То, что творилось потом, люди обычно видят в кошмарах, просыпаясь в холодном поту. Ничего нельзя было разобрать на расстоянии вытянутой руки, и со всех сторон напирали зомби. Я крутился волчком — рубил, колол, уворачивался от зубов и когтей, полностью положившись на своё чутьё.
Через какое-то время прогремел ещё один взрыв, но я предчувствовал его, укрывшись за широкой колонной, а вот погнавшегося за мной упыря взрывная волна бросила на торчавшую арматуру, на которой он и повис, проткнутый, словно бабочка в альбоме натуралиста.
Больше на меня никто не нападал. Крепко сжимая меч в руке, я стал медленно обходить место побоища и почти сразу же наткнулся на Злату. Девушке тоже досталось от взрыва — осколки пробили тело в нескольких местах, а ноги были вывернуты под неестественным углом. Судя по окровавленному следу, она проползла пару метров, пока силы не оставили её. Любой другой давно бы уже отключился, но выносливая Злата пока ещё была в сознании.
— Возьми… Я обещала…
В руке девушка сжимала побуревший от крови платок Марии.
— Злата, как же так… — я опустился перед ней на колени.
Одного взгляда хватило, чтобы понять — всё кончено. Будь даже за стеной готовая к приёму операционная, с бригадой лучших врачей, — слишком поздно. Смерть уже оставила печать на лице девушки, но в гаснущих глазах не было страха.
— Она позаботится… О Рите…
— Это просто винтовка, как ты не поймёшь, — простонал я. — Зачем я втянул тебя, идиот…
Злата не ответила, остекленевшим взглядом уставившись куда-то под потолок. Я дрожащей рукой закрыл ей глаза и вынул из сжатых пальцев платок. В свертке оказался серебряный крестик на простой черной верёвочке. Пару секунд я боролся с искушением отшвырнуть его куда подальше, но взглянув на девушку, неожиданно для себя самого — надел.
Нужно было продолжать поиски, — вдруг кто-то ещё смог пережить этот кошмар. Осторожно ступая по строительному хламу, я пошёл дальше. Спецы нашлись практически сразу, окружённые порубленными в куски упырями. Ни пульса, ни дыхания — оба мертвы.
Откуда-то слева раздалось сдавленное хихикание. Помещение понемногу заволакивало дымом, и пришлось идти практически на ощупь. Часть недостроенного второго этажа уже обрушилась вниз, остальное трещало, грозя развалиться в любую минуту. Преодолев завалы, я обнаружил Калину, прислонившегося спиной к одной из колон.
— Волшебника не видно, Тихий? — хихикнул он.
— Кого?!
— Ну, этого… Как в песне, ей Богу…
Я присел рядом. С ушей у парня кровь вроде не текла, а вот левая нога выглядела так, будто ей хотели пообедать.
— Покусали меня, — проследил он мой взгляд. — Через час буду бродить, завывая, и мечтать о свежей человечинке…
Тут возразить было нечего. Царапины от когтей, хоть и с большим трудом, но заживали, а вот укусы были смертельны. Именно слюна являлась источником заразы, выкосившей большую часть человечества.
— Николая видел?
— Не-а, — помотал головой парень, с трудом поднимаясь. — Похоже, мы одни остались. И волшебник.
— Калиниченко, у тебя сотрясение, какой ещё волшебник?!
— С голубого вертолёта! Ты видел, чем он в нас запульнул? Это ж чистый фаербол…
— Не мели ерунды, нужно выбираться отсюда поскорее.
— Тебе, Тихий, выбираться, а я уже умер. Но есть отличная идея — помнишь, что рассказывал Николай?
— Он пришёл тогда убедиться, нет ли выживших, — вспомнил я.
— Вот и побуду приманкой, напоследок, — хихикнул Калина. — Или отсекай мне голову прямо тут. Шашку только сохрани. И прощай.
Сильно хромая, он побрёл прочь. Я взял семейную реликвию, оставив меч у колонны, и прислушался к внутренним ощущениям. Поблизости опасности не чувствовалось, но где-то на границе восприятия условилось нечто, пульсирующее тревогой. Кто-то там сейчас явно размышлял, стоит ли входить в здание.
Волшебник. Разве такое возможно? Я припомнил огненный сгусток — на термобарический заряд он не походил, Тогда что? Не фаербол же, в самом деле…
— Эй ты, Саурон хренов! — громко послышалось впереди. — Иди сюда, разберёмся по-мужски!
Я осторожно крался за ним, прикрываясь завалами. Здание трещало, дым становился всё гуще, но последнее мне было только на руку. Лишь бы противник повёлся на приманку.
— Ах, вот ты какой, — расхохотался Калина где-то впереди. — Совсем не похож…
Сверкнула тусклая вспышка, будто от электрического разряда, и парень замолк. От ярости свело скулы, и только огромным усилием воли я не бросился вперёд. Нет уж, пусть сам подойдёт.
