потом неопознаваемое обугленное тело и решили – бомж залез…
Вшуххх! Из давнего пролома в крыше дома вырвался столб пламени.
– Ого! Не иначе, в подвале еще и пара канистр с керосином была припрятана. – Ирка оценила огненное шоу. – Давайте оттащим Бориса подальше, тут скоро будет большой пионерский костер.
Мы снова взяли Борю за руки за ноги и перебазировались к забору.
– Пожарных вызвать? – деловито спросил Вадик.
– Вызвать можно, но доехать не успеют, – рассудила Ирка.
– А полицию? – Архипов, как юный горнист-барабанщик, жаждал бить общую тревогу.
– Я позвоню Чайковскому, он скорее среагирует, чем незнакомый с делом и нами дежурный. – Я достала смартфон, дождалась, пока участковый ответит, и доложила, не выбирая выражений: – Валерий Петрович, недобрый вечер! Мы тут в Болотном, где жил и умер дед убитой Смурновой, и как раз застали очередного наследника за черным делом. Он избу поджег и пытался убить свидетеля, который видел его вскоре после так называемого самоубийства Арсения Бабкина вблизи дома последнего!
– Еще раз, и помедленнее, – попросил Чайковский. – Кто что поджег и кто кого убил?
– Артур Бабкин, двоюродный брат Арсения, кузен из Абхазии, о котором все думали, что он где-то там, у теплого моря, обретается! Это он всех убил! На самом деле Артур давно уже в Питере! Только что был в Болотном, где устроил поджог дедова дома, а до этого похитил, парализовал и оставил на верную смерть в подвале нашего друга!
– Гражданина Архипова?
– Другого друга, вы его еще не знаете!
– У вас так много друзей. – Участковый вздохнул. – Так. И чего вы от меня хотите?
– Приезжайте в Болотный! Или наряд сюда пришлите!
– Зачем? Чтобы с еще одним другом познакомиться?
– Да нет же! Чтобы зафиксировать неудачную попытку убийства и успешный поджог!
– И задержать преступника, – подсказал мне дотошный Архипов.
– Как его задержишь? – Я отвела руку с трубкой от уха, чтобы коротко переговорить с товарищем. – Минут двадцать прошло, как он уехал, ищи-свищи его теперь…
– Ты забыла про лужу? – Вадик коварно улыбнулся.
– Какую лужу? – Я машинально огляделась.
Вообще-то луж вокруг хватало, дождь продолжал лупить, но с бущующим пожаром справиться не мог.
– Ту, которая глубиной с Марианскую впадину! – вспомнила Ирка и тоже расплылась в акульей улыбке. – Верно, «Лада» там не пройдет, а другой дороги тут нет…
– Вперед, задержим подлого убийцу! – пружиной распрямилась Джульетта, как жаждущая мести фурия: глаза сверкают, слегка подкопченные светлые кудри красиво разметались по серому ватнику.
Вопросительно заквакал смартфон в моем кулаке. Я поднесла его к уху:
– Что вы сказали, Валерий Петрович?
– Я спросил, что у вас там происходит?
– О, очень много всего, приезжайте! Хотя на задержание вы, пожалуй, не успеете, это мы сами сейчас. – Не слушая, что еще говорит участковый, я обрубила звонок, сунула трубку в карман и распорядилась: – Джуля, ты остаешься с Борей! Вадик, ты с Джулей для моральной и физической поддержки! А мы с Иркой…
– Вдвоем! Как в старые добрые времена! – Подруга повела шеей, разминаясь, словно борец перед схваткой, и требовательно посмотрела на Архипова: – Штурман, укажите нам кратчайший путь к Марианской луже!
Вечер в Болотном поразительно быстро перестал быть томным.
