— Прибыл Сарий. Сарий, рыцарь, принадлежащий к племени темных эльфов, вступает в Белый Город.
— Еще рису? — матушка, решив проявить инициативу, поднесла к тарелке Ника полную поварешку.
— Нет, спасибо.
— Неужели невкусно? Ты так комично ковыряешься в мясе.
Нику было тяжело сосредоточиться на словах матери. Несколькими минутами ранее Сарий заглянул в одну из харчевен в Белом Городе, снял комнату, и хозяин этого заведения велел ему три часа отдыхать. Бац — экран снова стал черным.
— Слушай, твоя мать задала тебе вопрос!
— Да, пап, прости. Нет, все очень вкусно, просто я немного устал!
Отец глотнул из кружки пива и наморщил лоб:
— У тебя ж сегодня даже уроков не было!
— Не было, но он учил химию, — пришла на помощь матушка. — Порадуйся, что Ник всерьез взялся за учебу. Я вчера говорила с миссис Фолкнер: ее сын вообще не сидит дома, и в школе с ним только проблемы…
Мысли Ника уже опять были далеко. Он еще не зарегистрировался для участия в боях, которые должны были проходить на арене. Он даже не знал, куда ему для этого обратиться. Что, если он так и не найдет нужный адрес или же потребуется выполнять еще какие-то задания? Тогда придется туго. Пока же оставался еще почти час до истечения срока, отведенного ему на отдых. Матушка уснет у телевизора, а отец, быть может, выберется в паб за третьей дозой пива. Лучше, конечно, если бы Сарий мог отправиться на отдых попозже — после полуночи, когда Ник устанет. Он задавался вопросом, как там остальные: нашли они за это время красную реку или все еще блуждали по лабиринту?
Он потер воспаленные глаза. Хозяин харчевни, смерив взглядом доспехи Сария, рассказал ему о великолепных мастерах оружейных дел, живущих в Белом Городе. Но у Сария не было ни золота, ни волшебного кристалла. Он даже не знал, как ему расплатиться за комнату в харчевне, в которой все же пришлось остановиться, следуя письменному приказу Вестника.
Проклятый Лелант. В понедельник Ник возьмет Колина, этот мешок с дерьмом, за грудки.
— …на следующей неделе?
После этой фразы воцарилась тишина, и Ник понял, что вопрос был адресован ему.
— Извини, ты не можешь повторить?
— Я спросила, эту твою работу по химии надо сдать на следующей неделе? Господи, Ник, что же с тобой творится?
Раздраженно наклонившись, папаша наткнулся внушительным пузом на край стола.
— По-моему, это вообще не дело, как ты выключаешься из разговора. Все-таки речь идет о тебе.
— Да, прости. — Только всяких «почему», «отчего», «с какой стати» ему не хватало! — Срок сдачи — следующая неделя, но я думаю, что все прекрасно успею. А как у тебя на службе сегодня?
Спросить папашу о работе — стопроцентный успех. У него всегда было что порассказать. Сегодня речь зашла о пациенте, который тайком сунул санитару Данмору пять фунтов, чтобы тот принес из ближайшего киоска рыбу и чипсы.
— При этом уровень холестерина у него — отсюда до Непала, — пояснил отец и налил еще одну тарелку густого куриного супа. — Поверьте, людям нужно давать понять: они зажрались уже настолько, что из-за этого попали в больницу.
Ник машинально улыбнулся, ему хотелось вернуться в Белый Город.
— Можно выйти из-за стола?
— Конечно, — отозвалась матушка.
— Помоги матери с посудой, — вставил папаша, покончив с одним куском и собираясь взяться за другой.
Ник решительно очистил стол, торопливо сунул тарелки и стаканы в посудомоечную машину и взбежал по лестнице в свою комнату. Теперь он лучше разбирался в правилах игры, но все равно попытался ее запустить; естественно, у него ничего не вышло.
Оставалось сорок пять минут, которые можно было потратить на химию. Все в нем противилось этой мысли. Давай же, уговаривал он себя, хоть на пару формул взгляни.
Именно в тот момент, когда он уже раскрыл книгу и теперь боролся с захлестнувшей его волной раздражения, в комнату ввалился папаша.
— Я совсем забыл спросить тебя, завтра ты… О, да ты и впрямь занимаешься!
— Ну да.
— Трудно?
— Сам посмотри.
Отец встал у него за спиной и заглянул в книгу; впрочем, его снисходительный интерес улетучился уже через пару секунд.
— Бог ты мой. Тут я тебе и впрямь не могу помочь, Ник.
— Да все в порядке, пап. Тебе вообще не нужно об этом задумываться, я сам разберусь.
Отец положил руку ему на плечо:
— Извини, что помешал. Знаешь, я горжусь тобой. Все-таки из моего мальчишки кое-что получилось.
