Минуту спустя на холм медленно поднялся кругленький белобрысый мальчишка. Это был младший сын пекаря, Бранн. От него пахло потом, свежим хлебом и… и чем-то еще. Чем-то неуместным.
В медленном приближении мальчишки было нечто ритуальное. Поднявшись на низкий холм, он немного постоял тихо, единственный шум издавали двое детей, играющих внизу.
Наконец Баст обернулся и смерил мальчишку взглядом. Ему было лет восемь-девять, не больше, хорошо одетый и более пухлый, чем большинство детей в городке. В руке он держал скомканную белую тряпку.
Мальчишка нервно сглотнул.
– Мне нужна ложь.
Баст кивнул.
– Какая?
Мальчишка неуклюже разжал руку: тряпка оказалась самодельной повязкой, заляпанной ярко-алым. Она слегка прилипла к руке. Баст кивнул: это было то самое, что он почуял прежде.
– Я с ножами мамиными игрался, – сказал Бранн.
Баст осмотрел рану. Неглубокий порез вдоль мясистой части ладони возле большого пальца. Ничего серьезного.
– Очень больно?
– Это ерунда по сравнению с тем, как меня выпорют, если она узнает, что я с ножами баловался.
Баст сочувственно кивнул.
– Нож вытер, на место убрал?
Бранн кивнул.
Баст задумчиво постучал пальцем по губам.
– Тебе померещилась большая черная крыса. Ты испугался. Ты бросил в нее ножом и порезался. Вчера один из ребят рассказал тебе про то, как крысы во сне отъедают солдатам уши и пальцы на ногах. Тебе теперь кошмары снятся.
Бранна передернуло.
– А кто мне об этом рассказал?
Баст пожал плечами.
– Назови кого-нибудь, кого ты не любишь.
Мальчишка злобно ухмыльнулся.
Баст принялся загибать пальцы, перечисляя:
– Прежде чем кидать нож, испачкай его кровью.
Он кивнул на тряпку, которой мальчик замотал руку.
– От нее избавься. Кровь запекшаяся, явно не свежая. Разреветься как следует сумеешь?
Мальчик покачал головой, явно несколько смущенный этим фактом.
– Ну, соли в глаза вотри. Напусти соплей побольше перед тем, как побежать к ним. Ори погромче и хлюпай носом. Потом, когда спросят насчет руки, скажи маме, что нож, наверно, сломался, и ты очень извиняешься.
Бранн слушал, кивал, сперва медленно, потом все энергичнее. Он разулыбался.
– Да, здорово придумано!
Он нервно огляделся по сторонам.
– А что я тебе должен?
– Тайны какие-нибудь есть? – спросил Баст.
Сын пекаря немного поразмыслил.
– Ну, Старина Лант спит с вдовой Криль… – с надеждой начал он.
Баст махнул рукой.
– И уже не первый год. Это все знают.
Баст потер нос и спросил:
– Можешь притащить мне две сладкие булочки сегодня, попозже?
Бранн кивнул.
– Недурно для начала, – сказал Баст. – А что у тебя в карманах?
Парнишка порылся в карманах и протянул Басту обе руки. У него нашлось два железных шима, плоский зеленоватый камушек, птичий череп, запутанная веревочка и мелок.
Баст потребовал себе веревочку. Потом, стараясь не дотрагиваться до шимов, взял двумя пальцами зеленоватый камушек и вопросительно вскинул бровь. Поколебавшись, мальчик кивнул. Баст положил камушек в карман.
– А вдруг меня все равно выпорют? – спросил Бранн.
Баст пожал плечами.
– Это уж твое дело. Ты просил ложь. Я тебе придумал ложь, хорошую. Если бы ты хотел, чтобы я избавил тебя от неприятностей, это был бы другой вопрос.
Лицо у сына пекаря сделалось разочарованным, но он кивнул и побрел прочь с холма.
Следом на холм поднялся мальчишка чуть постарше, в оборванной домотканой одежде. Один из мальчишек Аларда, Кейл. У Кейла была разбита губа и вокруг ноздри запеклась кровь. Он был в такой ярости, какую только способен испытывать десятилетний мальчишка. Лицо его было мрачнее тучи.
– Я застал своего брата, когда он целовался с Греттой за старой мельницей! – сказал он, едва поднявшись на холм, не дожидаясь, пока Баст о чем-нибудь спросит. – А ведь он же знал, что она мне нравится!
Баст только развел руками и пожал плечами.
– Месть! – бросил мальчишка.
– Публичная месть? – уточнил Баст. – Или тайная?
Мальчишка потрогал языком разбитую губу.
– Тайная, – сказал он вполголоса.
– Большая месть? – спросил Баст.
Мальчишка поразмыслил, потом развел руки фута на два.
– Вот такая.
– Хм-м, – сказал Баст. – А если по шкале от мыши до быка?
Мальчишка потер нос, поразмыслил еще.
