Было видно, как парень, втянув голову в плечи, побежал под дождем к входу в замок. Джефф сначала поискал звонок. Но так как его не оказалось, молодой человек несколько раз кулаком постучал в дверь. Он подождал некоторое время, затем повернулся к машине и недоуменно пожал плечами – вероятно, в замке никого не было.
Расстроенный Джефф спрятал руки в карманы и хотел уже было повернуть назад к машине, как вдруг сзади него открылась дверь.
Памела замерла. В слабо освещенном дверном проеме возникла фигура худого пожилого мужчины в черном костюме. У него были редкие соломенного цвета волосы, длинными прядями спадавшие на костлявые плечи.
В тусклом свете девушка не могла как следует рассмотреть лицо мужчины. Хорошо видны были лишь его темные колючие глаза.
Джефф перебросился с мужчиной парой фраз и, активно жестикулируя, принялся объяснять, что они заблудились.
Мужчина в дверях сначала безмолвно слушал парня, но потом вдруг костлявыми пальцами схватил его за запястье и втащил ошарашенного писателя внутрь замка. Дверь за ними с грохотом захлопнулась.
Изумленная девушка уставилась на закрытую дверь, не зная, что и думать. Незнакомец не произвел на нее впечатления дружелюбного человека. Но считать, что только поэтому он способен причинить зло совершенно незнакомому человеку, постучавшему в дверь, она не могла.
Мотор в машине был выключен, печка не работала, и, одетая только в легкое платье, Памела начала мерзнуть.
Решив ждать, она стала неотрывно смотреть на замок. В принципе, Джефф мог в любой момент выйти. Минуты шли, девушка теряла терпение. Ну сколько времени нужно этому странному человеку, чтобы объяснить парню дорогу!
Волнуясь, Памела взглянула на часы и испугалась – стрелки приближались к полуночи! Если бы она знала, что уже так много времени, то отговорила бы Джеффа стучать в дверь замка. Но теперь уже ничего поделать было нельзя.
Вдали вспыхнула молния, осветив на мгновенье заросший плющом и виноградом фасад призрачным огнем. Беспрерывно изрыгающие воду демоны зло смотрели на девушку из-под крыши.
– Ну где там запропастился Джефф? – нетерпеливо прошептала Памела. Тут она невольно усмехнулась, представив себе, как Джефф вцепился незнакомцу в волосы, после того как заговорил о своем романе, а старик не похвалил книгу.
Вдруг она заметила в замке какое-то движение. С надеждой она посмотрела через залитое дождем лобовое стекло на входную дверь. В окне над ней свет стал странным образом мерцать, а затем и вовсе погас.
Тут девушка в испуге широко раскрыла глаза. В черном проеме окна вдруг возник странный серый силуэт, и, когда в следующий момент опять вспыхнула молния, Памела смогла его внимательно рассмотреть.
Невольно девушка зажала рукой рот, чтобы не закричать.Там наверху стояла тускло освещенная женская фигура, окруженная, как привидение, жутким светящимся ореолом. На ней было развивающееся белое одеяние, из рукавов которого торчали длинные худые руки с костлявыми пальцами.
* * *
В ужасе Памела распахнула дверцу и медленно вылезла из машины. Холодный дождь хлестал ее по лицу, но она этого не замечала.
Как завороженная, девушка смотрела на темное окно и стоящую в проеме фигуру. Призрак был виден сбоку. Это была женщина с длинными белокурыми волосами. Как бы взывая к чему-то, женщина подняла руки. Ее пальцы были неестественно длинными, с кривыми ногтями.
Объятая ужасом, Памела прижала руки к груди. От дождя ее платье промокло почти насквозь. Но ей было все равно – таинственное видение заворожило ее.
Девушка не могла себе представить, что однажды увидит настоящее привидение! Конечно, как и все, она слышала бесчисленные истории и легенды о замках с призраками, но никогда не воспринимала их всерьез. Впрочем, полностью отрицать существование духов она тоже не решалась. Памела была убеждена, что каждый человек имеет душу. И то, что заблудшая душа умершего может бродить там, где он умер, не казалось ей абсурдным.
И вот это ее предположение подтвердилось! Она стала свидетелем появления привидения! А в том, что таинственная фигура в окне – призрак, девушка не сомневалась ни секунды.
И тут ее как жаром обдало – Джефф был внутри замка с привидениями! Отсюда нужно уносить ноги! И как можно быстрее! Но как предупредить писателя? Подойти к зданию ближе Памела не решалась – призрак может ее заметить, и что тогда произойдет, трудно себе представить!