Ник подавил желание стряхнуть руку отца и закусил губу. Тяжесть, придавливавшая его плечо, исчезла.
— Пойду еще загляну в паб. Не занимайся слишком долго, Ник.
Щелкнул дверной замок.
Еще сорок три минуты. Он потер лицо, вновь склонился над книгой и уставился в формулы. Если найти хотя бы пару первых фраз, этого уже будет достаточно для работы. Ник закрыл глаза и повторил то, что только что прочел. Жаль, что в реальной жизни нет волшебных кристаллов, ведь для занятий химией они бы и впрямь пригодились. Нет, «отлично» ему ни за что в жизни не получить.
Ник взял из пачки лист бумаги и написал заголовок: «Идентификация аминокислот посредством тонкослойной хроматографии».
Начало есть. Теперь нужна вводная часть. Вообще-то не стоит так работать: если уж писать, то по-нормальному и в удобное время, лучше всего утром после завтрака. Тогда у него в голове не будут сновать скорпионы, да и злость на Колина, он надеялся, развеется.
Ник в последний раз посмотрел в книгу и включил компьютер. По привычке заглянул в галерею Эмили на «Deviantart», но там не было ничего нового. На миг в душе вспыхнуло разочарование, а в следующее мгновение Ника осенило. И как это он до сих пор не додумался?
Он открыл Google и ввел в строку поиска: «Эреб». Должен же существовать сайт фирмы, разработавшей игру, форум, может, даже обновленная версия. Наверняка есть всякие советы по прохождению, чит-коды и прочий хлам.
В первой строке результатов поиска стояла ссылка на Википедию. Отлично, значит, игра была известна. Открывшаяся в окне статья гласила:
Эреб (др. — греч. Ερεβος или έρεβος — «мрак», «тьма»), в греческой мифологии — бог и воплощение мрака. Согласно Гесиоду, он возник из Хаоса (пустое зияющее пространство) вместе с Землей (Геей), Ночью (Никтой), Тартаром и Эросом. От союза Ночи и Эреба произошли, помимо Сна и толпы Сновидений, все беды мира: Обман, Старость, Смерть, Убийство, Гнев, Скорбь, Забвение и Голод; от них также родились Немезида (богиня мщения), Мойры (богини судьбы) и Геспериды; впрочем, Радость, Дружба и Сострадание — тоже их порождения. Согласно позднейшим легендам, Эреб — часть подземного мира, место, которое душа должна миновать сразу после смерти человека. Зачастую Эреб выступал синонимом Аида, греческого бога подземного царства мертвых.
Ник дважды перечитал этот текст и закрыл окно. Все это было бы интересно, пожелай он узнать что-то о греческих богах, однако к игре прочитанное не имело никакого отношения. По большому счету, эта статья не дала ему ни одной подсказки.
Он продолжил поиск. Сплошные отсылки к греческой мифологии, несколько упоминаний о группе, играющей дэт-метал. Только добравшись до конца страницы, он тихо возликовал: «Эреб, игра» — сообщала последняя строка. Больше ничего.
Преисполненный ожидания, Ник кликнул по ссылке. Прошло несколько секунд, страница открылась. Красная надпись на черном фоне:
Скверная идея, Сарий.
«Почему бы нет?» — чуть не спросил Ник в первый момент. А в следующую секунду вся чудовищность ситуации дошла до него, и он спешно закрыл окно, вышел из браузера, словно хотел от кого-то отгородиться. Быть этого не может, у него просто разыгралось воображение. Разве возможно, чтобы Интернет с ним разговаривал? Надо еще раз открыть эту страницу и удостовериться, что он ошибся. Нет, это точно было…
Зазвонил мобильник, и у Ника чуть сердце не остановилось от неожиданности. Может, не стоило закрывать страницу? «Джеми» — прочитал он на экране телефона и облегченно вздохнул.
— Привет! Я тебе не помешал? А то у тебя такой странный голос.
— Да нет, все в порядке.
— Отлично. Слушай, нет желания завтра поехать на велосипеде на природу? Мы целую вечность никуда не выбирались, и погоду обещают хорошую.
Несколько секунд Ник подбирал подходящий ответ.
— Идея супер, но я как раз сижу над домашней работой по химии. Надо обязательно сделать что-нибудь содержательное, так что рисковать не буду.
— О! — в голосе Джеми сквозило разочарование. — Тогда знаешь что? Я тебе помогу. Приходи завтра, и мы вместе поищем в Интернете, тогда у тебя все наверняка быстрее получится!
Вот дрянь.
— Посмотрим. Одному мне, пожалуй, все-таки легче сосредоточиться. И… ну да, в принципе, все-таки это тоже, понимаешь, важно.
