Игорь положил «беретту» на место и снова засунул портфель туда, где нашел его. После чего заторопился, захлопнул дверь и побежал вниз по лестнице, бросив по дороге резиновые перчатки в мусоропровод. Возле соседнего подъезда бледный и унылый мальчик лет двенадцати топал и поднимал пыль, старательно жмуря глаза. Жирный серый кот сидел на кромке пустой детской песочницы, далеко, у двухрядной полосы гаражей носились наперегонки две овчарки, их хозяев было не разглядеть за деревьями.
Игорь не стал больше медлить, сел в машину и, сделав отмашку Стасу, нажал на газ.
Всю дорогу он думал о пятничной увольнительной Толика Пушкина, о Еланской, которая зачем-то следила за Карташовой незадолго до убийства. О машине «Бихом-экспорт», номер которой сидел в ее голове, о пистолете в сером замшевом мешочке, который, скорее всего, явится полной неожиданностью для хозяйки, когда она наткнется на него, как он сегодня. На душе у Игоря от всего этого было тревожно. Пока что и фирма, и он сам находились в тени. Но в любой момент какая-нибудь ерунда могла все изменить.
Анна пыталась преодолеть душевный разлад и все свои нравственные силы бросила на то, чтобы придумать для Саши новый умопомрачительный имидж.
— Чувствую себя довольно странно, — призналась Саша, закидывая ногу на ногу. — Сто лет не показывала посторонним своих коленок.
— Это ничего, — усмехнулась Анна. — С твоим характером ты быстро обвыкнешься. Еще будешь выставлять их напоказ.
Саша и в самом деле преобразилась. Ее обычное каре превратилось в короткую стрижку, волосы мелировали и уложили гелем сильной фиксации, под макияж нанесли ровный слой крем-пудры. С нее удалось содрать брюки, и теперь Саша выглядела совершенно другой женщиной в облегающем темно-синем платье и черных туфлях на невысоком скошенном каблучке, стоимость которых поначалу привела ее в ярость.
— Все, что мы купили, я пока оставлю здесь.
Домой уже не успею заехать. — Она хотела взглянуть на часы, но, обнаружив вместо них браслет, закатила глаза. — Сколько там натикало?
— Через полчаса можешь выезжать, — не оборачиваясь, ответила Женя.
В этот момент в дверь просунулась голова Томочки, мастера по прическам.
— Простите, там у нас клиентка без записи.
А мы все заняты.
— Я сама поговорю с ней, — тотчас же поднялась Анна.
Саша от нечего делать отправилась следом.
Новая клиентка оказалась молоденькой круглощекой девицей. Длинные светлые волосы заплетены в толстую косу. Саша сто лет не видела, чтобы кто-нибудь носил такую.
— Сколько стоит отбелить веснушки? — с ходу поинтересовалась девица. В ее голосе и позе читалась забавная самоуверенность.
Анна пустила в ход свое знаменитое обаяние и, взяв прейскурант, принялась что-то тихо обсуждать с посетительницей. Саше стало скучно.
Поглядев на себя во все наличествующие зеркала по очереди, она хмыкнула и вернулась в кабинет. Однако перед уходом обратила внимание на женщину, сидящую в одном из кресел. «Кажется, я где-то ее уже видела», — подумала Саша и нахмурилась. Ей потребовалось время, чтобы сообразить, что несколько дней назад эта же самая женщина стояла перед салоном и таращилась на окна директорского кабинета. Саша еще тогда подумала, что надо купить жалюзи.
Женя не поддержала ее порыва потрепаться, предпочитая общаться со своей бухгалтерской программой. Закурив, Саша уселась прямо на стол, вытянув ноги и придирчиво разглядывая их. Вдруг дверь распахнулась, и давешняя девица с косой ворвалась внутрь, но, наткнувшись прямо на Сашу, разочарованно сказала:
— Я думала, у вас тут сауна или кислородные ванны.
Окинув кабинет прощальным взглядом, она ретировалась, позабыв извиниться за вторжение.
— В ее летах, — с неудовольствием заявила Саша, — надо грызть гранит науки, а не веснушки сводить. Во, какая мордастая.
— Господи, как не правильно нас воспитывали! — отозвалась Женя. — Она ведь хорошо делает, что заботится о своей внешности смолоду — Да, ты права, — смилостивилась Саша. — Если бы я лет с восемнадцати бегала по салонам красоты, Еланский у меня вот бы где сидел!
— Неужели он тебя до сих пор так колышет?
— Меня колышет не он, а странный жизненный парадокс.
— Какой?
— Отчего мужчины покоряются с таким большим трудом, а потом так легко меня бросают?
— Фи! Тоже мне, загадка! Ты слишком много себе позволяешь.
— Как это?
