— Нельзя.
— Померла?
— Почему померла? В Барнаул с мужем переехала.
— Ну, а кто еще этого старика с книгой знал? — Лева почувствовал возбуждение, как гончая, взявшая след. — Кто лечился у него? Как их найти?
— Не знаю я. Говорят, в Барнауле есть какой-то пункт, где записывали к нему. Оттуда и автобус, слышала, ходил, и провожатые были — пещера эта далеко, так просто не найдешь. Спроси там.
— Да кого спросить-то? — застонал Лева.
— Ты молодой, найдешь. — И старуха, обогнув стоящего на пути парня, решительно зашагала прочь.
Вернувшись назад. Лев Валентинович пересказал разговор с бабкой Марине.
— Надо что-то кардинально менять в нашей схеме поисков, — грустно констатировал он.
— Согласна. И, во-первых, закончить дурацкую историю с конкурсом.
— Ну, это ты зря. Уедем — о нас тут еще долго помнить будут. Да и Кузьма не согласится. Не считая отдельных неудач, типа сегодняшних разборок, все идет весьма и весьма неплохо. Одних тем для сенсационных материалов у газеты теперь на годы вперед. К тому же, заметь, сегодня мы получили подтверждение одной очень важной мысли, высказанной мною ранее.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Марина.
— То, что тупой опрос местных жителей не дал бы никакого результата. Только что состоявшийся разговор с противной старухой лишь укрепил меня в этом мнении.
— Не убеждена, но спорить не буду. Единственное, что можно предпринять пока, — покинуть очаровательный город Бийск и перебраться в столицу Алтайского края город Барнаул, где, по слухам, есть какой-то центр, координирующий деятельность народных лекарей. Или помогающих им в поисках клиентуры. Так или иначе, эти люди, если, конечно, они существуют, могут что-то знать о судьбе книги.
— Частей книги, — уточнил стажер.
— Да. Ну что, двинулись в путь? — спросила Марина.
— Ага, только маечку переодену, — с готовностью откликнулся Лев Валентинович.
* * *
— И смотри, Виталик! Никаких фокусов с заменой фотографий! Проследи, чтобы это была именно последняя фотосессия. Они же прекрасно знают — мне нравится, как Денис меня снимает.
Инна Юнина, известная молодая писательница, автор нескольких популярных романов, инструктировала своего пресс-секретаря Виталия Логунова, который срочно вылетал в Москву. Срочность состояла в том, что готовилась к выходу в свет полубиографическая книга о Юниной — читательская масса желала знать своих героев. Один модный глянцевый журнал получил эксклюзивное право на публикацию главы из книги. Кроме того, планировалось разместить и несколько снимков — на обложке и двух разворотах. Сроки истекали, все стояли на ушах, а Инна все никак не могла определиться с тем, какие именно фотографии должны украшать издание. Обложку она со скрипом, но утвердила, а вот с остальным были серьезные проблемы.
И именно теперь, когда у нее намечены плановые встречи с читателями в регионах, которые она уже не в силах отменить, редактор журнала в ультимативной форме потребовал согласовать снимки, грозя в случае отказа снять из номера все материалы и впредь вообще не упоминать Юнину на своих страницах. Допустить этого было никак нельзя, поэтому пришлось в экстренном порядке отправлять к ним пресс-секретаря, который хоть что-то да понимал в ее пристрастиях и стиле.
Виталий слушал свою патронессу внимательно, но немного снисходительно: он и без ее разъяснений знал, что именно она хочет увидеть в журнале. Более того, очень многое, что Инна преподносила окружающим как свои мысли и мнения, причем совершенно искренне, было вложено в ее красивую головку усилиями Виталия.
— Послушай, Инна (они были на «ты»), давай я все эти подарки, дипломы, почетные знаки домой заберу. Они тебе только мешать будут, багаж и все такое…
— Да, обязательно, ты молодец. Слушай, штуку эту странную тоже захвати. В смысле — книгу. Она здоровая такая. Совсем непонятная рукопись. Ее, наверное, надо в букинистический отнести — пусть посмотрят.
— Я разберусь. Главное, чтобы страницы ядом не были пропитаны.
— Да ну тебя, — махнула рукой Инна, — поезжай, самолет скоро. Из редакции журнала позвони, как закончишь. А завтра я согласую новый график поездок и уже буду знать, когда ты меня должен встречать в Москве. Пока, удачного полета.
— Спасибо. Если по фотографиям не будет вопросов, я тебя беспокоить не стану.
— Нет, позвони, — закапризничала Инна, — расскажешь, что вы там сделали.
