— Хорошо, — сказал Дрю. — Я сделаю выбор за тебя. Он с трудом поднялся на ноги, оттолкнулся и, поджав колени, покатился в узкий овраг.
— Ты — тупоголовый… Эхо от выстрелов заполнило ущелье. Арлен, ныряя за камни, двинулась вправо. Дрю рассудил верно. Пули ударялись о камни впереди и позади нее, — казалось, ее хотели держать в тисках, но оставить в живых. Ну что ж, отлично, подумала она, давайте потанцуем.
Дрю, ударяясь о камни, скатился в овраг, приземление было не очень удачным — у него перехватило дыхание.
Солнце было еще так низко, что лучи не попадали на дно оврага. Он собрался с силами и, держа голову как можно ниже, пополз.
Дрю знал: то, что случится дальше, в какой-то степени предопределено. Снайперы, увидев, что Арлен поддерживает его, поняли, насколько он слаб, и поэтому больше боялись Арлен, а не его. Безусловно, арабы не высоко ценят женщин, но все же им приходится считаться с Арлен, разу нее хватило смелости и знаний одной, без защиты, путешествовать в пустыне, и потом — она американка — немаловажный фактор. Когда Арлен начала вести ответный огонь, они определенно ее зауважали.
Так что для эффективности они первым делом уберут легкую мишень. Один снайпер будет отвлекать Арлен, второй придет за Дрю. Когда он выполнит свою задачу, они займутся Арлен. Но не убьют ее. Нет. Дрю все еще был убежден, что, если бы у снайперов было такое намерение, они убили бы их обоих. По тому, как они вели огонь, было понятно, в какую игру они играют, — загнать в угол, захватить, не убивая.
Он слишком слаб, чтобы бороться, но, продолжая двигаться, он может немного помочь Арлен. Разъединить и захватить — вот что надеялись сделать снайперы. Но эта тактика — палка о двух концах.
Арлен двигалась от камня к камню по склону, и снайпер снова открыл огонь. Нырнув в укрытие, Арлен вдруг поняла, где она находится. Между этих острых, выступающих камней она спрятала тела двух напавших на нее арабов. Она изумленно огляделась вокруг.
Но этого не может быть. Здесь не было и следа человеческих останков. Даже если допустить, что санитары пустыни поработали с особой эффективностью, трупы не могли исчезнуть полностью. Что-то должно было остаться — часть тела, кость, остатки одежды — какие-то крошки.
И в то же время она была уверена — это то самое место.
Тогда как?..
Пуля рикошетом отлетела от сланца. Приготовившись выстрелить в ответ, Арлен посмотрела в щель между камнями. После этого выстрела она задумалась — совпадение ли то, что эта засада устроена в том же месте, где на нее напали раньше. Тела нашли и убрали? Может, эти снайперы мстят за убитых друзей? Если так, засада имела какой-то смысл, как и то, что они намеренно не хотели убивать ее. Тяжело дыша, Арлен напряженно разглядывала в поисках цели каменистые склоны ущелья.
Но когда она наконец увидела араба, который, перелезая через камни, двигался вниз по склону, то снова пришла в замешательство.
Араб нырял в укрытие и целился не в нее. Он направил свой автомат на дно оврага. В этот овраг скатился Дрю.
Потом она увидела, что к этому же месту бежит второй араб, за спиной у него развивался размотавшийся шарф.
В голове у Арлен был полный сумбур. Может, снайперы считают, что Дрю не настолько слаб, насколько им показалось сначала? Или этим арабам кажется, что они до такой степени превосходят женщин, что даже совершенно потерявший силы мужчина представляется им большей опасностью, чем дееспособная, вооруженная женщина.
Но была еще одна возможность. Настолько серьезная, что Арлен должна была подумать об этом в первую очередь. Теперь же это было настолько очевидно, но настолько немыслимо, что она подсознательно отвергала эту возможность.
Цель не она. Дрю!
Дрю уклонился от пули, которая, задев правый склон оврага, продолжила полет и ударила в сланец ниже и левее его. У Дрю кружилась голова, он пополз к выемке в стене справа — в направлении, откуда вели огонь.
Нов этот момент пуля от выстрела слева ударилась о выемку. Стараясь не попасть в перекрестный огонь, Дрю отполз обратно. От слабости в голове все смещалось, он старался решить, как поступить. Дрю был убежден, что Арлен — главная цель и что один из нападавших с неохотой решил сначала расправиться с ним, а потом присоединиться к своему приятелю. Они оба атаковали его. Это неразумно!
Дрю потер нижнюю челюсть, во время падения он ударился зубами. Стреляли справа и слева, с краев оврага сыпались мелкие осколки камней. Дрю прикрыл глаза. Он услышал еще один выстрел, более тихий — стреляли из пистолета, не из автомата. Арлен.