— Во-первых, ты мужикам хамишь. — Женя сделала оборот на своем вертящемся стуле и, положив локти на коленки, уперлась кулачками в подбородок. — Действительно, Сашка, это правда: нахамить мужику тебе ничего не стоит. — Саша хмуро молчала. — Во-вторых, ты слишком умничаешь. Не даешь мужику почувствовать себя на высоте. Все время норовишь показать, где его место. В-третьих, ты не поддаешься на лесть, высмеиваешь комплименты, не умеешь кокетничать, романтические порывы называешь охмурежем, а самые нежные ухаживания — сексуальным инстинктом.
— Это все я? — "не поверила Саша.
— Безусловно.
— А ты ничего не преувеличиваешь?
— Преувеличиваю? Да ты возьми своего последнего ухажера!
— Павлика, что ли?
— Угу. Как сейчас помню: этот тихий, почти робкий человек после одного ужина топал ногами и потрясал над головой сжатыми кулаками.
Кстати, что он тебе говорил?
— Он спрашивал, когда я наконец заткнусь.
А я ответила: только когда во мне что-нибудь сломается.
Женя рассмеялась.
— Знаешь что? — сказала она. — Тебе сейчас идти на важное свидание. С мужчиной.
— Думаешь, я могу сорвать деловую встречу?
— Запросто сорвешь. Если тебе что-нибудь в этом бедолаге не понравится, ты ведь его живым не отпустишь.
— Так что же делать? — осведомилась Саша.
— Давай попробуем самоконтроль. — Женя схватила свою визитку и, разложив ее на столе, аккуратно написала на обратной стороне два слова, после чего протянула ее Саше. — Вот, все время держи при себе. Он тебе что-нибудь скажет, а ты, прежде чем ответить, посмотри, что там написано.
— А что там написано? — Саша взяла визитку. На ней крупным Жениным почерком было выведено: «Не хами».
— Боже мой, я — хамка! — скорбно воскликнула Саша, — Мне надо давить свои порывы.
— Смотри, опоздаешь А это не самое лучшее начало переговоров.
— Ладно, я пошла. Как ты думаешь, можно будет разрешить проводить себя до дома? — спросила Саша, уже открыв дверь.
— Можно, можно, — крикнула ей вслед Женя, после чего буркнула себе под нос:
— Только боюсь, он не захочет.
* * *
Саша поймала машину, потому что рассчитывала как минимум на ужин с вином. Встреча была назначена в ресторанчике «Старый скрипач», неподалеку от Цветного. Расплатившись с водителем, она вошла в проулок и почти сразу попала в крошечный чистенький дворик, гладко заасфальтированный, с двумя длинными клумбами, засаженными анютиными глазками.
Саша сразу вспомнила детство, когда анютины глазки высаживали повсюду, теперь же они превратились почти что в экзотику.
Перед дверью ресторана стояло около десятка машин, какой-то весьма элегантный мужчина выходил из «Фольксвагена». В этот момент сзади, как из-под земли, появились два бритоголовых парня. Обгоняя Сашу с двух сторон, они начали отпускать сомнительные комплименты в ее адрес. Саша промолчала, но парни притормозили, и один сказал другому:
— А телку-то никто не пасет! Давай увезем ее и устроим втроем фейерверк.
— Фейерверка не получится, — бросила на ходу Саша. — Фитильки у вас коротки.
Мужчина возле «Фольксвагена» усмехнулся.
Саша, приободренная его присутствием, ускорила шаг. И тут один из парней шлепнул ее по мягкому месту, другой всей тушей навалился на плечи, попытавшись сгрести в охапку. Разгневанная Саша отбросила его руку и сделала королевский мах ногой, вознамерившись дать нахалу пинка под зад, но тот увернулся, и оба приятеля с хохотом скрылись в узком переулке в глубине двора.
Мужчина, задержавшийся возле «Фольксвагена», еле сдерживал смех.
— Если вам действительно так смешно, заплатите за представление, — выпалила Саша.
Тот не выдержал и громко расхохотался, откинув голову назад. Это Сашу почему-то безумно взбесило.
— Прекратите смеяться, а то…
— Съедите меня? Ой-ой-ой… — насмешливо пропел тот.
Саша рассвирепела.
— Вот вам!
Повинуясь неожиданному порыву, она размахнулась и от души шарахнула его сумочкой по голове.
— Черт побери! — воскликнул незнакомец, сразу перестав веселиться и схватившись за голову — Вы на меня напали!
— Надеюсь, рога целы?
— Я не женат, поэтому не могу быть рогоносцем.
— Вы не рогоносец, а козел!
— Грубо.
Не обращая больше на него внимания, Саша достала из сумочки телефон и быстро набрала номер. Тут же раздался звонок — это заливался телефон незнакомца, лежавший на переднем сиденье «Фольксвагена».
