Одним движением руки он гасит костер и прячется в заросли кустов.
Сарий собирается спросить, что они теперь будут делать, но разговоры вести уже нельзя — костер погас. Интересно, остальные знают, где находятся эти святые места? По-видимому, нет, раз они бросаются в противоположных направлениях. КровоПуск ломится налево, через подлесок, Кескориан следует за ним. ЛаКор и Дитя Арвен мчатся направо; Нуракс, Голор и Лелант несутся вдогонку за варварами.
Чтобы не остаться в одиночестве, Сарий решает держаться рядом с Сапуджапу. Карлик не слишком проворен, а среди качеств, которые выбрал себе Сарий, все-таки есть и быстрота. Сейчас они входят в лес, где их тут же окружают тьма и странные, угрожающие звуки. Сарий держится вплотную к карлику, но с каждым шагом запас его сил тает. Это все потому, что он на первом уровне? Сапуджапу продвигается неторопливой трусцой и все время оказывается впереди. Если Сарию придется делать передышку, карлик не станет его ждать. Да и с какой стати он должен это делать?
Запас сил все меньше и меньше. Сарий пыхтит, вскоре ему становится трудно дышать, он начинает спотыкаться. Если бы хоть немного перевести дух… Но Сапуджапу неутомим, как паровоз, а Сарий не хочет оставаться один, поэтому он бежит, все время поглядывая на голубую полоску. Вдруг впереди Сарий видит подъем — вовсе не длинный, довольно пологий, но и такое препятствие для него непреодолимо. Он падает наземь, отчаянно хватает ртом воздух, его грудь быстро поднимается и опускается. Сапуджапу исчезает в подлеске.
В некотором отдалении уже слышится шум битвы — видимо, КровоПуск выбрал верный маршрут и теперь, похоже, оправдывает свое имя. Сарий осторожно поднимается, но медлит вступать в битву, ведь он устал до полусмерти. Зато теперь он по крайней мере знает, куда идти, и жадно следит за звуками сражения. Если на его долю остались расхитители гробниц — хорошо. Если нет — ничего уже не поделаешь.
Сарий осторожно продолжает путь, всячески стараясь сберечь силы. Немного погодя по левую руку от него опять возникает черная стена. Он делает паузу, стучит мечом по глянцевитой поверхности, надеясь, что снова откроется кусочек надписи, которая даст ему совет, что делать дальше.
Черная краска осыпается, но под ней лишь новые блестящие слои камня. Сарий немного проходит вдоль стены вглубь леса и предпринимает еще одну попытку. Ничего. Расстроенный, от нечего делать он ударяет по дереву; кто-то слетает с вершины и, с шелестом взмахивая крыльями, уносится прочь.
Похоже, птица не единственное существо, которое он вспугнул. В густых кустах, всего в паре шагов от него, что-то зашуршало. И сверкнуло.
Сарий, так и не убрав меча в ножны, мчится к зарослям и наудачу бьет. Раздается резкий, пронзительный крик и странное звяканье. В следующий момент выпрыгивает кто-то, похожий на кобольда, со складчатой, желтой как пергамент кожей. Его плечо сильно кровоточит, но то, что он тащит в охапке, — какие-то странные блестящие штуки — карлик из рук не выпускает.
Сарий гонится за ним, ударяет мечом, но не попадает. Гном теряет что-то, похожее на серебряное блюдо, и несется дальше. Следующим ударом Сарий глубоко рассекает ногу расхитителя гробниц; тот вскрикивает и падает, по-прежнему не желая расставаться с добычей. Сарий не мешкает и наносит два удара кобольду, пока тот не…
— Ник?
…перестает шевелиться. Его руки соскальзывают в стороны, шлем скатывается с головы; Сарий торопливо его подбирает и бросается за остальными своими трофеями — короткий кинжал…
— Ник? Во что ты там играешь?
— Я тебе потом объясню.
…амулет и что-то, что выглядит как ножные латы. Там же было еще что-то, там было…
— Что-то новое? Откуда ты это взял?
— Я мигом, о'кей? Дай мне еще минутку!
Точно. Блюдо, которое потерял разбойник. Где оно? Вот дрянь, укатилось куда-то. Нужно его найти.
Он обшаривает кусты.
— Ты уже поел?
— О господи, мама, ты не можешь хоть на чуть-чуть оставить меня в покое?
Вот оно. Завалилось за бревно. Сзади внезапно раздается звук, ужасающе громкий, и он оборачивается, машинально хватаясь за меч.
Но это всего лишь матушка захлопнула дверь.
На кухне в большой кастрюле бурлила вода. Матушка оперлась локтями на сервировочный столик и листала женский журнал. В ее бокале оставалось немного красного вина.