Но другой звук, тоже тихий, как бриз или спускающая автомобильная шина, привлек к себе все его внимание. Здесь, на дне оврага, он почти оглушал.
Кобра поднялась, приготовившись к атаке.
Рискуя сломать обе ноги, Арлен продолжала спускаться по каменному склону. Она проклинала себя за то, что позволила мысли о превосходстве своего пола затмить здравый смысл. Благодаря биологической случайности ты женщина, думала она, и поэтому считаешь, что являешься объектом непреодолимого сексуального желания. Ты настолько поглощена собой, что не поняла, что происходит. Ты, сама того не подозревая, помогла им.
Карабкаясь вниз, она не спускала глаз с арабов, которые с флангов атаковали овраг. На таком расстоянии попасть в них из пистолета было практически невозможно. Арабы стреляли в овраг. Арлен остановилась и выстрелила, надеясь, что хотя бы отвлечет их.
Не сработало.
Один из арабов нырнул в овраг, второй шел параллельно. Посмотрев в сторону Арлен и убедившись, что она на безопасном для них расстоянии, он сконцентрировал внимание на впадине, куда спустился его партнер.
— Дрю, осторожно!
Эхо от крика Арлен смешалось с другим воплем.
Араб, спустившийся вниз, наполовину поднялся из впадины, лицо его было искажено гримасой агонии. Подняв глаза к небу, как в молитве, он содрогнулся и упал вниз, исчезнув из виду.
Второй араб окаменел от изумления. Он находился в параличе достаточное время для того, чтобы Дрю подполз к краю оврага, прицелился из автомата и разнес ему лицо.
Эхо от выстрела стихло. Дрю свалился обратно в овраг.
К этому времени солнце поднялось уже высоко и подгоняло Арлен. У нее болело все тело, но несмотря на это она бежала еще быстрее. Спустившись в овраг, она отыскала Дрю.
— Осторожно, где-то здесь кобра, — гортанным голосом сказал он. Арлен оглянулась.
В пятнадцати футах от нее, свернувшись кольцом, лежала змея. Не мигая, она оценивала ее.
— Она готовится к нападению! — Арлен нацелила на кобру пистолет.
— Подожди, — сказал Дрю.
— Но!..
— Дай ей шанс выжить.
Кобра замерла на месте. И как раз когда Арлен решила, что ждать больше нельзя, змея опустила голову к земле и скользнула между камней.
— Я окаменел, когда увидел ее, — сказал Дрю. — Араб прыгнул сюда, и это ее отвлекло.
— И вместо тебя она напала на него?
— С моей помощью… Арлен, не понимая, покачала головой. — Кобра была на расстоянии вытянутой руки от меня. Когда она повернулась к арабу, я схватил ее и бросил в него. Она упала ему на плечо. Арлен стало не по себе.
— Она укусила его в живот. Он заорал и, пытаясь отбросить ее от себя, выронил автомат, а я его, конечно, тут же подобрал. Араб полез наверх. Кобра его снова укусила. К этому времени я был вне пределов досягаемости.
— И пока второй араб разинул рот от криков своего приятеля, ты пристрелил его, — Арлен с восхищением смотрела на Дрю.
— Мне повезло.
— Нет, ты сам сделал так, что тебе повезло. Несмотря на слабость, когда это понадобилось, ты смог быстро двигаться и принимать решения. Инстинкт. Рефлексы.
— Не уверен, что это комплимент.
Дрю с трудом встал. Арлен поддержала его и помогла выбраться из оврага. Яркое солнце ударило в глаза.
— Змея напомнила мне о ящерице, — сказал Дрю. — Я ненавидел ее. Теперь люблю.
— После того, как мы вынуждены были съесть эту тварь. Это, безусловно, тест — мистик ты или нет. Ты можешь заставить себя полюбить тех, кто пытался убить тебя?
— Нет, — Дрю посмотрел на араба, которого убил выстрелом в лицо. — Да простит меня Бог, не могу.
Они обыскали трупы. К ремням арабов были прикреплены мешочки с инжиром и финиками.
— Это решает проблему еды.
— Запасные обоймы. Никаких бумаг. Никаких документов, — Дрю повернулся к Арлен. — Понятно, что им был нужен я, а не ты. Почему? Арлен озадаченно покачала головой.
— Если они из ближайшей деревни, нам лучше обойти ее.
— Конечно. Но они не из деревни.
Арлен проследила за взглядом Дрю. Он смотрел на развороченную челюсть убитого им араба. Арлен поняла, что он имеет в виду.
От выстрела челюсти араба разошлись в стороны, и были видны все, даже задние, зубы. Удивительно аккуратные и белые, они сияли на солнце.
— Нет пломб, — сказал Дрю.
