— Это вы меня спрашивали?
За прилавком возник высокий молодой человек. Сухощавый, даже несколько худой, он был дьявольски привлекателен. Каштановые вьющиеся волосы, длинные, на прямой пробор. Тонкое умное лицо артиста и вдохновенный взгляд пронзительно голубых глаз. Истомин стоял, опираясь руками о прилавок. Высоко закатанные рукава свободного свитера открывали сильные руки с красивыми кистями. В этих руках почти девическое изящество сочеталось с крепкой мужской уверенностью. В таких руках легко представить женщину, скрипку, бокал дорогого вина…
Даша невольно задержала взгляд на тонких сильных пальцах.
— Вы случайно не музыкант? — отчего-то спросила она.
Подернутые легкой поволокой глаза глянули с интересом. Даша моментально смешалась.
— А вы ищете музыкантов? — Легкая улыбка тронула чувственные губы.
— Я ищу человека, который смог бы заплатить за симпатичную рыбку, ну, скажем... долларов пятьсот, шестьсот.
— Вы разводите рыб? — Истомин едва заметно переменил позу и невольно оглянулся в сторону распахнутой двери в конце прилавка.
— Я — нет. — Даша тоже посмотрела на дверь. — Зато знаю, где их можно взять.
— Я тоже. — Артем продолжал улыбаться, но на его лице появилась озабоченность. — И что?
— А то, что я могу их продать.
— Продать? Хм, продать... — Он смешно поиграл бровями. — Это хорошо. И как же зовут ваших прелестниц?
Даша полезла в сумочку.
— Признаться, я не слишком сильна в точных латинских названиях, — она достала несколько фотографий, сделанных на «Полароиде», — но у меня есть несколько чудных снимочков. — Выложив на стол фотографии, она попыталась поймать его взгляд. — Ну как?
Ярко-голубые глаза сузились, блеснули остро, как у хищника. Быстрым, почти неуловимым движением Истомин сгреб снимки и кивнул в сторону маленькой двери.
— Не хотите кофе?
— Кофе — нет, но вот если чай...
— Все, что пожелаете.
Они зашли в небольшой кабинет. В углу большой строительной пирамидой лежали пакеты с грунтом и какие-то коробки, судя по картинкам, в них находились части аквариумного оборудования.
— Извините, только сегодня привезли, еще не успели принять. Присаживайтесь.
Даша села и достала из сумки сигареты.
— Можно?
— Да-да, пожалуйста. Нина, — окликнул Истомин промелькнувшую в дверях девушку, — принеси пепельницу и два чая. Вам с сахаром?
— Если можно.
— Отчего же нельзя...
Отдав распоряжение, Артем широко расставил локти на столе и сплел свои чудесные скрипичные пальцы.
Даше стоило немалых усилий сосредоточиться на чем-то другом.
— У вас здесь мило... — Она вежливо оглядела довольно скромную комнату.
— Простите, а кем вы приходитесь госпоже Паэгле? — Вопрос прозвучал как бы между прочим. — Если не секрет, конечно.
Даша вздрогнула. Директор зоомагазина застал ее врасплох. И хотя Юлька особо предупреждала, что Истомин все просчитывает на два хода вперед, — это было слишком.
— А почему вы решили, что мы должны быть знакомы? — Она изначально не собиралась скрывать, чьих именно рыб намерена предложить, но ситуация все же требовала разъяснения.
— Да рыбки уж больно знакомы, — усмехнулся Артем.
Даша недоверчиво посмотрела на фотографии. Рыбы как рыбы.
— Вы хотите сказать, что помните всех их... в морду?
— Если бы не помнил, не имел бы магазин с таким оборотом.
— Я вам не верю.
— Дело ваше.
Они помолчали.
— Хорошо. — Решив сменить тактику, Даша откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу: — Давайте так: вы мне честно рассказываете, почему думаете, что это рыбы Паэгле, а я, в свою очередь, честно отвечу на все ваши вопросы.
Истомин снисходительно улыбнулся.
— Я не думаю, я знаю это наверняка. — Повернув фотографии к Даше, он постучал по ним пальцем: — Дело в том, что этот аквариум оформлял лично я. Согласитесь, трудно не узнать собственную работу. Итак, что конкретно вы хотите мне предложить?
— Я Юлина домработница. — Выигрывая время, Даша прикурила сигарету и глубоко затянулась.
