– Послушайте, Мэтьюс, вашу тетю постигло страшное потрясение, – с упреком заметил Рамболд.
– Ужасный удар обрушился на всех нас, – согласился Рэндол. – Вы сильно расстроились, тетушка Зои? А какое разочарование для суперинтенданта, который руководствуется благими намерениями!
– Почему вы так решили? – удивился Рамболд.
– Ну, когда мы виделись в последний раз, он увлеченно стряпал дело против неизвестного лица. – Рэндол придирчиво рассматривал узел на галстуке в зеркале над каминной полкой.
– Как это понимать? – озадачилась Стелла. – Опять пытаешься шутить?
– Бесценная моя! Как можно шутить в такой горестный час? – Рэндол встретился с ней взглядом в зеркале и посмотрел в сторону миссис Мэтьюс, которая сидела на диване рядом с мистером Рамболдом.
– И… и кто же это неизвестное лицо?
– Не будь глупенькой, моя прелесть, – вздохнул Рэндол. Вид галстука в зеркале по-прежнему вызывал недовольство молодого джентльмена. – Естественно, никто не знает. Его зовут Джон Хайд. Тетушка Зои, вы что-нибудь слышали о Джоне Хайде?
– Нет, Рэндол. И вообще не понимаю, на что ты намекаешь.
– И какое отношение имеет ваш Джон Хайд к смерти мисс Мэтьюс? – не понял Рамболд. – То есть мне интересно, кто он такой?
– Именно это и пытается установить полиция, – пояснил Рэндол. – И где только они за ним не охотились! Однако к смерти бедной тетушки Харриет Хайд не имеет никакого отношения. Кстати, он и сам умер.
– Как умер? – переспросил Рамболд.
– По крайней мере несколько дней назад в газете напечатали некролог по поводу его кончины.
– В газете появилось сообщение о его смерти? – Мистер Рамболд в изумлении уставился на Рэндола. – Что вы такое говорите, Мэтьюс? Сначала заявляете, что полиция гоняется за человеком по имени Хайд, а потом вдруг оказывается, что он умер. Так что из этого правда?
– И то и другое. – Рэндол наконец отошел от зеркала и повернулся к Рамболду. – Полицейские так подозрительны и недоверчивы. Они не верят в смерть Хайда и, насколько мне известно, считают, что именно он убил дядю Грегори, а теперь скрывается от правосудия. Так что сами понимаете, смерть тетушки Харриет сильно их огорчила, ведь прежняя версия рассыпалась как карточный домик. Хайд в нее никоим образом не вписывается.
Стелла в недоумении вслушивалась в их разговор и в конце концов решила вмешаться:
– Но какое отношение к убийству имеет человек, о котором мы в жизни не слышали? То есть что его связывало с дядей и зачем он вдруг решил его убить?
– Действительно, зачем? – повторил вопрос Рэндол.
– Да, и почему на него пало подозрение полиции?
– Видишь ли, он пропал, – пожал плечами Рэндол.
– Да, но…
– Радость моя, прекрати то и дело повторять «да» и «но». Лучше напряги мозги. Полиции очень не нравится, когда люди начинают вдруг исчезать. Это нарушает понятия о благопристойности.
– Так, все понятно, – вмешался в разговор Рамболд. – Однако у полиции, должно быть, имеются более веские причины для подозрения, чем исчезновение или даже чья-то смерть.
– Не сомневайтесь, имеются, – подтвердил Рэндол. – Обнаружилось, что дядя Грегори вел с Хайдом какие-то дела. Вот полицейские и нагрянули в контору к Хайду, а его там не оказалось. Тогда стали искать его бумаги, но тоже не нашли.
– А где искали? – поинтересовался Рамболд.
– В сейфе банка-депозитария. Загадочная история. Спросите лучше у суперинтенданта.
– Не пойму, Рэндол, какое отношение имеет вся эта галиматья к смерти твоей тети, – устало вздохнула миссис Мэтьюс.
– Вы, дорогая тетушка Зои, как всегда, попали в точку. Мой рассказ не имеет ни малейшего отношения к печальному событию.
– Тогда зачем ты попусту тратишь время на глупые россказни? Уверена…
– Просто чтобы внести разнообразие, – любезно улыбнулся Рэндол. – Но если желаете, можем поговорить о смерти тети Харриет. Когда и как она умерла?
– Прости, Рэндол, – содрогнулась всем телом миссис Мэтьюс. – Боюсь, я не в состоянии говорить на эту тему.
– Тогда меня просветит малютка-кузина, – обратился Рэндол к Стелле. – Не желаешь прогуляться на машине по вересковой роще и излить мне душу?
– Ладно, – после недолгого колебания согласилась Стелла. – В любом случае ты должен знать. Пойду надену шляпку.
– Послушай, Стелла, – встрял Гай и тут же смущенно умолк, не зная, что сказать дальше.
