В тот роковой год сир Кристон Коль был назначен в Королевскую Гвардию, на место легендарного Райема Редвина, почившего. Сын дворецкого лорда Дондариона, властителя Блэкхэйвена, сир Кристон был миловидным молодым рыцарем двадцати трех лет. Впервые его заметили при дворе, когда он выиграл поединок в Мэйденпул, проводившийся в честь восшествия на Трон короля Визериса. В последний момент схватки сир Кристон выбил из руки принца Деймона «Темную Сестру» ударом моргенштерна, к вящей радости Его Величества и к ярости принца. А затем, как победитель, даровал лавровый венок семилетней принцессе Рейнире, прося ее дать ему знак ее благоволения, дабы продолжать с ним турнир. В совокупности помимо двойной победы над принцем Деймоном он выбил из седла обоих близнецов Каргилл, знаменитых бойцов, сира Аррика и сира Эррика из Королевской Гвардии, и проиграл лишь лорду Лаймонду Маллистеру.
Очаровательный, с серо-зелеными глазами и угольно-черными волосами, Коль очень скоро стал любимцем всех придворных дам… не последней из которых оказалась сама Рейнира Таргариен. Она была столь очарована юношей, называя его «мой белый рыцарь», что стала упрашивать отца назвать сира Кристона ее личным телохранителем и защитником. Его Величество уступил дочери, как уступал ей во многом другом. Очень скоро сир Кристон бился на всех турнирах со знаком ее личного благоволения и стал постоянным ее спутником на пирах и в веселье.
Вскоре после того, как сир Кристон обрел белый плащ, король Визерис пригласил Лайонела Стронга, властителя Харренхэла, на пост Мастера Закона в Малый Совет. Огромный дюжий мужчина, лысеющий, лорд Стронг был известным военачальником. Незнакомые с ним часто принимали его за тупицу, ошибочно трактуя его молчание и медленную речь как признак глупости. Не было ничего, более далекого от истины. Юношей лорд Лайонел прошел обучение в Цитадели, отковав шесть звеньев цепи прежде, чем решил, что жизнь мейстера не для него. Он был начитан и образован, его знание законов Семи Королевств было исчерпывающим. Трижды женившись и трижды овдовев, лорд Харренхэл привез ко двору двух взрослых дочерей и двоих сыновей. Девушки стали фрейлинами принцессы Рейниры, а их старший брат, сир Харвин Стронг, прозванный Костоломом, был принят капитаном в «золотые плащи». Младший же, Ларис Косолапый, стал одним из духовников короля.
Так обстояли дела в Королевской Гавани в конце 105 года от В. Э., когда королева Эймма возлегла в Твердыне Мэйгора, чтобы родить долгожданного сына Визерису Таргариену, заплатив за это своей жизнью. Мальчика назвали Бейлоном, в честь отца короля, но он пережил мать лишь на день, оставив короля и двор в великой скорби… кроме, быть может, принца Деймона, которого видели в борделе на Шелковой улице, отпускающего в компании высокородных прихвостней пьяные шутки насчет «наследника на один день». Когда весть об этом достигла короля (предание гласит, что донесла на Деймона та самая шлюха, что сидела у него на коленях в борделе, но есть свидетельства тому, что доносчиком стал один из его собратьев по пирушке, молодой капитан «золотых плащей», желавший выслужиться), Визерис побагровел от гнева. Его Величество наконец-то пресытился деяниями неблагодарного и амбициозного родного брата.
Когда истек положенный срок траура, король предпринял срочные действия для решения столь долго томившей всех проблемы наследования. Не принимая во внимание прецеденты, созданные королем Джейхейрисом в 92 году и Великим Советом в 101 году, король Визерис I провозгласил законной наследницей свою дочь Рейниру и нарек ее Принцессой Драконова Камня. В ходе пышной церемонии в Королевской Гавани сотни лордов изрекли обеты верности Рейнире, воссевшей у ног отца у подножия Железного Трона, дав клятву чтить и защищать ее право на престол.
Принца Деймона среди них, конечно же, не было. Охваченный яростью после выхода королевского указа принц покинул Королевскую Гавань, оставив пост командира Городской Стражи. Сначала он отправился в Драконов Камень, взяв с собой свою любовницу Мисарию, верхом на драконе Караксесе, поджаром звере красной масти, которого простолюдины прозвали Кровавым Змеем. Там он оставался полгода, и Мисария зачала ему ребенка.
Когда принц Деймон узнал, что наложница беременна, то одарил ее яйцом дракона, зайдя слишком далеко в своем самоуправстве. Король Визерис приказал ему вернуть яйцо и вернуться к законной супруге, грозя в противном случае обвинить его в измене престолу. Принц подчинился, поступив неблагородно, поскольку отослал Мисарию, без драконова яйца, в Лис, сам же, вновь оседлав дракона, полетел в Рунный Камень, в общество отвергнутой им «бронзовой суки». В шторм на Узком море Мисария потеряла дитя. Когда слухи об этом достигли принца Деймона, он не вымолвил ни слова скорби, но лишь еще более ожесточился сердцем на брата и короля, Визериса. С той поры он говорил о короле Визерисе исключительно с презрением, день и ночь размышляя, как ему унаследовать престол.
Хотя принцесса Рейнира и была объявлена наследницей престола, многие в государстве продолжали надеяться, что Визерис сможет оставить потомка мужского пола, поскольку Юному Королю не было и тридцати. Грандмейстер Рунситер стал первым, кто посоветовал Его Величеству вновь жениться, и даже предложил достойную партию – леди Лейну Веларион, которой только что исполнилось двенадцать. Пылкая юная девушка, едва начавшая расцветать, леди Лейна унаследовала от своей матери Рейнис красоту истинного потомка рода Таргариенов, а от отца своего, Корлиса Велариона, известного под прозвищем Морской Змей, унаследовала гордый нрав и любовь к приключениям. Как отец ее любил морские путешествия, так леди Лейна любила летать и сделала своим подседельным не кого-нибудь, а мощную Вхагар, старейшую и самую могучую из драконов Таргариенов со времен кончины Балериона Черного Ужаса в 94 году от В. Э. Взяв в жены эту девушку, король мог бы устранить разлад между Железным Троном и Дрифтмарком, заметил Рунситер. А из Лейны получилась бы прекрасная королева.
Нельзя не признать, что Визерис I Таргариен не был самым волевым из королей, он всегда был дружелюбен и податлив, полагаясь на советы приближенных и чаще поступая так, как они предложат. Однако в этом случае Его Величество имел собственное мнение, и никакие доводы не могли поколебать его. Он снова женится, конечно же… но не на двенадцатилетней девочке и не так, как требуют того государственные интересы. Его внимание привлекла другая женщина. Он объявил, что намерен жениться на леди Алисенте из дома Хайтауэров, умной и очаровательной восемнадцатилетней дочери своего десницы, девушке, которая читала книгу королю Джейхейрису, когда тот умирал.
Хайтауэры Староместские были древним и благородным семейством с безупречной родословной, и не было ничего, что могло бы оспорить выбор королем такой невесты. Но среди представителей знатных домов пошли разговоры, что Десница превзошел самого себя, что он привел дочь ко двору, уже имея подобное намерение. Некоторые даже усомнились в добродетели леди Алисенты, намекая, что она отдала свою девственность принцу Деймону, а затем привечала в своей постели и самого короля, еще до кончины королевы Эйммы. Говорят, что принц Деймон чуть насмерть не запорол слугу, который принес ему известие об этом. Недоволен, конечно же, был и Морской Змей. Дом Веларионов снова обошли, его дочерью Лейной пренебрегли, как пренебрегли его сыном Лейнором на Великом Совете в 101 году, как пренебрег Старый Король его женой в 92 году от В. Э. Сама же леди Лейна, похоже, ничуть не смутилась. «Их Светлость проявляет куда больший интерес к полетам, чем к юношам», – подметил воспитывавший ее мейстер.
Когда в 106 году от В. Э. король Визерис взял в жены Алисенту Хайтауэр, дом Веларион намеренно не почтил свадьбу своим присутствием. Принцесса Рейнира наливала чашу мачехе на пиру, и королева Алисента поцеловала ее, назвав дочерью. И была среди тех женщин, кто снимал с короля облачение перед тем, как отвести его в покои невесты. Смех и любовь царили в ту ночь в Красной Крепости… но по другую сторону залива Черных Вод лорд Корлис по прозванию Морской Змей принимал брата короля, принца Деймона, на военном совете. Принц долго терпел жизнь в Долине Аррен и Рунном Камне, сколько мог, как и общество своей законной супруги. «Темная Сестра» была откована для дел более благородных, чем овец резать, – сказал он тогда владыке Приливов. – Она жаждет крови». Но принц-негодяй не думал о бунте. Он видел, что есть иной путь к власти.
Ступени, цепочка скалистых островов, разделяющая Дорн и Спорные Земли Эссоса, давно стали обителью преступников, изгнанников, жертв кораблекрушений и пиратов. Сами по себе острова ничего не стоили, но в силу своего расположения они давали власть над морскими путями в Узкое море, и проходящие здесь купеческие суда часто становились жертвой обитателей островов. Тем не менее, столетиями этот грабеж считался не более чем досадным недоразумением.