— Вы?! — Пожалуй, Истомин среагировал на ее сообщение еще более эмоционально, чем Валикбеев. — Вы... уверены в этом?
— А как вы думаете? — Даша выдохнула к потолку густую струю.
Изогнув губы, Артем изобразил скепсис:
— Странно, неделю назад я был у госпожи Паэгле в гостях и что-то вас там не заметил.
Даша пожала плечами:
— Я только приступила к работе. Третий день как, — и стремительно задала встречный вопрос: — А почему вас это удивляет? Если вы были вхожи в этот дом, то не могли не заметить размеров хозяйства. Удивительно, что она раньше не наняла себе помощницу.
— Я не был, как вы выражаетесь, вхож в дом Паэгле, — медленно ответил Истомин, при этом выражение его лица стало более чем озадаченным. — Заходил от силы два раза...
— Мне кажется, достаточно и пяти минут.
— Да, но...
— Что — но?
— Нет, ничего. Просто я хорошо знаю Юлин характер и удивлен, что она так быстро... нашла себе помощницу.
Возможно, это была всего лишь фраза, но, возможно, здесь крылась ловушка.
— Признаться, я не знаю, сколько и кого Юля искала, но когда я, — слово «я» она намеренно выделила, — ей позвонила и предложила свои услуги...
— Она сразу же согласилась взять вас на работу. — За ироничными нотками по-прежнему слышалось недоверие.
Даша сделала вид, что не понимает, в чем причина иронии.
— А что в этом странного? Мы с Юлей давние знакомые...
Невзрачная девушка, бесшумно проскользнув мимо Даши, поставила на стол две чашки, пепельницу, вазочку с печеньем и преданно взглянула на хозяина:
— Что-нибудь еще, Артем?
— Нет, спасибо, Ниночка. — Дождавшись, пока девушка выйдет, хозяин зоомагазина взял чашку и как бы между прочим бросил: — Подумать только, госпожа Паэгле имеет подруг! Кто бы сказал — не поверил.
— Ну, подруги — это громко сказано. — Даша сосредоточено разглядывала светящийся кончик сигареты. — Просто когда-то учились в одном классе. И она всегда меня закладывала. Нет, сейчас, с высоты прожитых лет, понимаешь, что в этом был определенный резон, но тогда... — Она вздохнула. — Тогда мне казалось это ужасно неправильным.
— И вы решили отомстить за детские обиды?
Даша подняла голову. Большие умные глаза завораживали.
— А с чего вы решили, что речь идет о мести?
Истомин кивнул на фотографии.
— Я очень сомневаюсь, что с подобным коммерческим предложением вас прислала сама госпожа Паэгле.
Даша хмыкнула и стряхнула пепел:
— Вы удивительно прозорливы. Нет, она меня не присылала. Больше того, Юли сейчас нет в Москве. Именно поэтому я здесь. Я в курсе, что вы хотели купить ее рыб. Она несколько раз хвасталась.
Даша знала, что самое больное место у мужчин — это самолюбие, нажав посильнее на нужную точку, можно спровоцировать самые неожиданные последствия. Однако владелец рыбного магазина не стал впадать в амбиции или в раздражение, он лишь вежливо приподнял брови:
— Простите, а вы не боитесь последствий?
— Нет, не боюсь. — Что еще она могла сказать! — Я не из пугливых, а кроме того... — Она вздохнула. — Кроме того, у меня ситуация почти как в одном старом анекдоте.
— Каком именно?
— О том, как милиционер устроился на работу, а за зарплатой не приходил.
— От слова «искушать» само искусство. — Даша приняла вызов. Более того, она была бы совсем не против, если Истомин повел бы себя так же, как давеча Валикбеев. Директор магазина нравился ей гораздо больше. — Так вы купите рыбок или нет?
— Значит, вы готовы их для меня украсть? — Голос по-прежнему звучал насмешливо.
Даша с трудом удержалась от крепкого выражения: до этого еще никто не обвинял ее в воровстве. Особенно мужчины, с которыми она была не прочь сходить на свидание.
— «Украсть» — нехорошее слово, — сдержанно ответила она. — Скажем так, найти новорожденным малькам новый заботливый дом.
Это была авантюра чистой воды, никаких мальков не было, но сейчас Дашу больше интересовала реакция собеседника, нежели то, как потом она будет объяснять отсутствие товара. Расчет простой: если рыб отравил Истомин, он должен знать, что никаких мальков не существует, и как-то отреагировать на ее предложение.
