Он закончил корябать на бумажке и отдал ее мне.
- Тебе, наверно, трудно поверить, но в детстве я в некотором роде был не от мира сего.
- Нет!
- Ага. Я был типа… отверженного. Потому обычно большую часть времени проводил, беседуя со Споком. Спок и я, мы посылали друг другу зашифрованные записки.
- Ты имеешь в виду Спока из «Звездного пути»?
- Ага. Вот же был чувак. Черт возьми, да мы со Споком были неразлучны. Годами каждый день занимались этой шифровкой. Только наши коды были потруднее. Этот-то слишком легкий. Тут просто набор схожих букв с кое-каким сверхдерьмом, которого тут полно. «Красное, зелень и синева. В «Клушке в Лукошке» ключ ждет тебя».
- Я знаю «Клушку в Лукошке», - заявила я. – Это как раз за залоговой конторой.
В красный, зеленый и синий цвета были выкрашены мусорные контейнеры в «Клушке в Лукошке». Зеленые и синий предназначались для бумаги и алюминиевой фольги. А большой красный собственно для мусора. Я была готова поспорить на вознаграждение за задержание, что следующий ключ был в красном баке.
В двери показался второй мужчина. На нем ловко сидели «Докерс» (Товарный знак популярных удобных мягких брюк-слаксов – Прим.пер.) и обтягивающая рубашка на пуговицах. Он был ниже Суита. Должно быть, пять футов и девять дюймов. Он был тоньше и абсолютно лысый, словно безволосый чихуахуа с добрыми карими глазами, спрятанными за толстыми очками, и ртом, который казался слишком широким и чувственным для его маленького узкого лица и небольшого носа пуговкой.
- Что происходит? – спросил он.
- Это Стефани Плам, - пояснил Салли. – Та, насчет которой звонила Лоррейн.
Мужчина протянул руку:
- Грегори Стерн. Все зовут меня Сахарок.
- Мы с Сахарком делим квартиру, - пояснил Салли. – И вместе в одной группе.
- Я в группе на правах шлюшки, - уточнил Сахарок. – А иногда пою.
- Всегда хотела петь в группе, - поделилась я. – Только я не умею петь.
- Спорим, сумеешь, - произнес Сахарок. – Готов биться об заклад, ты будешь великолепна.
- Тебе бы лучше пойти одеться, - обратился Салли к Сахарку. – А то снова опоздаешь.
- У нас сегодня концерт, - пояснил Сахарок. – Свадебное торжество.
Надо же!
* * * * *
«Клушка в Лукошке» обитает в Гамильтоне. Закусочная поселилась в бетонном кубе с окнами на три стороны. И больше всего прославилась не выдающейся кормежкой, а гигантским вращающимся цыпленком, насаженным на тридцатифутовый флагшток, надежно установленный на стоянке.
Я въехала на означенную стоянку и остановилась поближе к красному мусорному баку. Температура в тени была сто градусов по Фаренгейту (38 по Цельсию – Прим.пер.) со стопроцентной влажностью. Люк моего автомобиля был открыт, и когда я припарковала машину, то почувствовала всю тяжесть жары, обрушившейся на меня. Может, когда я найду Новики, то отрегулирую кондиционер или проведу несколько дней на пляже… или, возможно, уплачу за квартиру и смоюсь в отпуск.
Я прошла к мусорному контейнеру, размышляя о том, как уладить дело с ланчем. Две порции цыпленка плюс бисквит, салат с капустой и грандиозная порция содовой - вот было бы здорово.
Я заглянула через край бака, невольно задохнулась и отшатнулась на несколько футов назад. Большая часть мусора была в мешках, но некоторые треснули и извергли внутренности, как раздавленные на дороге несчастные животные. Зловоние от гниющих овощей и омертвелых цыплят перевалило за край мусорного контейнера и заставило меня пересмотреть планы насчет ланча. А также навело на мысль, не сменить ли работу. Ни за что не соглашусь рыться как бездомная в этих отбросах в поисках глупого ключа.
Я вернулась в машину и позвонила Эдди Кунцу с сотового.
- Я расшифровала записку, - сообщила я ему. – Сейчас я у «Клушки в Лукошке», и где-то здесь другой ключ. Думаю, тебе лучше подъехать и посмотреть самому.
Полчаса спустя Кунц въехал на стоянку. Я сидела в машине, хлюпая третьей по счету гигантской диетической кокой, и обливалась потом. Кунц круто смотрелся в своем новом спортивном практичном автомобиле с кондиционером фабричной установки. Он сменил одежду с боксеров с пятнами от пота, в которых был сегодня утром, на черную сетчатую майку, черные шорты из спандекса, которые не очень-то прятали Мистера Бугристого, две золотые цепи на шее и совершенно новенькие кроссовки, на вид размера 42.
- Ишь ты, какой нарядный, - заметила я.
