Мендес и Хикс направились прямо в приемную. Там их попросили немного подождать, пока нужный им человек не освободится.
Детектив Рон Нери, низкорослый мужчина средних лет, был одет в настолько помятую форму, что создавалось впечатление, будто совсем недавно он побывал в крупной переделке. В приемную он вошел, держа в руках распахнутую папку с бумагами. Длинные штанины брюк детектива касались пола.
— Тони Мендес, — представился приезжий, протягивая Нери руку. — А это мой напарник Билл Хикс.
Нери пожал протянутую руку, при этом чуть было не выпустив из своих рук папку.
— Рон Нери. Идите за мной.
Они прошли в комнату для допросов. Нери кивнул им на свободные стулья. Казалось, он настолько увлекся содержанием папки, что у него не было времени даже взглянуть в их сторону.
— Чем могу помочь?
— Мы хотим знать все о Роланде Балленкоа, — сказал Мендес. — Я оставлял для вас сообщение. Мы из Оук-Кнолла.
— А-а-а… да… — пробормотал Нери. — Я собирался вам перезвонить… Я вам звонил?
Мендес бросил на Хикса многозначительный взгляд, словно говоря ему: «Ты можешь в это поверить?» Нери напоминал ему ухудшенную версию детектива Коломбо.
— Вообще-то нет, — ответил Мендес. — Ладно, это неважно. Я бы в любом случае приехал к вам. Вы в последнее время видели Балленкоа?
— Балленкоа… — хмыкнул Нери. — Хотелось бы никогда о нем не слышать.
— С ним были проблемы? — поинтересовался Мендес, чувствуя, как слабый заряд электричества пронизывает все его тело, что случалось всякий раз, когда у него появлялось ощущение, что он вышел на след.
Нери закатил глаза.
— Проблема не в нем, а в той женщине.
— Вы имеете в виду миссис Лоутон?
— Я понимаю, почему она хочет голову этого парня, но при чем тут я? Не могу же я взмахом волшебной палочки заставить его совершить какое-нибудь преступление, за которое его посадят всерьез и надолго! Или я должен вытащить ее пропавшего ребенка у себя из одного места?
— Вижу, вы преисполнены сочувствия к ее горю, — съязвил Мендес.
— Послушайте, — возразил Нери, — я не злой человек. Я понимаю, что на их семью обрушилось огромное горе, но полиция Санта-Барбары не смогла установить связь Балленкоа с этим преступлением. Они могут думать все, что им заблагорассудится, но правда состоит в том, что у них ни хрена на него нет. У нас, кстати, тоже. Что, спрашивается, нам делать? Балленкоа никого не трогает. Никто на него не жалуется. Никто из девочек-подростков у нас не пропадал. А эта Лорен Лоутон каждую неделю донимала меня вопросами. Почему мы не делаем этого? Почему мы не можем того?
Вдруг лицо Нери напряглось. Видно было, что в его голове зародилась новая мысль.
— Последнее время она здесь не показывалась. Что с ней? Она, случаем, не умерла?
— Она переехала в Оук-Кнолл, — сказал Мендес.
Нери истерически расхохотался и шлепнул ладонью по столу.
— Блин! Сочувствую вам, ребята!
Мендес нахмурился. Не то чтобы он не видел, какой психованной может быть Лорен Лоутон, но, учитывая все обстоятельства, детектив понимал, что мать просто ищет свою пропавшую дочь. Она имеет право быть докучливой. Кажется, никто этого не понимает. Скорее всего, люди склонны терпеть материнское горе лишь некоторое время, а потом начинают думать, что ей следует отказаться от поисков и отступиться.
То же самое с Таннер и этим идиотом.
— Балленкоа до сих пор живет в Сан-Луисе? — несколько резковато спросил он у Нери.
Тот, даже не взглянув на него, буркнул:
— Да.
— Точно?
— Последний раз, когда мы к нему заезжали, он был на месте.
— А давно это было?
— Я, кажется, говорил, что последнее время миссис Лоутон нам не докучала.
— В вашем городе живет потенциальный похититель детей, а вы ничего не предпринимаете, если вам не звонит женщина из другого города. Так получается?
Мендес чувствовал, что начинает заводиться.
— Когда он только сюда переехал, мы очень часто к нему наведывались, — начал оправдываться Нери. — В конце концов он пригрозил, что подаст на нас в суд за немотивированное преследование. Балленкоа — свободный человек, и за два года, что он здесь, парень ничего не сделал, чтобы рискнуть изменить этот статус. Мы просто не можем донимать его без веских причин.
— Когда вы в последний раз его видели? — спросил Хикс.
Нери заерзал на стуле, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Пару месяцев назад. У него было торговое место на ярмарке искусств «Поли Ройал». Он ведь фотограф… продавал там фотографии…
— Какие фотографии?
