- Привет, Эрнест, - сказал Арчи.
Его настоящее имя застало его врасплох (он ненавидел, когда его называли Табсом, но он привык к этому прозвищу). Табс повернулся к Арчи.
- Что, с Ритой всё окончилось слишком плохо? - сказал Арчи, сделав небрежную паузу, словно они продолжали беседу, начатую ранее.
Табс снова был обескуражен. Во-первых, он ожидал, что встреча созвана, чтобы объявить очередное задание. Во-вторых, никто не должен был знать о Рите и о том, что с ней произошло. Об этом знал лишь парень, которого звали Оби. «С Ритой всё окончилось слишком плохо…» Сердце Табса глухо застучало у него в груди.
- Помнишь Риту? - начал заискивать Арчи. На его лице выплыла поддельная улыбка, и Табс нашёл её схожей с профессиональной улыбкой клоуна. Но Арчи был вовсе не клоуном.
- Да, помню, - сказал маленький и скрипучий голос Табса Каспера. Он ненавидел свой голос за его неуправляемость, и он никогда не знал, что от него ждать: высокий и противный скрип или низкий и грохочущий бас, что его смущало не в меньшей степени, чем отрыжка или пук.
- Рита хороша собой, - сказал Арчи, немного наклонив голову. Его голос был мягким, словно он знал Риту, и она была в его самых нежных воспоминаниях. - Не так ли?
Табс кивал, не веря своим ушам. Сколько же Арчи знал о Рите? Рита его гордость и его слабость, его волнение и полное предательство. Чёрт, он чуть не сел из-за неё в тюрьму. Ладно, может не в тюрьму, но чуть не пошёл под суд. То, о чём предупреждал его Оби. Табс любил её, а теперь и ненавидел, но всё ещё хотел вернуть её. Его всё ещё лихорадило при первой же мысли о ней, о её теле. Она была единственной девушкой, к плоти которой он когда-либо прикасался, ласкал, обнимал. А её груди. Он был готов умереть за её груди. Ему так нужны были деньги, вырученные им от той глупой распродажи шоколада - нет, не украденные им, как сказал обвиняя его Оби, просто занятые взаймы. Ему нужно было кое-что купить и подарить ей на день рождения - браслет, который стоил ни много, ни мало девятнадцать долларов и пятьдесят два цента, включая налог - цена, иссушившая его сердце и сознание.
- Эрнест, ты всё ещё веришь в любовь? - спросил Арчи.
Иногда Арчи вёл себя не как ублюдок, которым он, как предполагалось, был. Возможно, это был лишь его мягкий голос, «Эрнест» на его устах, сочувствие в глазах.
- Так ведь? - мягко продолжил Арчи.
И Табсу показалось, что в комнате были лишь они вдвоём, один на один, члены «Виджилса», сидящие в глубине комнаты, незаметно растворились, и его сердце заработало в почти нормальном ритме.
- Да, - ответил Табс. Он верил в любовь и в Риту - даже теперь. В маленьком и скрытом месте и со своим ожиревшим и потным телом он вдруг поверил, что где-то произошла ошибка, и Рита снова вернётся в его жизнь и просто полюбит его, примет его.
Оби выбрал подходящий момент, чтобы придти на встречу.
Оби опоздал на встречу, потому что он безуспешно пытался дозвониться до Лауры Гандерсон. Её телефон был занят. Он снова ждал в коридоре, а затем снова и снова набирал её номер, и снова каждый раз в трубке его приветствовали короткие гудки. И он не мог понять, что же у неё там случилось. Обычно дозвониться к ней не составляло особого труда. Правда, Лаура как-то призналась, что она часто снимает трубку и кладёт её рядом с аппаратом, когда не хочет, чтобы кто-то ей дозвонился. На этот раз она избегала Оби? Вероятность чего снова начала его мучить.
Его первая попытка дозвониться была ещё, когда уроки только закончились, и он собрался поехать к ней домой. Но перевернутая «Y» на доске объявлений задержала его. Встреча «Виджилса». Он подумал, что эта встреча как-то может быть связанна со вчерашним нападением. Он не ожидал в этот день никаких встреч «Виджилса», не знал никакого для неё повода. Он также знал, что в такой школе, как «Тринити» всякого рода новости распространяются быстро. Было ли это кому-либо известно об этом нападении? Снова монета провалилась в щель аппарата, снова набран номер, и снова короткие гудки. Оби снова повесил трубку, и потерянно и обречённо пошёл вниз по лестнице. Он кивнул Джимми Саулнеру, охраняющему вход в комнату, и вошёл, обнаружив Табса Каспера в центре внимания. Бедное дитя выглядело так, словно оно вот-вот заплачет. Оби почувствовал сильную вину за его мучения. Ад, и это ещё одна гадость в этот самый отвратительный день его жизни.
Оби вздрогнул, услышав разговор между Арчи и Табсом.
- Да, и что? - спрашивал Арчи.
