– Это не кроссворд. – Расстроенный Александр отмахнулся от пустой болтовни преподавателя, посмотрел на часы и огорчился еще больше. – Тихон опаздывает, неужели…
– Что-то случилось? – участливо поинтересовался Орбелиани.
– Возможно, очень даже возможно, – грустно ответил Евтушенко, вспомнив нежданный визит милиционеров, свое бегство через окно и оставшегося в западне друга. А если учесть двух убитых человек, к которым ходил Тихон, то и без того безрадостная картина окрашивалась в совершенно мрачные тона. И все из-за бесцеремонной девушки, с которой знакомы-то менее суток. И зачем Заколов связался с Тамарой Кушнир, от нее все неприятности.
Евтушенко тяжело вздохнул, но предпочел не объяснять детали.
Туристический поезд отправился с ташкентского вокзала с пятнадцатиминутной задержкой. Александр Евтушенко во все глаза смотрел на проплывающие за окном плиты перрона в надежде увидеть Тихона и Тамару. Они могли успеть запрыгнуть в уходящий состав, если бы выскочили сейчас на платформу. Но платформа оборвалась, замелькали перекрестия железнодорожных путей, Заколов не появился.
– Опоздали, – расстроился Евтушенко, глядя на полосу однообразного бетонного забора вдоль железнодорожных путей и давно некрашеные фанерные буквы в рост человека: СЛАВА КПСС.
– Послушай, а Заколов не планировал остаться в Ташкенте? – поинтересовался Зураб Орбелиани. – Может, он познакомился с красивой узбечкой и потерял голову?
– Да уж, познакомился, – с сарказмом ответил Александр. – С типичной скромной узбечкой.
– Тогда ты зря переживаешь.
– Нет. Тихон четко сказал, что встретимся в поезде. Его формулировки всегда предельно точны.
– Может, он увлекся головоломкой, о которой ты говорил, и забыл про время?
– Нет. Он ее уже разгадал и даже записал решение на обороте фотографии.
– Какой фотографии?
– Там картина со странным посланием.
– Интересно. Люблю картины.
– Мне гораздо интереснее, что с ним случилось. Вечно Заколов попадает в неприятные истории.
– Неприятные, но поучительные, – раздалось из открывшейся двери купе.
На пороге стоял невозмутимый Тихон Заколов, из-за его плеча выглядывала Тамара Кушнир.
– Тихон! – обрадовался Сашка Евтушенко.
– Здравствуйте, – Тихон заметил преподавателя и сдержанно кивнул.
– Заколову салют! – протянул руку Орбелиани, коротко объяснив причину своего появления в купе.
– Выходит, у вас свободное место. Уступите его девушке.
– Ах, какая узбечка! – воскликнул Зураб, разглядывая Тамару. – Если бы знал, что в Ташкенте такие девушки, приехал бы на неделю раньше. Разрешите познакомиться, меня зовут Зураб.
– Тамара, – сдержанно представилась Кушнир. – Только я не узбечка.
– Какое совпадение! Я тоже! – рассмеялся преподаватель.
– Так что, свободное место найдется? Мы заплатим, – уточнил Заколов.
– Какие могут быть деньги, о чем ты? Мне будет только приятно, что путевка не пропала. Располагайтесь свободно, не стесняйтесь, я чаще всего буду гостить у брата в соседнем вагоне.
Заколов и Кушнир подсели к Евтушенко. Зураб Орбелиани расположился напротив. Возбужденный Александр толкнул Тихона локтем:
– Я думал, все! Вы опоздали. Почему так поздно? Не успели покинуть квартиру?
– Успели. Но бежали слишком быстро. Вот милиционеры около метро нами и заинтересовались. Хорошо, Тамара выручила. Наплела что-то про женские критические дни и недостаток гигиенических средств, сержант покраснел и отпустил. Артистка! А на вокзале тоже торчали милиционеры, и я решил подстраховаться. Мы подсели на стрелке в последний вагон, когда поезд тронулся.
– Тебе это не впервой, – улыбнулся Сашка.
– Кому как, а я коленкой ударилась. – Тамара потерла ушибленную ногу.
– В следующий раз получится лучше, – приободрил Тихон.
– Не надо мне следующего раза. Лучше расскажи, какое послание ты расшифровал на картине?
Заколов достал фотографию картины.
– Принцип шифровки я вам уже объяснил. Так вот, я подставил буквы вместо графических символов, и получилось следующее.
Заколов перевернул фотографию и показал ребятам. На карточке крупными буквами было выведено:
ВЕРНИСЬВ НАЧАЛОСОТВОРИЗОЛОТОЕКОЛЬЦО
Заколов обвел ребят вопросительным взглядом. Они молчали, осмысливая увиденное.
– Вернись в начало. Сотвори золотое кольцо, – медленно прочел Александр.