- Надо поддерживать имидж. Не люблю разочаровывать цыпочек.
Я вручила ему расшифрованную записку:
- Следующий ключ в красном мусорном баке.
Он прошествовал к контейнеру, сунул голову за край и отскочил.
- Жуткая вонь, - прокомментировала я. – Может быть, захочешь надеть старье перед тем, как лезть туда.
- Ты что, чокнулась? Я не буду копаться в этом дерьме.
- Это твоя записка.
- Ага, но я нанял тебя, - напомнил Эдди.
- Ты не нанимал меня для серфинга по мусорным бакам.
- Я нанял тебя найти ее. Это все, что я хочу. Я просто хочу, чтобы ты нашла ее.
У него на шортах было два пейджера. Один из них просигналил и высветил сообщение. Он прочитал его и вздохнул.
- Цыпочки, - пояснил он. – Никогда не оставляют в покое.
Точно. Наверняка, это была его мамаша.
Он сел в машину и сделал пару звонков. Когда закончил говорить, то повернулся ко мне.
- Ладно, - сказал он. – Все будет в ажуре. Все, что ты должна сделать, это побыть здесь и дождаться Карлоса. Я бы остался, но у меня есть другие дела.
Я понаблюдала, как он уезжает, потом повернулась и обвела взглядом стоянку.
- Эй, Максин, - прокричала я. – Ты здесь?
Если бы на ее месте была я, то точно бы захотела увидеть, как Кунц плещется в мусоре.
- Послушай, - снова заговорила я, - это была хорошая идея, но она не сработала. Как насчет того, чтобы позволить мне купить тебе парочку порций курятины?
Максин не показала признаков жизни, тогда я села в машину и подождала Карлоса. Спустя двадцать минут на стоянку въехал безбортовой грузовик и выгрузил ковш экскаватора. Шофер привел в движение ковш, развернул в сторону бака и поддел им дно контейнера. Бак медленно накренился, рухнул на асфальтовое покрытие и остался лежать там как большой мертвый динозавр. Мусорные мешки стукнулись о землю и взорвались, стеклянная банка звякнула об асфальт, прокатилась между мешками и остановилась в нескольких футах от того места, где я стояла. Кто-то фломастером написал на дне банки слово «ключ».
Водитель экскаватора сверху посмотрел на меня.
- Вы Стефани?
Я стояла, как пригвожденная к месту, уставившись на мусорный бак и на распростертую передо мной грязную мешанину, сердце тошнотворно билось.
- Ну, да.
- Хотите, чтобы я еще больше раскидал этот мусор?
- Нет!
Люди стояли в дверях и таращились через окна «Клушки в Локошке». К экскаватору наперерез, пересекая парковку, подбежали двое старшеклассников, одетые в красно-желтую униформу закусочной
- Что это вы вытворяете? Что вы делаете? – вопил один из них.
- Эй, не психуй, - сказал водитель подростку. – Жизнь слишком коротка.
Он загрузил ковш на платформу, сдал назад, отдал нам по-военному честь и уехал. Мы остались стоять, лишенные на мгновение дара речи.
Парнишка повернулся ко мне:
- Вы его знаете?
- Нет, - ответила я. – Никогда в жизни не встречала.
* * * * *
Я была меньше чем в миле от своего жилья, поэтому подобрала банку, запрыгнула в машину и направилась к себе домой. Всю дорогу я оглядывалась через плечо, почти ожидая, что за мной гонится мусорная полиция.
Я отомкнула дверь и обратилась к Рексу:
- Еще один такой же денек прошел.
Рекс спал в своей банке из-под супа и не откликнулся, поэтому я прошла на кухню, сделала бутерброд с арахисовым маслом и оливками. Потом в придачу открыла пиво и изучила новую зашифрованную записку, пока ела. Я просмотрела мешанину из слов и отдельные буквы, но для меня это все было не больше, чем большой плевок. Наконец, я сдалась и позвонила Салли. Его телефон прозвонил три раза и включился автоответчик. «Салли и Сахарка нет дома, но они просто счааааастливы поговорить с вами, поэтому оставьте сообщение».
Я назвала себя, оставила номер телефона и вернулась к записке. К трем часам я ощутила, как печет глаза, а от Салли не было ни слуху, ни духу, поэтому я снова решила походить от двери к двери по пенсионерам. Мистер Кляйншмидт снова сказал мне, что это не кроссворд, Лоррейн заявила, что это не путаница. Мистер Марковиц сообщил, что смотрит телевизор, и у него нет времени на такую чепуху.
Когда я вернулась на кухню, на телефонном аппарате мигал огонек.
Первое сообщение было от Эдди Кунца.
- Так где она?
Вот так. Это все сообщение.
- Что за пустозвон, - пожаловалась я автоответчику.
Второе послание поступило от Рейнжера.