- Да, я верю в любовь, - ответил Табс дрожащим шепотом.
Оби тихо выругался. Он надеялся, что Арчи давно уже забыл о Табсе Каспере. Он должен был знать лучше: Арчи никогда и ни о ком не забывал. Арчи расспрашивал о нём у Оби ещё где-то в январе, полжизни тому назад. Арчи насмехался над Оби и над тем, как мало жертв тот ему поставляет. Бегаешь налегке, Оби? Потерял нюх? Его аж передёрнуло, потому что в тот момент рядом были и Баунтинг, и Картер, и кто-то ещё. Или тебе просто не хватает воображения. Пульс забарабанил у Оби в висках, и его щёки загорелись. За неделю тебе в голову не пришло имя поприличней.
Имя «поприличней» означало жертву, кого-нибудь в чём-нибудь уязвимого, подходящего для задания Арчи.
Такого как Табс.
Оби узнал о существовании Табса Каспера, как об учащемся «Тринити» прошлой осенью в последние дни ужаса распродажи шоколада. Он сверял списки и искал «преступников» - тех, кто ещё не продал свою квоту или не вернул деньги за уже проданный шоколад. Он обнаружил, что напротив имени Табс стояло две квоты, что было нелепо. Оби понадобилось три дня, чтобы за ним проследить. Табс оказался неуловимым, будучи впереди Оби на несколько шагов, он исчезал со всем своим жиром. Как бы то ни было, Табс успевал войти в класс или подняться в школьный автобус. Наконец однажды вечером Оби нашёл его в Когс-Парке, заметив его с девушкой, которая липла к нему примерно так же, как и плющ к стене с южной стороны «Тринити». Оби, конечно же, знал, что Табс продал весь шоколад, но деньги за это он не вернул, а вместо этого он тратил их на эту девушку, что было типично. Сидя в машине, он наблюдал за этой скачущей парочкой - скачущей, потому что они кормили голубей, пересаживались с одной скамейки на другую. Она не столько касалась Табса руками, сколько тёрлась об него своими пышными грудями. Она была хороша собой. Вдобавок её тело обтягивал свитер и узкие джинсы. Оби аж раздулся от зависти и страсти, (с Лаурой он ещё был не знаком), но ему был нужен именно Табс Каспер.
Несколько позже, в тот же вечер Оби поймал Табса около его дома.
- Но что будет с Ритой? - воскликнул Табс. - Она так хочет тот браслет.
- В том то и дело, Каспер, - сказал Оби. - Она влюблена в браслет, а не в тебя. Ты можешь устроить ей испытание. Завтра утром верни все деньги в школу и затем посмотри, что произойдёт с Ритой. Если она тебя любит, то её отношение к тебе не изменится, если ты не купишь ей этот браслет…
Сбитый с толку, с чувством вины и истощенный от недосыпания Оби сел где-то в глубине заглушенной комнаты. Он вообще не знал, какого чёрта ему здесь было надо. Он знал лишь то, что он не сможет уехать, не выяснив реальную причину этой встречи.
- Ты знаком со всеми нашими процедурами? - спросил Арчи Табса.
Оби смотрел, как Табс Каспер с нетерпением кивает головой. Он никогда не собирался отдавать Табса на растерзание Арчи для какого-нибудь задания. У парня было достаточно неприятностей с его весом, с Ритой и его подростковой сексуальной озабоченностью. И он знал, что Рита поссорилась с Табсом, когда он не купил ей тот браслет. Несколькими днями позже Оби встретил его на улице: «Что случилось?» - спросил он Табса. И Табс посмотрел на него поверженным взглядом. Его лицо обвисло, и он вдруг стал похож на старика. И Табс ответил: «Ты знаешь, что случилось». В его голосе не было ни негодования, ни гнева, только лишь тяжелое и усталое смирение с этой реалией жизни.
- Видишь, парень, как бывает? - сказал Оби, уводя в сторону, воздерживаясь от искушения сказать ему: «Смотри и радуйся, я позабочусь о том, чтобы ты не получил какое-нибудь задание. Видишь, как я помогаю тебе?»
А теперь Арчи издевался над ним, упражняясь в своих манипуляциях, в конечном счете, он списал Табса Каспера в жертвы, чтобы уберечь своё личное право на выбор жертвы.
Голос Арчи повысился снова.
- Ты знаешь, Эрнест, что в заданиях нет ничего личного?
Табс смирившись кивнул, он желал быстро со всем этим покончить.
- Ладно, - сказал Арчи, сделав паузу.
Это был красивый момент, которого так ждали все члены «Виджилса», когда Арчи объявит самое последнее задание, которое будет его последней пакостью, изощрённой пакостью. И после этого больше не будет жертв, и больше не будет обидно за то, что такая пакость произойдёт с кем-то, когда остальных будет мучить совесть, хотя при этом каждый тихонько себе скажет: «Это происходит не со мной».
