Амит подошел к ней, встал рядом и в который раз оглядел изображение.
— В голове не укладывается. С виду прямо как варварский.
— Вот-вот.
Еще пару секунд она смотрела на стену и, наконец, покачала головой, сдаваясь.
— Здесь есть еще и жертвенный алтарь, — добавил он, отходя к возвышению в центре комнаты, на которое был водружен огромный камень в форме куба.
В центре было выдолблено углубление, напоминавшее древнюю раковину.
— Жуть, — обронила она, лишь бегло осмотрев алтарь.
— А там — микве.
Амит показал в дальний угол, где виднелись еще ступени, спускавшиеся к широкому прямоугольному углублению, высеченному в полу. Когда-то оно было наполнено водой и служило для ритуальных омовений и очищения от скверны. Эта находка была идентична другим миквам, обнаруженным в поселении у моря, что лишний раз подтверждало практику строгой гигиены ессеев.
— Они, похоже, использовали это место как храм, — предположила Жюли с легким сарказмом.
Именно об этом подумал и Амит.
— Интрига закручивается, — просто ответил он.
— А иероглиф?
— Ах да. Вон там. — Он махнул в сторону ближайшего к ступеням угла. — На стене.
Амит показал на гравировку, различить которую можно было, только находясь в метре от нее.
Жюли нацелилась фонарем прямо на изображение, выгоняя из линий тени.
— Так вы полагаете, что это дело рук ессеев?
— Это подсказывает логика. Комната была замурована. Когда мы ее вскрыли, сосуд находился на своем месте. Если б кто-то здесь до нас побывал, то, по меньшей мере, взял бы его, вы не находите?
— Грабители есть грабители.
— Понимаю, что вы хотите сказать. — Она провела пальцами по линиям. — А вот здесь все просто и ясно. Прямым текстом. Даже несмотря на то, что поместили его у лестницы… Как бы последнее, что попадается на глаза при выходе из комнаты.
— Тогда вопрос: зачем было оставлять иероглиф, обозначающий Гелиополис?
— Может, адрес для отправки писем? — подумав, предположила Жюли.
Такая мысль не приходила ему в голову.
— Это как?
— Что бы здесь ни находилось или, может, там, наверху, в другой комнате, должно было быть отправлено в Египет.
Амит побледнел.
— Боже мой, Жюли! Ведь в этом есть смысл, — пробормотал он.
— Правильно сделали, что притащили меня сюда. — Она похлопала его по крепкому плечу. — Хорошо бы еще знать, что находилось в верхней комнате.
— Возможно, что-то об этом нам скажут свитки, — предположил Амит, поглаживая бородку.
И тут его слух уловил едва различимые звуки, доносящиеся сверху.
— Но эти символы…
— Тссс! — оборвал он Жюли, ухватив за запястье, и прошептал: — Слышите?
— Что?
— Ш-ш-ш!
В этот момент и Жюли услышала очень тихие шаркающие звуки. Кто-то спускается по ступеням?
— Вы кого-то ждали? — шепотом спросила она.
Амит покачал головой. В мозгу тотчас словно активизировалась некая программа, та, что инстинктивно включалась только во время тайных проникновений на конспиративные квартиры Газы в годы его службы в АОИ.[49]
— Пойдемте наверх.
Он потянул ее за руку к ступеням. Затем, будто спохватившись, быстро расстегнул молнию рюкзака и вытащил какой-то крохотный прибор.
— Что вы делаете?
— Поднимайтесь. Я следом за вами.
В верхней комнате в ближнем углу были в три яруса сложены пустые контейнеры и полиэтиленовые ящики для инструментов. Рядом притулились громоздкий радар и маленький генератор. Между этим упорядоченным хаосом и стенами был оставлен приличный зазор, чтобы исключить случайный контакт оборудования со стенами. Жюли и Амит с трудом втиснулись туда в поисках укрытия. Жюли пришлось буквально распластаться на холодном каменном полу, а Амит смог лишь лечь на левый бок.
Археолог чуть высунул голову из-за угла, чтобы наблюдать за игрой теней на полу пещеры прямо напротив входа. До сих пор звуки напоминали шаги одного человека.
«Может, воришка», — подумалось ему.
Пальцы крепче сжались вокруг рукояти тяжелой киркомотыги, которую он прихватил с инструментального стеллажа. Теперь все дело только во времени, и прежде чем…
Звук шаркающих шагов стал громче, и темный силуэт вырисовался на фоне прохода.
Вот он, незваный гость.
Амит склонился к Жюли и велел лежать, не поднимаясь. Пригнув голову так, чтобы ее не было видно, он доверил наблюдение за движением своему слуху.