Захрустел мелкий мусор под подошвами врага. Судя по звукам, он обходил завал, за которым я прятался, по широкой дуге. Проклятье! Будь у меня арбалет — всадил болт, не выдавая себя, а так придётся волей-неволей раскрыться.
Шаги слышались всё отчетливей, кто бы это ни был, он явно не скрывался. А вот с внутренним взором творилось что-то неладное, не ощущал я никого в той стороне. И как быть?
Всё плохое в моей жизни происходило, когда я шел наперекор своим предчувствиям. Что ж, пришло время исправлять свои ошибки. Звуки приближались с каждым мгновением, но я даже не шелохнулся.
Оказалось, противник тоже использовал приманку. Шаги шелестели на пустом месте, я убедился в этом, когда они пересекли освещённое огнём место. А вот позади кралась неясная тень, подолгу выжидая в укрытии. Я пропустил её мимо себя и двинулся следом, постепенно сокращая дистанцию. Фигура замерла возле Златы, видимо, осматривая тело. Приблизившись, я разглядел, что неведомым противником оказался длинноволосый парень в джинсах, сжимавший какой-то предмет в руке. Он всё-таки почувствовал меня, обернулся, но было уже поздно — я оказался на расстоянии удара. Шашка, как и катана, позволяет бить без замаха в ограниченном пространстве, и увернуться от неё практически невозможно. Вот только ударить я не успел — магазин устал стоять на дрожащих колоннах и сложился внутрь себя. По голове ударило чем-то тяжёлым, и перед глазами вспыхнула темнота…
* * *
Сознание пришло рывком, будто вынырнул из глубины на поверхность. Голова, против ожидания, почти не болела, будто и не приземлялся на неё солидный кусок развалившегося магазина. А вот руки саднили — кто-то привязал их капроновой верёвкой к спинке кушетки, на которой я лежал. Помещение оказалось вполне знакомым — последний этаж ремонтно-машиностроительного завода, довелось побывать тут пару раз. Эти огромные витражи-окна из советского стеклянного кирпича ни с чем не спутаешь, таких у нас в городе больше не осталось. Здесь, если не изменяла память, располагались мелкие мастерские и обмоточный цех. Лампы под крышей горели ровным светом, значит, запущен генератор в подвале, вот только зачем?
— А ты молодец — быстро восстановился!
К кушетке, на которой я лежал, подошел давешний парень. Длинные волосы цвета спелой пшеницы собраны в хвост, разношенные кеды на ногах и застиранная майка на худом торсе. И это тот человек, за которым охотятся все оставшиеся военные в мире?
— У тебя куча вопросов, а времени мало, — он взглянул на часы. — Сразу скажу, что вытащил тебя не просто так, но об этом позже. Давай начнём с простого — как тебя зовут?
От комбеза и разгрузки не осталось и следа — парень явно не поленился тщательно меня обыскать, даже обувь зачем-то снял. Видимо, насмотрелся голливудских боевиков про ножи за голенищем и спрятанные кобуры, и решил перестраховаться. Уже по тому, как он связал мои руки, было видно, что передо мной дилетант, твёрдо уверенный, что чем больше витков сделано вокруг запястья, тем сложнее будет освободиться. Узлы были простейшие, разве что сверху бантика не хватало. Ноги тоже оказались примотаны к низкой металлической спинке, но это не беда, при наличии свободных рук, а пока пришлось поддержать разговор:
— Тихий.
— Интересное имя. А меня — Шон Брэди, приятно познакомиться.
Парень улыбнулся. Говорил он, кстати, безо всякого акцента, на чистейшем русском. Потомок эмигрантов?
— И чего ты забыл в нашем маленьком городке?
— Хочу исправить то, что натворил.
— Так все эти восставшие мертвецы — твоя работа?
— Отчасти — да. Но поверь, я не хотел, чтобы получилось именно так…
— То есть смерть нескольких миллиардов людей не входила в твои планы?
— Все совершают ошибки, — вздохнул Шон. — Я хотел совсем не этого, поверь мне. Взгляни-ка сюда.
В руке длинноволосый держал небольшой шар, на поверхности которого причудливо сновали разноцветные пятнышки, чем-то напоминая мыльную плёнку.
— Чувствуешь?
Предмет пульсировал, словно человеческое сердце, излучая тепло и спокойствие. Я кивнул.
— И что это?
— Понятие не имею, — хмыкнул Шон. — Я обнаружил эту штуку на раскопках в Карпатах. Наша археологическая группа нашла ни много ни мало — Ноев Ковчег, точнее, то, что от него осталось. Сначала нас просто подняли на смех, а потом… Понаехало столько представителей спецслужб, сколько ты себе даже представить не в состоянии. Группу продержали взаперти около полугода, потом отпустили, взяв подписку о неразглашении. Кстати, я её сейчас нарушил, забавно…