В этот момент привидение отошло от окна и исчезло из поля зрения девушки.
Памела медленно отошла от машины и неуверенно направилась к замку. Но в следующий момент она остановилась, как громом пораженная. В окне опять что-то зашевелилось!
Но на этот раз это было не привидение, а молоденькая девушка, лет пятнадцати, одетая в розовую ночную сорочку. Длинные белокурые волосы обрамляли ее лицо, искаженное от ужаса.
В этот момент и девушка заметила Памелу и стала стучать по стеклу ладонями, вероятно, взывая о помощи.
Стук в окно Памела слышала явственно. Но крик девушки был немым. Ни звука не вырывалось из ее распахнутого от страха рта.
Больше молодая хозяйка издательства не раздумывала. Привидение явно угрожало девушке, Памела была просто обязана помочь несчастной, хотя это и означало, что она столкнется лицом к лицу с ужасным призраком!
Без колебаний она бросилась к дому.
* * *
Памела не стала стучать в массивную дверь замка. Вместо этого она просто повернула железную ручку в виде львиной головы. К счастью, дверь оказалась незапертой! С трудом она отворила тяжелую дубовую дверь, ворвалась в вестибюль замка и неуверенно оглянулась по сторонам.
Помещение было обставлено на удивление стильной старинной мебелью, стоявшей вдоль стен между дверьми. Картины и гобелены придавали залу уютный вид. С потолка свешивалась искусно сделанная люстра с лампочками, имитирующими горящие свечи.
Снаружи замок казался заброшенным и пугающим, и Памела была уверена, что и внутри он будет выглядеть не лучше. Но было как раз наоборот. Обстановка холла свидетельствовала о том, что владельцы замка были людьми состоятельными.
В противоположном от двери конце помещения девушка увидела широкую лестницу с изящными коваными перилами. В холле никого не было, и Памела решила не тратить время на крики и поспешила прямо к лестнице. Перепрыгивая через ступеньки, она взбежала на второй этаж и оказалась в темном коридоре.
Быстро сориентировавшись, Памела сообразила, куда ей нужно повернуть и в какую дверь войти, чтобы попасть в комнату, в окне которой она увидела испуганную девушку. Оказавшись в нужном месте, она без предупреждения распахнула дверь и, закричав от ужаса, отпрянула назад.
Привидение держало девушку за горло, явно намереваясь задушить ее. Девушка без сил стояла на коленях и не сводила с призрака глаз. Слабыми беспорядочными движениями рук она пыталась разжать смертельную хватку.
Женщина-призрак медленно повернула голову в сторону двери и уставилась на Памелу неестественно широко раскрытыми глазами, глубоко сидящими в глазницах. Её лицо было белым, как мел, и искаженным от злобы.
Памела испугалась, что упадет в обморок, но, собрав все силы, она заставила себя не потерять сознание. Она не знала, как прогнать привидение. Применять к нему силу было бессмысленно, ведь оно бесплотно.
– Изыди! – крикнула она хриплым дрожащим голосом. Это первое, что пришло в голову. Памела понимала, что это звучит глупо, если не смешно. Но времени придумать иную фразу у нее не было.
Она сделала пару нерешительных шагов в сторону привидения. Как будто испугавшись Памелы, оно действительно отпустило девушку и попятилось назад. С оглушительным визгом привидение скользнуло в темный угол комнаты и в следующее мгновенье исчезло.
Памела бросилась к девушке, стонавшей на полу.
– Ты не ранена? – спросила она озабоченно и притронулась к ее плечу.
Сухой гортанный звук вырвался из горла несчастной. Она напряженно смотрела на Памелу. Через пелену слез на нее глядели глаза, полные благодарности. Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но, кроме сдавленного хрипа, не смогла издать ни звука.
– Для начала успокойся! – попыталась утешить ее Памела.
Ночная сорочка девушки была мокрой от холодного пота, который прошиб ее от ужаса. Тонкая розовая ткань прилипла к коже, подчеркивая все изгибы ее тела.
– Меня зовут Памела, Памела Родэйл, – представилась издатель, в надежде, что девушка успокоится и начнет говорить. Та, вероятно, была настолько напугана, что не могла произнести ни одного членораздельного звука.
Памела помогла ей встать на ноги. В этот момент в коридоре раздались шаги, кто-то быстро приближался к комнате.