– Что значит: вернуться в начало? Куда это? – растерянно пролепетала Тамара.
– А золотое кольцо? – задумчиво покрутил пальцами Евтушенко.
– Об этом нам и предстоит подумать.
– Я рассчитывала, что у нас в руках появилась четкая инструкция.
– Это и есть инструкция, смысл которой нам предстоит понять. Что думаете?
Притихший Зураб Орбелиани, словно вопрос был адресован лично ему, скромно поднял вверх обе руки:
– Такие загадки не для меня. Даже не понимаю, о чем вы. Я, с вашего позволения, займу верхнюю полку и буду спать. Уже поздно.
– Мы выйдем, – встрепенулся Заколов.
– Нет, нет. Не обращайте на меня внимания, делайте что хотите. Я сплю крепко.
Тихон сел на освободившееся место, ребята склонились над столом.
– Начало. Золотое кольцо. Вернись в начало, – раздраженно повторяла девушка. – У тебя есть какие-нибудь мысли?
– У меня было больше времени подумать, – согласился Заколов. – И я пришел к следующим выводам. Главное – разгадать первую часть фразы: «Вернись в начало». А когда мы окажемся там, то увидим, какое «золотое кольцо» надо сотворить. По поводу начала. Мы ищем череп Тимура. Где он впервые объявился?
– Тимур родился в Шахрисабзе.
– Это верно. Там родился человек, которому дали имя Тимур. А череп впервые извлекли на свет божий в Самарканде.
– Из мавзолея Гур-Эмир.
– Все правильно. Я подумал, что нам, скорее всего, нужно в Самарканд. Ведь череп как отдельный предмет берет свое начало именно оттуда.
– Это самый очевидный вариант, – усомнился Евтушенко. – Стоило ли огород городить? Каждый, кто будет искать череп, первым делом придет в Гур-Эмир.
– Но не каждый знает о золотом кольце! Возможно, это главный ключ к разгадке.
– Я очень хочу попасть в Гур-Эмир, – потерла ладони от возбуждения Тамара. – После рассказа Малика Касымова меня туда как магнитом тянет.
– Завтра мы будем в Самарканде и постараемся проверить эту версию. А сейчас – отбой. Перед сном подумайте о золотом кольце. Что бы это значило?
– Я бы все-таки сделал ставку на Шахрисабз, – пытался настаивать Евтушенко. – Он где находится?
– В часе езды от Самарканда, – ответила Кушнир. – Там есть мавзолей, построенный специально для Тимура. Но он пуст.
– Ты уверена?
Девушка задумалась.
Наутро туристический поезд прибыл в Самарканд. Общая экскурсия началась с посещения величественной и яркой площади Регистан. Тихон Заколов вполуха слушал рассказ экскурсовода, больше приглядываясь к попутчикам, нет ли среди них коварных убийц или их тайных соглядатаев? Ведь кто-то явно идет по тому же следу, что и они с Тамарой. В доме оператора Касымова их чуть-чуть опередили, в квартиру фотографа Киреева пришли сразу следом. В результате и там и там труп. Видимо, ставки в погоне за черепом великого Тамерлана слишком высоки.
Туристы в Узбекистан съехались из разных республик Советского Союза. Были здесь высокие чопорные прибалты, надменные москвичи, шустрые казашки, всегда пролезающие поближе к экскурсоводу, шумные бесцеремонные кавказцы, пухленькие миловидные украинки и даже медлительные скуластые якутки. Зураб Орбелиани сразу примкнул к землякам, громко поддакивая, что в Тбилиси памятники древнее, чем здесь.
Тамара Кушнир откровенно скучала во время затянувшейся экскурсии. Ее глаза азартно заблестели лишь при виде ребристого голубого купола мавзолея Гур-Эмир, к которому переместились туристы.
– Череп здесь, – уверенно заявила она Тихону.
«Это было бы слишком просто», – с сомнением подумал Заколов. После наглой слежки и двух жестоких убийств в Ташкенте он прекрасно понимал, что ввязался в опасное непредсказуемое приключение.
При входе в мавзолей туристы благоговейно замолкли. Взор каждого был устремлен на центральную надгробную плиту, где, по словам экскурсовода, покоился прах самого жестокого и беспощадного полководца Азии Тамерлана.
– Это декорации, – шепнула Тамара, обхватив холодными пальцами руку Тихона. – Настоящая могила в подземелье.
Она подсказала, где должна быть лестница вниз. Заколов понимающе кивнул и бесшумно отделился от толпы. Кушнир и Евтушенко на некоторое время потеряли его из виду. Встретились они вновь только после выхода из мавзолея.
– Я все изучил, – сообщил Тихон. – Подвал заперт, но я нашел место, где хранятся ключи. Вернемся сюда вечером, после закрытия.