Выбравшись со двора через знакомый пролом в заборе, мы с Иркой будто попали в разворошенный муравейник. У ворот участка покойного Графыча деловито суетились люди: кто-то сбивал проржавевший замок, из калитки дома напротив, пятясь задом и на ходу разматывая брезентовый рукав, выдвинулся кудрявый дед в телогрейке поверх вытертой байковой пижамы. Он крикнул кому-то в своем дворе:
– Насос включи! – Оглянулся на пылающий дом соседа и непечатно выругался.
Было ясно, что с насосом или без него, а спасти деревянный дом покойного деда Елагина уже не получится. Но хотя бы вся деревня не запылает, уже хорошо.
– Надо же, как разительно меняет пейзаж одна-единственная деталь! – на ходу подивилась моя подруга. – Особенно если это горящий дом. Был такой сонный замшелый поселок…
– Поделись этим наблюдением с Кружкиным, он оценит, – съязвила я и затормозила перед неожиданной преградой в виде бабки с ведрами.
Бабка была знакомая – в приметной войлочной шляпе кастрюлькой. Сегодня эффектный головной убор залихватски перекосился – с одного боку его подпирала массивная дырчатая железяка древней советской бигудины. Видать, Вера Игнатьевна на ночь крутила кудри.
Надо ее с нашими питерскими мадамами познакомить, они друг другу понравятся, подумалось мне.
– Стоять! – Бабка поставила на землю ведра, принагнулась и уперла руки в бока, приняв «позу сахарницы» и приобретя устрашающее сходство с воинственным японским сумоистом. – Вы что тут, девки, накуролесили, а? Нашли себе сюжет, писательши?
– Это не мы тот дом спалили, – сразу уловив суть претензий, открестилась Ирка. – Наоборот, поджигателя ловим!
– Поджигателя и убийцу. – Я щедро добавила важности нашей миссии.
– А справитесь с двоими-то сразу? – Вера Игнатьевна посмотрела на Ирку, потом на меня и поморщилась. Но критиковать мое субтильное сложение не стала, выступила с конструктивом: – Помощь нужна?
– Не откажемся! – кивнула я, быстро обходя заградительное ведро и стоящую за ним Веру Игнатьевну. – Все за мной!
На дискуссию не имелось времени, проще было согласиться принять старушку в команду. Да и почему нет? Бабуля, сразу видно, боевая, а старый конь, как говорится, борозды не испортит.
– Преступник скрылся на автомобиле «Лада Гранта» белого цвета, – на ходу ввела в курс дела нашу новую боевую подругу Ирка.
– Тогда далеко не уйдет, на выезде огроменная лужа, не потонет, так застрянет. – Вера Игнатьевна продемонстрировала знание местности.
– На то и надежда, – призналась я.
Надежда оправдалась: крыша легкового автомобиля необитаемым островом белела средь бурых вод море-лужи.
– Утоп, – констатировала Ирка и задумчиво пожевала губами.
Видимо, прикидывала, хорошо это или плохо.
– Кому суждено быть повешенным, не утонет, – процитировала я старую английскую поговорку, указав на глинистый обрыв, нависающий над дорогой, то есть теперь над лужей, со стороны леса.
Невиданный дождь (видимо, тот самый, непосредственно из космоса) наконец-то закончился, из туч выплыла круглая желтая луна. В ее свете на темно-коричневой и вязкой, как свежая ириска, почве склона отчетливо виднелись следы.
Совсем недавно там ступала нога человека. А также скользили его колени и, кажется, живот. При этом рука человека судорожно цеплялась за прутья кустарника, ломая и выворачивая ракитник из земли. Обломки кустарникокрушения отмечали путь человека с его ногами, руками и животом не менее отчетливо, чем сказочные хлебные крошки.
– Одной правой цеплялся, – сделала правильный вывод Ирка. – Почему, интересно?
– А вот мы сейчас проследим за ним и узнаем. – Бравая бабушка Вера Игнатьевна не собиралась останавливаться на полпути. – Тока по глине лезть не будем, обойдем овражек. Тама, вишь, где березки белеют, долобинка есть.
Она подобрала юбку и первой зашагала в указанном направлении.
– Что там есть,