— Не знаю, — вздохнув, нетерпеливо произнес Нери. — Природа… дома… здание миссии… Дети на пони… Кому какое дело?
Мендес заскрипел зубами. Человек, подозреваемый в педофилии, фотографирует детей, сидящих на пони. И о чем только думает этот придурок Нери?
— Когда была ярмарка?
— В апреле, — ответил Нери. — У нас тут было что-то вроде бунта. Три дня дебоширили… Говорю вам на случай, если вы не смотрите новостей… Мы арестовали более ста человек… Пострадало около сотни. Пятнадцать из них — наши люди.
— У вас были массовые беспорядки во время ярмарки искусств? — переспросил Мендес только для того, чтобы задеть самолюбие Нери.
Все в штате прикипели взглядами к экранам телевизоров, когда в городке, который в обычное время пребывал в состоянии «сонной утопии», в течение тех трех дней бушевали толпы студентов.
— Что за сумасшедший у вас тут город?
— Ну, это, в общем, не на самой ярмарке случилось… В университете Кол-Поули была Неделя открытых дверей…
— И кто-то взбунтовался именно в это время? — весело улыбаясь, принялся разыгрывать из себя тупицу Хикс.
Нери в раздражении замахал руками.
— Это ведь «Поли Ройал»… Чертов фестиваль! Несколько тысяч пьяных студентов, сотня еще более пьяных рабочих-эмигрантов, несколько дебоширов не из нашего города…
— Понятно, — сказал Мендес. — Латиносы. Мы всегда пьяные и любим дебоширить.
— Я этого не говорил! — Нери перевел взгляд на Хикса и, указав пальцем на Мендеса, спросил: — Что с ним такое?
Хикс с беспечным видом пожал плечами.
— Значит, вы видели Балленкоа в апреле, — продолжал гнуть свое Мендес, — незадолго до того, как арестовали сотню нарушителей порядка. Это было три месяца назад. И чем же вы здесь занимаетесь? Пишете по одному протоколу в день? У вас нет времени, чтобы съездить и проверить, живет потенциальный похититель детей по указанному адресу или нет?
— Я уже говорил, — угрюмо произнес Нери. — У нас нет ни людей, ни оснований для того, чтобы преследовать законопослушного гражданина, который к тому же грозится подать на нас в суд. Со времени своего переезда в Сан-Луис этот ваш Балленкоа ни разу не нарушил закон.
— Ну-ну. — Мендес поднялся со своего стула.
— У вас есть адрес, по которому он живет? — спросил Хикс.
— Сейчас посмотрю.
— Уважьте нас. Тогда мы больше не будем вам докучать, — пробурчал Мендес.
— Что вы задумали? — с явным подозрением в голосе поинтересовался Нери. — Я не хочу, чтобы вы сгоряча натворили тут дел…
— А почему бы и не натворить, — ухмыльнувшись, произнес Мендес.
Нери вскочил со своего стула. Судя по всему, у него лопнуло терпение.
— Нам просто надо задать мистеру Балленкоа пару вопросов, — примирительно сказал Хикс.
— Мы подарим ему наши визитки, — добавил Мендес. — В случае чего он будет знать, на кого подавать в суд.
— Хорошо, — согласился Нери. — Зададите свои вопросы, Мендес, а потом катите отсюда на все четыре стороны.
— Обязательно надо было вести себя так грубо? — спросил Хикс, когда они вернулись в машину.
— Он забил на работу, оскорбительно отзывается о матери жертвы, не перезвонил нам… и вообще… я грубый человек, — подвел итог Мендес. — Короче, отвали.
— Из двух несправедливостей одной справедливости не получится, Энтони, — без намека на раздражение произнес Хикс.
Мендес нахмурился и завел машину.
— У меня уже есть мама.
— Я просто так сказал.
— Ты у нас навигатор. Ну и веди наш корабль.
— Слушаюсь, Капитан Благородство.
— И что бы это значило?
Хикс хихикнул.
— Ничего. Просто ты не можешь не бросаться на выручку девице, попавшей в беду.
— Очень смешно. Не думал, что стоит стыдиться сочувствия к женщине, которой довелось пройти через такой кошмар.
— Возможно, ты прав, — дипломатично согласился Хикс. — Сверни направо, на Санта-Розу. Как говорит моя жена: «Повезет той девушке, которая станет твоей женой».
К глубокому сожалению матери Мендеса, этот день мог и не наступить. Его сестры все время старались познакомить Тони с хорошей латиноамериканской девушкой, но все их старания оказывались напрасными. Из всей семьи Мендесов он один до сих пор не женился. Не то чтобы Тони вообще не хотел обзаводиться семьей, но только карьера всегда была для него на первом месте…