— Прости, что я так сейчас. — Ник посмотрел на мать. В ее черных волосах яркими полосками выделялись два оранжевых локона, они появились недавно и совершенно ему не нравились.
— Есть лапша с соусом, — она даже не взглянула на него. — Больше я сегодня ничего делать не собираюсь. — Матушка зевнула. — Что же там было, чему я так сильно помешала?
— Да так, ничего. Извини меня, я вел себя по-идиотски.
— Это уж точно, — матушка повернулась к нему и улыбнулась. — Ну и как, увлекательно?
— Очень. — Но он чувствовал, что простого «очень» недостаточно, нужны подробности. — Я только сегодня эту игру получил. Она приключенческая и в самом деле, похоже, вполне ничего.
Мать высыпала в кипяток лапшу.
— Надеюсь, из школьных заданий ты тоже успел что-то сделать.
— Конечно, — сказал Ник, скрывая за улыбкой угрызения совести.
Одиннадцать часов вечера. Слегка гудит лампа над письменным столом. На соседней улице паркуется автомобиль. Усталый покой воцарился в квартире, пропахшей томатным соусом с чесноком.
После ужина Ник еще успел быстро накатать сочинение по английскому, а теперь включил компьютер и вставил диск с Эребом. Несколько минут, нервничая, он ждал, пока не рассеялась тьма, закрывавшая экран, и не появилась надпись. Дыхание перехватило, но он заметил это лишь тогда, когда игра все-таки запустилась и он смог облегченно вздохнуть.
Ночной пейзаж показался ему незнакомым — это не лес, в котором он сражался с расхитителем гробниц, и не место битвы с троллем. Вокруг тянется вересковая пустошь, слегка холмистая; то тут, то там виднеются одинокие деревья.
Расхититель гробниц! Внезапно Сарий вспоминает, что еще не проверил, все ли добытые им сокровища сохранились. Он заглядывает в свою суму и удовлетворенно вздыхает. Блюдо, шлем, кинжал, амулет. Ему хочется сразу же надеть шлем, но — вот досада — ничего не выходит.
Сарий идет по шуршащему вереску, в очередной раз не имея ни малейшего представления, куда направиться. Ему хочется, чтобы звучала музыка или откуда-нибудь доносились голоса, но только слегка шелестит ночной ветерок да еще… раздается отдаленный шум.
На этот раз он не медлит, спешит на звук и вскоре оказывается на берегу реки. В ночи ее вода сияет каким-то бледно-голубым, неестественным светом. Сарий осматривается в поисках костра, но тщетно. Нет костра — нет разговоров, нет разговоров — нет новой информации. Его можно и самому разжечь, в конце концов, это несложно. Может, кто-нибудь заглянул бы на огонек, и они поболтали бы. Сария буквально раздирает от так и не заданных до сих пор вопросов. Но он припоминает, что Сапуджапу развел костер только после того, как получил на это разрешение от Вестника, так что лучше правила не нарушать.
Он еще долго идет, пока ему не начинает казаться, что впереди в отдалении мелькают отблески света. К охватившей его поначалу радости примешивается тревога: Сарий один в этом лесу, он чувствует, что напасть на него — легче легкого. Он достает меч, но тотчас представляет себе всю смехотворность ситуации и снова убирает оружие в ножны. Каждый шаг, кажется ему, звучит предательски громко.
При виде огня Сарий облегченно вздыхает. Перед ним открывается вполне мирная картина: в трепещущих языках пламени видны всего двое: темный эльф и вампир. Обоих он не знает.
— Привет. Найдется свободное место?
Темный эльф, которого зовут Ксоху, делает шаг в сторону.
— Ясное дело, найдется. Даже для «первыша». Как тебя зовут? Сарий? Мне это напоминает латынь.
— Никаких намеков на мир за пределами Эреба, — остерегает его вампир по имени Дриззел. — Иначе Вестник так крепко врежет тебе по пальцам, что не сумеешь больше держать меч.
Дриззел. Это имя Сарий уже слышал, только не может вспомнить когда и в связи с чем. В задумчивости он посматривает на реку, мерцающую голубым сиянием.
— Скажите, могу я вас кое о чем спросить?
Дриззел оскаливается:
— Конечно. А мы посмотрим, получишь ли ты ответ.
Сарий тщательно раздумывает, прежде чем задать вопрос:
— Откуда вы знаете, что я новичок, и почему я не могу понять, на каком уровне вы находитесь?
Отвечает Ксоху:
— Потому что мы продвинулись дальше, чем ты. Уровень тех, кто слабее, всегда виден.
— Значит, если я продвинусь на второй уровень, то буду различать тех, кто на первом?
— Точно.
Наконец-то полезная информация. Обрадовавшись, Сарий подбрасывает следующий вопрос:
