и Билл с трепетом наблюдали, как ананас превращается в жёлтую лужицу. Билл посмотрел на Джуди и хотел что-то сказать, прежде чем остановился. Ещё мгновение они все сидели в тишине, пока он, наконец, не сломался и не задал вопрос, который был у него на уме.
- Когда ты в последний раз чистила зубы?
Вместо того, чтобы ответить на вопрос, Джуди погрузила палец в кашицу и тут же обсосала его.
- Это отвратительно... - сказал Билл.
- Это не так, - объяснила Джуди, - на вкус как тёплый ананас.
- Что? - Кэрол подозрительно посмотрела на неё.
- Тёплый ананас. Я сделала то же самое с кусочком салями в холодильнике, и на вкус он был такой, как будто он был идеально приготовлен, - она подбодрила их: - Вы должны попробовать.
- Этого не произойдёт, - сказал Билл.
Кэрол наклонилась вперёд и внимательно посмотрела на кашицу. Она вдохнула её носом.
- Это действительно пахнет тёплым ананасом, - она посмотрела на Джуди и спросила: - А на вкус это правда просто вкус тёплого ананаса? Это не мерзко?
- Как тёплый, но сытный напиток.
- Как ты вообще узнала, как это сделать? - спросил Билл.
- Можешь ли ты научить меня? - Кэрол сразу перешла к делу.
* * *
Дверь открылась, когда Джуди слизывала с пухового одеяла ещё одну кашеобразную лужицу. Головы Джо уже не было. Ничего больше, чем лужа разбрызганных влажных комочков, которые легко употреблять, практически не разжёвывая. Идеально подходит для пожилых людей, которые изо всех сил пытались жевать. Джуди промокнула уголки рта платком, вынутым из кармана блузки, и отступила на шаг от ещё тёплого трупа. Она взглянула за дверной проём и увидела стоящего там Донни с жалким выражением лица. Чтобы ему было лучше, она пыталась научить его, как вывести желчь, необходимую для растворения, но - как бы она ни старалась - она не могла заставить его это сделать. В конце концов, она объяснила это тем, что он был слишком молод. Это могли делать только люди определённого возраста. Процесс эволюции в лучшем виде. Старики борются за еду? Их тела находят способ справиться с этим. Донни поймал взгляд Джуди и отвернулся, прежде чем спуститься с лестничной площадки. Джуди повернулась к другим жителям - по крайней мере, к тем, кто заходил в эту комнату. Некоторые из остальных ушли в другие комнаты на полуночный пир.
Все они с жадностью начали спускать слюни и всасывать слякоть того, что она растворила до этого.
Меган проснулась более или менее одновременно с Джо. Она была в том же положении - привязана к кровати с сильной головной болью и тошнотой в животе; последнее тоже могло быть вызвано страхом, а не только лекарством, которое ей подали в питье. Она корчилась, отчаянно пытаясь освободиться от оков. Впрочем, как и ограничения Джо, они тоже не сдвинулись с места. Она попыталась крикнуть жильцам, стоявшим с ней в комнате, но её крик был приглушён старым кляпом, засунутым ей в рот. Последнее, о чём она думала, - это происхождение кляпа.
Жители сомкнулись вокруг неё. Кэрол была в авангарде группы. Она сделала дополнительный шаг вперёд с ножницами в руке. Она направила лезвие на Меган, которая тут же начала мотать головой из стороны в сторону в надежде, что это помешает Кэрол сделать то, что она планировала. Слёзы текли из её глаз, текли по щекам.
Кэрол сначала разрезала футболку Меган, обнажив грудь. Затем Кэрол разрезала французские трусики, которые были на ней надеты. Она бросила их на пол вместе с ножницами. Затем медленно старые души начали приближаться ещё ближе - всё время выпуская необходимые капли слюны, чтобы превратить добычу в кашицу. Билл отступил на шаг от орды. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, заперев их внутри, чтобы они могли насладиться трапезой.
* * *
Хлоя сидела на своей кровати. На тумбочке рядом с кроватью стоял нетронутый стакан лимонной воды. Её колени были прижаты к груди, когда она сидела, дрожа. Она слышала крик Джо, но была слишком напугана, чтобы пойти и заняться расследованиями. Если бы она просто осталась там, просто спряталась... Всё было бы хорошо. Дверь внезапно открылась, отчего её сердце ёкнуло. Билл стоял там, выражение его лица вызвало немедленную дрожь по спине Хлои. Она пыталась скрыть свой страх.
- Мне показалось, что я слышала крик, - сказала она.
Она надеялась, что он скажет ей, что она ослышалась. Крик был у неё в голове. На самом деле она слышала смех людей. Но он этого не сказал. Он просто стоял с обескураживающей улыбкой на лице. Она спросила:
- Что там происходит?
Прежде чем Билл заговорил, наступила короткая пауза. Всего четыре слова, которые не утешили Хлою.
- Время кормления в зоопарке, - он шагнул в комнату и закрыл дверь, чтобы его не потревожили.
Им не нужно было сюда входить. У них было достаточно еды с другими посетителями. Эта была его. А если кто и пожаловался бы - через пару дней у него будет день рождения. Подарок чуть раньше времени. Пусть она побудет у него до своего дня рождения, и тогда они смогут сделать с ней всё, что им заблагорассудится. Про себя он подумал, что это справедливо.
Хлоя встала. Она не сделала шага к Биллу.
Она сказала:
- Думаю, я бы хотела увидеть своих друзей сейчас.
Билл покачал головой.
- Пожалуйста...
- Этого не произойдёт. Мне очень жаль, - он подошёл ближе. - Кроме того, я пришёл к тебе. Это не очень вежливо, не так ли - сбегать от кого-то, кто нашёл время, чтобы навестить тебя? - его слова, то, как они вылетали из уголка его рта...
Хлоя почувствовала себя незащищённой - и ей не помогало то, что на ней была только футболка и шорты. Она посмотрела в дальний угол комнаты. Её одежда висела на спинке деревянного стула, прислонённого к туалетному столику. Билл проследил за её взглядом, но ничего не сказал. Он пересёк комнату и сел на край кровати. Он похлопал по краю.
- Сядь со мной, - сказал он.
- Я действительно думаю, что мне нужно пойти навестить своих друзей, - сказала Хлоя.
Она не стала ждать разрешения от Билла. Вместо этого она подошла к двери спальни и открыла её. Она подпрыгнула.
