– Лейтенант! – окликнул Веня дежурного. – Ну зачем ты меня задержал? Это с твоей стороны трагическая ошибка! Я приличный гражданин, кого хочешь спроси! Меня Иван Николаевич хорошо знает!
– Заткнись, Пирожок! – беззлобно огрызнулся лейтенант, посмотрев на карманника левым глазом. – Мне как раз Иван Николаевич и велел тебя прихватить. Ты ему за два месяца задолжал!
– Ну, ты же сам понимаешь, лейтенант, сейчас трудные времена! – ныл Веня. – Страна еще не оправилась от кризиса...
– Это не мои проблемы! – отрезал лейтенант, и глаза его опять разбежались в разные стороны. – Кризис там или не кризис, а ты должен платить вовремя, иначе, сам понимаешь, тебе будут гарантированы неприятности! Эй, гражданин, а вам что нужно?
Последние его слова относились к Лене.
– Приветствую! – воскликнул Маркиз жизнерадостно. – Молодой человек, хочу сообщить вам приятную новость: ваш номер выиграл в конкурсе!
– Что? – удивленно переспросил лейтенант. – Какой еще номер? Телефона, что ли?
– Нет, ваш номер обуви! Вы ведь носите обувь сорок шестого размера? – Леня скосил глаза на огромные ботинки милиционера. – Вот этот номер и выиграл в нашем конкурсе. Выигрыш небольшой, но приятный! – И он положил на стол перед стражем порядка купюру.
– А, ясно... – пробормотал лейтенант, и оба его глаза ненадолго сошлись на Лене. – Поговорить, что ли, надо?
– Абсолютно точно! – подтвердил Маркиз и наклонился над столом. – Сколько вам задолжал этот правонарушитель? – И он мотнул головой в сторону Вени.
– Ну во-первых, не мне, а Ивану Николаевичу... – затянул лейтенант, и его глаза разбежались по противоположным углам комнаты. – А сколько он задолжал, это не моя тема...
– Верно замечено! – одобрил Маркиз. – Никогда не нужно считать чужие деньги! Гораздо приятнее иметь свои! Вот, к примеру, если я удвою сумму вашего выигрыша – можете вы закрыть глаза на существование этого ханурика? Ведь вы, в конце концов, могли его просто не найти!
– Как это?! – набычился лейтенант. – Это что – взятка? Меня же Иван Николаевич лично попросил!
– А если утрою? – не сдавался Маркиз.
– Если так, то ладно, – неожиданно смягчился лейтенант и достал из стола связку ключей.
Неторопливо поднявшись из-за стола, он подошел к «обезьяннику», отпер замок и проговорил:
– Ну, Пирожок, твое счастье. Можешь выходить! Считай, что мы с тобой сегодня не встретились. Не пересеклись, как говорится, наши жизненные пути.
Среди обитателей «обезьянника» поднялся шум.
– Эй, а почему только его выпускают? А мы чем хуже? Мы, значит, что – второго сорта?
Кто-то быстро сообразил, что Пирожка выпускают по Лениной протекции, и из угла донеслись голоса:
– Парень, зачем тебе этот пережиток прошлого? Забери лучше меня, я тебе пригожусь!
– И меня! И меня!
– У меня не благотворительный фонд! – отрезал Леня. – Меня в детстве мама научила, что нужно делать одно доброе дело в день. Каждый день, но только одно. А я сегодня одно уже сделал, вывел на свободу этого пролетария умственного труда, так что хорошенького понемножку, фирма закрыта на переучет! Записывайтесь на прием у моего секретаря, все заявки будут рассмотрены в порядке поступления!
С этими словами он покинул отделение, придерживая за локоть освобожденного карманника.
Выйдя на улицу, Веня огляделся по сторонам и торжественно продекламировал:
– Темницы рухнут, и свобода нас встретит радостно у входа, и братья выпить нам дадут!
– А ты начитанный, Пирожок! – с удивлением проговорил Маркиз.
– Память у меня хорошая. Между прочим, в школе по литературе была твердая четверка! А все почему?
– Почему же? – заинтересовался Леня.
– Потому что мой папаша, покойник, за каждую четверку давал мне денег на пиво. Вот что значит принцип материальной заинтересованности! Так как насчет выпить?
– Это возможно, но только позже. Сначала дело.
– Дело? – Карманник изобразил на лице искреннее удивление. – Разве у нас с тобой есть общие дела?
– А ты что думал, что я тебя вытащил из ментовки в качестве праздничного подарка? Так я не Дед Мороз, и на улице, как видишь, лето, а не Новый год!
– Выходит, перевелись на свете добрые люди! – вздохнул Веня. – Всеми движет исключительно корысть! Ну так чего же ты хочешь от скромного труженика тыла?
– Монету, Веня! – И Маркиз протянул руку лодочкой.
– Монету? – Глаза карманника подозрительно забегали. – Какую еще монету?
– Пирожок, не разыгрывай передо мной умственно отсталого неандертальца! Ты буквально два часа назад купил у безразмерного лоха старую китайскую монету...
– Китайскую? – протянул Веня. – Все норовят надуть! Этот лох утверждал, что она японская!
– Не все ли тебе равно, китайская она или папуасская? Наверняка ты заплатил за нее гроши. Так вот, я готов купить ее за двойную или даже тройную цену. Это отличная сделка, Пирожок, особенно если учесть, что я только что заплатил за твое освобождение! Идет? По глазам вижу, что ты согласен!
В действительности в глазах карманника читалось глубокое разочарование, можно даже сказать – скорбь. Он тяжело вздохнул и проговорил со слезой в голосе:
– Я бы, конечно, со всем моим удовольствием, только ничего не выйдет!
– Это еще почему? Что, такая сделка противоречит твоим нравственным принципам и религиозным убеждениям?
– Да нет... – Веня вздохнул еще более горестно. – Никаких таких принципов у меня нету, тем более убеждений. Только и монеты у меня тоже нету! Украли ее у меня!
– Что?! – Маркиз посмотрел на карманника с недоверием. – Ты шутишь? У тебя – украли? Куда катится мир!
– Можешь себе представить! – подтвердил Пирожок. – И кто – какой-то грязный бомж!
– Как такое возможно? – переспросил Леня.
– Да вот, сам я виноват... – Пирожок опустил глаза. – Когда меня менты загребли и засунули в свой «воронок», я на всякий случай засунул ту монету в ботинок. Под стельку. Мало ли, думаю, как жизнь повернется. Менты ведь и отобрать могут...
– Могут, – кивнул Маркиз. – Ну, и что дальше?
– А дальше засунули меня в «обезьянник», я в уголке пристроился, и что-то меня сморило. Ночью, понимаешь, не выспался, решил подработать и поехал на Московский вокзал...
– Да ты просто горишь на работе!
– Ну, сам знаешь, кризис, инфляция... с одной стороны, у людей денег мало, редко удается хороший кошелек вытащить, с другой – цены поднялись, в магазин придешь...
– Веня, ты не отвлекайся! – оборвал его Маркиз. – У нас здесь не ток-шоу! Что там с монетой?
– Ну вот, я уже подхожу к главному! Задремал я, значит, и вдруг сквозь сон чувствую, что будто мне кто-то пятки щекочет. Я даже пробормотал сквозь сон – не балуйся, Мурзик... это кот у меня, Мурзиком зовут, норовит в кровать забраться...
– Веня, ты снова отвлекся!
– Все-все, я уже подхожу! Тут, значит, я во сне соображаю, что я не дома, а в ментовке, и срочно просыпаюсь. И как раз вижу, что тот лейтенант из «обезьянника» бомжа выпускает...
– Неужели его тоже кто-то выкупил? – удивился Леня.
– Да кому он нужен! – отмахнулся Пирожок. – Просто лейтенант сообразил, что от этого бомжары никакого проку, только место занимает, и решил его выпроводить. Я, значит, смотрю на этого бомжа – и вижу, что ботиночки на нем до боли знакомые. Тогда взглянул я на свои ноги, а на них...
Маркиз опустил взгляд и увидел на ногах карманника бесформенные, разношенные чоботы неопределенного цвета и размера, растрескавшиеся и порванные в нескольких местах.
– Это до чего же ловкий, паразит! – проговорил Веня с долей восхищения в голосе. – Пока я спал, он умудрился мои ботинки снять и свои на меня надеть, чтобы, значит, я не сразу заметил!
– Ну, это просто виртуоз-балалаечник! – восхитился Маркиз. – Такого профессионала, как ты, обул! Ему за это нужно вручить почетное звание «Карманник года»...
– Во-во! – поддержал его Веня. – Я было вскочил, стой, говорю, рвань болотная! Отдавай ботинки! Но он только повернулся, рожу мне состроил и был таков!
Пирожок снова пригорюнился и добавил потускневшим голосом:
– Главное, мало того, что ботинки были совсем новые, снял с одного пьяного финна и трех лет не относил, так ведь еще и монета пропала! А тут как раз ты со своим выгодным предложением подвернулся, так что я еще больше расстроился из-за упущенной выгоды!
– Да, печальная история! – пригорюнился Маркиз. – Главное, мне эта монета нужна до зарезу...
Он полминуты подумал и снова повернулся к терпеливо дожидавшемуся карманнику:
– Веня, опиши мне этого бомжа! Были у него какие-нибудь особые приметы?
– Бомж и есть бомж. – Пирожок пожал плечами. – Какие у него приметы? Грязный да небритый...
– Ну, Пирожок, ты же хвастался, что у тебя память исключительно хорошая!
– Это, конечно, да... – заюлил Веня. – Только я сегодня не выспался и сильное расстройство перенес, так что что-то с памятью моей стало. Вот если бы ее освежить...