– Ну, с кошку где-то, – ответил он. – А может, с собаку. Но не с собаку Чокнутого Мартина. А с бентоновских собачонок.
Баст кивнул и задумчиво запрокинул голову.
– Ага, ладно, – сказал он. – Нассы ему в сапоги.
Мальчишка посмотрел на него скептически.
– Что-то на собаку это не тянет.
Баст покачал головой.
– Нассы в чашку и спрячь. Пусть постоит денек-другой. Потом как-нибудь вечерком, когда он поставит сапоги к огню, налей этой мочи ему в сапоги. Лужу делать не надо, так, смочи слегка. К утру все просохнет, наверно, даже вонять особо не будет…
– Ну, и какой в этом смысл? – сердито перебил мальчишка. – Эта месть и на блоху не потянет!
Баст вскинул руку, останавливая его.
– Когда у него вспотеют ноги, от него начнет разить мочой, – спокойно сказал Баст. – Если он наступит в лужу, от него начнет разить мочой. Стоит ему походить по снегу, и от него начнет разить мочой. Ему сложно будет догадаться, в чем дело, а все будут знать, что воняет от твоего брата!
Баст ухмыльнулся мальчишке.
– Подозреваю, твоя Гретта больше не захочет целоваться с парнем, который подпускает в штаны!
Искреннее, неподдельное восхищение разлилось по лицу мальчишки, точно восход в горах.
– Это самая паскудная выдумка, про какую я слышал в своей жизни! – благоговейно выдохнул он.
Баст попытался напустить на себя скромный вид, но не преуспел.
– Ну, а что у тебя есть для меня?
– Я нашел дикий улей, – сказал мальчишка.
– Для начала сгодится, – сказал Баст. – А где?
– Там, за Ориссонами. За Малым ручьем.
Мальчишка присел на корточки и нарисовал на земле карту.
– Понятно?
Баст кивнул.
– Ну, а еще?
– Ну-у… Я знаю, где Чокнутый Мартин держит свою винокурню.
На это Баст вскинул брови.
– Да ну?
Мальчишка нарисовал еще одну карту и дал кое-какие пояснения. Потом встал и отряхнул коленки.
– Ну чо, мы в расчете?
Баст пошаркал ногой по земле, затирая карту.
– В расчете.
Мальчик одернул рубашку.
– И тебе еще передать просили… Райк хочет с тобой поговорить.
Баст твердо покачал головой.
– Он знает правила. Скажи ему, что нет.
– Да я уж говорил! – ответил мальчишка, преувеличенно пожимая плечами. – Ну, скажу еще раз, если увижу…
Кроме Кейла, других детей на холме не оказалось, так что Баст сунул под мышку книгу в кожаном переплете и отправился гулять. Набрал и поел лесной малины. Напился из Конюшева колодца.
Наконец Баст забрался на вершину ближайшего утеса, как следует потянулся и запихал «Целум тинтуре» в кожаном переплете в крону раскидистого терновника, там, где большая ветка уютно прилегала к стволу.
Потом посмотрел на небо, голубое и чистое. Ни единого облачка. И ветра почти нет. Тепло, но не жарко. Дождя не было целый оборот. День нынче не ярмарочный. До полудня поверженья еще несколько часов…
Баст слегка наморщил лоб, как будто производил сложные вычисления. И кивнул самому себе.
Баст направился с утеса вниз, мимо дома Старины Ланта, через заросли ежевики, которые росли вокруг хозяйства Аларда. Дойдя до Малого ручья, он срезал несколько тростинок и принялся рассеянно их подрезать блестящим ножичком. Потом достал из кармана веревочку и связал тростинки вместе – вышла аккуратная пастушья свирель.
Он подул в свирель и склонил голову набок, вслушиваясь в нестройную мелодию. Еще немного поработал блестящим ножичком и подул снова. На этот раз мелодия была отчетливее, отчего и диссонанс резал ухо куда сильнее.
Снова засверкал ножичек: раз, два, три… Потом Баст спрятал нож и поднес свирель к лицу. Вдохнул через нос, втягивая аромат сырой зелени. Облизнул свежесрезанные концы тростинок – его язык мелькнул внезапным пугающим алым.
Потом Баст набрал воздуху в грудь и подул в свирель. На этот раз звук вышел яркий, как лунный свет, живой, как плещущаяся рыбка, сладкий, как краденое яблочко. Улыбаясь, Баст зашагал прочь через холмы на задах у Бентонов и вскоре заслышал негромкое, бездумное блеянье пасущихся вдалеке овец.
Минуту спустя Баст перевалил гребень холма и увидел пару десятков жирных, глупых овец, щипавших травку внизу, в зеленой долинке. Долинка была тенистая и уединенная. Поскольку дождя давно не случалось, это означало, что здешнее пастбище лучше. А крутые склоны не давали овцам разбредаться, так что и особо приглядывать за ними нужды не было.