– Не надо меня стесняться, малютка-кузен, – ласково успокоил Рэндол. – Разумеется, ты хочешь предупредить сестру, чтобы не сболтнула чего лишнего.
От возмущения Гай утратил дар речи и только испепелял кузена гневным взглядом. А Рэндол с улыбкой открыл дверь, пропуская Стеллу.
Она не заставила долго ждать, и вскоре, уже в шляпке, подошла к машине и заняла место рядом с Рэндолом.
– Какое счастье сбежать отсюда хотя бы на полчаса! – воскликнула девушка. – Знаешь, Рэндол, это становится невыносимым.
– Понимаю и потому не обольщаюсь на свой счет. Ты здесь не для того, чтобы насладиться моим обществом. – Он включил зажигание.
– Прости, я не хотела тебе нагрубить.
– Прелесть моя, да ты не в себе. Нельзя давать волю нервам.
Стелла вымученно улыбнулась:
– Нервы у меня на пределе. Ты должен помочь, Рэндол.
Некоторое время он молчал, а потом спросил нараспев:
– С чего ты решила, что я могу помочь?
– Ты фактически признался, что знаешь какую-то тайну.
– У тебя не в меру буйное воображение, мое сокровище. Я сказал, что не желаю проливать свет на тайну.
– Но это необходимо сделать! – с жаром возразила Стелла.
– Боюсь, на сей раз ты права, – кивнул Рэндол.
– Рэндол, скажи, что тебе известно? Чего ты опасаешься? Ведь тетю Харриет убил не ты!
– Разумеется, не я, – спокойно согласился Рэндол. – И вообще, я рассматриваю смерть тети Харриет как ненужное и очень досадное осложнение. Лучше расскажи, как все произошло.
– Ну, за завтраком она сказала, что неважно себя чувствует. Накануне вечером ужин был отвратительным, как никогда, и Гай предположил, что тетино недомогание связано с едой.
– Он говорил серьезно, с сочувствием, или просто решил изящно пошутить?
– Изящно пошутил, совсем в твоем стиле.
– Ну, милая, я заслуживаю большего. Тебе следует срочно исправиться. Мой стиль уникален.
– Ладно, прими мои поздравления. В общем, тетю все раздражало, и она съела ломтик бекона, пытаясь доказать, что вчерашние сардины никак не связаны с ее плохим самочувствием.
– Минуточку, – перебил Рэндол. – Хочу внести ясность. Сардины являются главным действующим лицом в печальной истории? Если так, объясни во всех подробностях, какую они сыграли роль.
– Их подали в качестве закуски к ужину, только и всего.
– Ну, если это все, то страсть к экономии у тети Харриет достигла опасного предела, – с ухмылкой прокомментировал Рэндол.
Стелла хихикнула, но тут же сдержалась и приняла серьезный вид.
– Прекрати шутить, Рэндол. Здесь нет ничего смешного, и вообще с твоей стороны отвратительно смеяться над такими вещами.
– Не осуждай меня, дорогая. Просто хотел тебя рассмешить.
– Зачем? – Стелла бросила быстрый взгляд на кузена.
– Какая серьезная девушка Стелла, – улыбнулся Рэндол. – Мне это не по душе. Но давай рассказывай дальше леденящую кровь историю.
– Да, собственно, и рассказывать особенно нечего. После завтрака тете Харриет стало хуже, она поднялась к себе и сказала маме, что плохо себя чувствует. Мама уложила ее в кровать и дала какое-то лекарство. Потом тетя уснула, и мама ее не беспокоила. В обед я зашла к ней в спальню, а она уже была мертвая.
Рэндол рванул вперед и, обогнав грузовик, снова сбавил скорость.
– А теперь ознакомь меня со всеми эпизодами, которые ты выбросила из своего повествования.
– Ничего я не выбрасывала. Но меня не покидает чувство, что полиция считает маму каким-то образом причастной к смерти тети Харриет.
– Похоже, не одни они разделяют эту точку зрения, – заметил Рэндол.
– Ты о чем? – испугалась Стелла.
– Если уверена, что твоя праведница-мать не приложила руку к убийству родственницы, то о чем же тревожиться, любовь моя? Давай выкладывай всю правду!
– Я и не думаю, что мама причастна к убийству! Только боюсь, все обернется против нее, и не знаю, что делать. Мама вымыла стакан, в котором дала тете лекарство, и приказала не заходить к ней в комнату. Любой на ее месте поступил бы точно так же, Рэндол! Но полицейские повернули дело так, что действия мамы кажутся подозрительными. И думаю, мама это поняла и сказала, что не помнит, кто вымыл стакан. Но всем было ясно, что она прекрасно помнит. Потом она твердит, что тетя скончалась от удара, и пытается как-то это обосновать. Она набросилась на Дерика, но я ему тоже не доверяю. Боюсь, он рассказал полицейским, как мама возражала против вскрытия. А что, если ее арестуют?
– Давай подождем, пока выяснится, действительно ли тетя Харриет умерла от яда, хорошо? – предложил Рэндол.