«Цссс, цссс».
Пауза.
«Цссс, цссс… Цссс, цссс».
Незваный гость был уже в камере. Амит надеялся, что его приманка отвлечет внимание охотника от ящиков с инструментами.
До его слуха донеслись тихие шаги, удаляющиеся вниз по ступеням: гость пошел на громкий голос, разглагольствовавший с академическим жаргоном в нижней комнате.
Отсчитав семь ступеней, Амит тихонько поднялся на четвереньки и подполз к началу спуска, стараясь не задеть киркомотыгой за камень. Грабителю немного времени потребуется понять, что нижнее помещение пусто, а ораторствует в камере маленький цифровой диктофон, на полной громкости воспроизводящий надиктовку Амита со дна ритуальной «ванны».
Незнакомец понял это быстрее, чем ожидалось. Амит услышал хриплую ругань на идише и поспешные шаги наверх. Он бросил киркомотыгу и протиснулся к каменной плите, стоявшей у самого отверстия. Изо всех сил он толкал плиту, стараясь перекрыть выход.
Первый приглушенный «плевок» выстрела отбил каменный осколок от края плиты и привел Амита в замешательство. Доля секунды понадобилась ему, чтобы понять: этот человек стреляет в него! Оружие было снабжено глушителем — вот уж чего не ожидал он от заурядного грабителя.
— Жюли! Бегите отсюда! У него оружие! — закричал он.
Шаги стремительно приближались по ступеням. Раздумывать некогда. Амит из последних сил еще раз толкнул плиту, и она стала на место.
Снизу донеслась еще одна порция ругательств.
Взгляд археолога заметался в поисках чего-либо, чем можно было бы подпереть плиту и некоторое время удерживать за ней грабителя. Ничего подходящего!
И тут в центре плиты появилась трещина. За ней другая. Всякий раз это сопровождалось чмокающим звуком.
Плиту раскалывали выстрелами. Даже не вспомнив о киркомотыге, Амит схватил фонарь и выключил осветительную мачту.
Жюли была уже во внешней камере, когда Амит бросился по проходу на четырех конечностях.
— Не ждите меня! Бегите! — крикнул он ей.
С фонарем в руке Жюли юркнула в туннель.
Амит выключил освещение и в первой комнате, затем включил свой фонарь. Услышав, как на том конце прохода рушатся на пол крупные куски плиты, он устремился дальше.
Впереди он заметил Жюли: неудачно упав, она поднималась, правое колено было в крови.
— Вперед, вперед!
Амит нагнал Жюли в тот момент, когда она начала спускаться по лестнице, в глазах ее метался страх.
— Я приказываю вам бежать так быстро, как вы только можете. Обратно, не сворачивая никуда, по тому же пути, по которому мы шли сюда, — вполголоса наставлял он ее. — Петляйте, не бегите по прямой. Когда отбежите метров на пятьдесят, выключите фонарь.
Жюли отрывисто кивнула. Амиту нравилось в этой женщине то, что она знала, когда ее сарказм и остроты неуместны.
Амит преодолел почти треть лестницы, когда Жюли спрыгнула на землю и побежала. Она оглянулась через плечо и остановилась, заметив, что он не бежит за ней.
— Не стойте!
К счастью, она послушалась.
Стена утеса делала крутой изгиб как раз в том месте, где прямо под пещерой тянулся узкий скальный выступ. Держась за лестницу, Амит встал на него, погасил фонарь и изо всех сил прижался спиной к скале. Он надеялся, что преследователь не увидит его там.
В это время Жюли неслась по расселине — луч ее фонаря метался влево-вправо, вверх-вниз.
«Беги, Жюли, жми».
Сейчас она казалась стремительней своей практикантки Ариэл.
И тут у Амита над головой чмокнул выстрел.
Ужас объял археолога, когда он увидел, что Жюли споткнулась… Нет, не споткнулась. Очевидно, пуля ударилась перед ней и выбила комок почвы, заставив пригнуться и пошатнуться. Свет ее фонаря погас, а с ним исчезла и Жюли, проглоченная черной тесниной.
Сверху донеслось очередное ругательство.
Затем повисла пауза. До странности долгая. Стрелок пытался понять, куда девался Амит.
Однако менее двух минут спустя бандит забрался на лестницу и начал спускаться.
Амит обеими руками резко пихнул лестницу. Это стоило ему огромных усилий: вес мужчины оказался приличным. Когда лестница зашаталась из стороны в сторону, рука с пистолетом мотнулась ей в такт.
Стрелок упал навзничь на острые камни и застонал. Сверху на него рухнула лестница, зажав руку с пистолетом между ступенек.
