сразу вся его энергия вернулась к нему.
Но в тот же момент все его надежды снова рухнули.