— Обязательно. Все, помчался в аэропорт, из-за меня самолет не развернут обратно.
Проводив пресс-секретаря, Инна тяжело вздохнула и достала блокнот. Теперь придется отслеживать график самой. Правда, здесь у нее есть местные сопровождающие. Но кто сравнится с Виталиком? Он как палочка-выручалочка, она привыкла во всем на него полагаться.
Инна посмотрела на часы. Минут через двадцать подадут машину, повезут ее на конференцию. С людьми общаться было приятно, хотя и не всегда такие встречи проходили гладко и без эксцессов. Однако Инна, обладавшая стальным характером, до сих пор справлялась с любыми трудностями и легко перешагивала через неприятности. Главное — научиться контролировать эмоции, ранимого человека все задевает за живое. Вряд ли нежное сердце поможет сделать карьеру.
Автомобиль с кондиционером подвез писательницу к зданию клуба, украшенному ее фотографией и большой красочной афишей: «Встреча с Инной Юниной». Перед тем как выйти из машины, она распылила на себя облачко туалетной воды и разжевала мятную конфетку. Поправила воротничок блузки — все должно быть безупречно. Такие мелочи, как расстегнувшаяся пуговица или поехавший чулок, могут серьезно отвлечь от дела.
Сопровождающие, провожая ее в зал клуба, сияли, как начищенные чайники. Люди, попадавшиеся навстречу, оборачивались, перешептывались, громко здоровались. Инна пришла в хорошее расположение духа, и поэтому даже торжественная часть показалась ей довольно приятной. Затем настало время раздачи автографов. Люди задавали Юниной вопросы, дарили сувениры, некоторые приносили тетрадки с собственными опусами. Все это она складывала на специально поставленный для нее организаторами низкий столик.
И вот наконец официальная часть завершена. Люди потекли через открытые двери к выходу, Инна достала из сумочки носовой платок и промокнула лоб. И тут услышала позади себя веселый голос:
— А я могу получить автограф знаменитой писательницы?
Инна стремительно обернулась и уставилась на лохматую рыжую девицу с зелеными глазами, которая смотрела на нее с веселым задором.
— Маринка! — взвизгнула известная писательница. — Беглова! Неужели это ты?! Сколько лет, сколько зим!
Девушки тепло обнялись и даже расцеловались. В институте они дружили, но, поскольку Юнина вышла замуж в Питер, дружба закончилась с получением диплома. Лишь недавно писательница развелась и переехала обратно в Москву.
— Точно, это я. Живу в Барнауле, работаю в маленькой газете, редакция находится в лесу. Приехала в город пополнить запасы тушенки и вдруг вижу — афиши с твоим именем. По всему городу расклеены. Я не утерпела, конечно…
Юнина растерянно моргнула, но потом бросила взгляд на юношу, стоявшего чуть поодаль и явно имеющего к Маринке какое-то отношение, и мгновенно поняла, что ее разыгрывают.
— Ладно врать, — хихикнула она. — Пацан твой — столичная штучка, у него на лбу написано. А вот ты точно только что из лесу явилась. Что это с тобой? Лица на тебе нет. Неприятности?
— Это еще слабо сказано. Совершенно невероятная история.
— Поедем ко мне в гостиницу, посидим в ресторане, и ты мне все расскажешь, идет? Страсть как люблю невероятные истории.
— Еще бы, тебе по штату положено их любить. Кстати, познакомься, это Лев Валентинович Нащекин, мой дорогой коллега. Рекомендую.
— Лев Валентинович? — с улыбкой уточнила Юнина, протянув стажеру ухоженную руку. — Приятно познакомиться. Меня можно называть просто Инной.
Юноша ничуть не смутился — смутишь такого обаятельного нахала! — наклонился и поданную ручку поцеловал.
— Я так счастлив, — сказал он проникновенно. — Всю жизнь мечтал… Когда Марина сказала, что вы однокурсницы, я голову потерял… Надеялся, что нас познакомят…
— Не слушай его, — прервала монолог Левы Марина. — Он очень рад с тобой познакомиться, но в остальном просто придуривается.
— Я?!
— Мы возьмем его с собой в ресторан? — шепотом спросила Инна у подруги. — Он в курсе твоей истории?
— Да, он в курсе. И в ресторан его нужно взять обязательно — он все время голодный. Растет, наверное. А я за него несу персональную ответственность перед своим главредом. Должна довезти его до Москвы в целости и сохранности, поэтому пусть лучше будет на глазах. Кроме того, он большой любитель пофлиртовать, и девицы липнут к нему, как мошки к винограду.
