Несчастье случилось на следующее утро.
— Хирохи, иди сюда! Твои рыбки...
Хирохи ещё лежал в кровати, когда пронзительный голос матери разбудил его. Мальчик соскочил на пол и подбежал к аквариуму.
Все его ценные рыбки плавали на поверхности воды вверх животами. Они были мертвы все до одной.
— Что случилось, мама? — спросил Хирохи со слезами.
— Не знаю. Может, ты их вчера вечером накормил чем-то плохим? — Голос матери дрожал.
Обогреватель и насос по-прежнему работали как надо.
— Нет, только обычный корм...
Хирохи задумался. Обычно он кормил рыбок трижды в день, давая каждый раз столько корма, сколько обитатели аквариума съедали за десять минут. Накануне вечером он впервые использовал корм Соихи Оно! Только он мог стать «чем-то плохим». Но в школе рыбки ели этот корм, и он шёл им на пользу. А тот ли это корм? Что, если Оно что-нибудь добавил в него? Это была ужасная мысль. Зачем Оно понадобилось бы это делать?
И тогда ему припомнилась причина. Как-то раз Оно попросил у него книжку ужасов — редкое творение, в котором действовали не только старые персонажи, но и новые — Сверхчеловек, Миррормэн и Всадник в маске. В книжке приводились и рост, вес, возраст, вооружение, истории жизни героев. Все знакомые Хирохи сходили с ума по этой книге, второго издания которой пока не было. Существовал один способ достать её — прочесать все антикварные магазины. Хирохи опасался, что если он даст Оно книгу, то получить её обратно будет непросто. Другие ученики часто жаловались, что Оно не возвращает одолженные вещи. Хирохи боялся потерять свою книгу и отказал Оно. Может быть, это так рассердило Соихи, что он решил отомстить столь жестоким образом?
Оно не было никакого смысла просто так дарить Хирохи хороший рыбий корм, скорее он обменял бы его на эту книгу ужасов. Хирохи должен был сразу догадаться об этом, но теперь уже поздно. Все его дорогие рыбки мертвы.
Хирохи топал ногами и кричал: «Оно, ты грязная крыса! Чтоб ты сдох, змея этакая!»
— Оно!? — удивилась мама Хирохи. — Какое отношение он имеет к твоим рыбкам?
Хирохи выложил ей всё. Мама сразу решила, что это нельзя просто так оставить.
Она рассказала супругу, который только что встал, о случившемся. Отец Хирохи отнесся к истории спокойно. Он спросил сына:
— У тебя есть ещё этот корм Оно?
Господин Наито отнес полиэтиленовый пакет с содержимым в школу — как вещественное доказательство. Учителя были изумлены. Преподаватель химии тут же приступил к анализу корма, хотя сам сильно сомневался в возможности такого трюка. Тем не менее, он сразу обнаружил в предназначенном для рыб корме следы органического фосфата — одного из не очень токсичных соединений, — входящего в состав средств, используемых в борьбе против букашек. По мнению учителя, этого должно быть достаточно для отравления нежных рыбок.
Теперь администрация школы стала рассматривать инцидент более серьёзно. Использование средства против букашек для умерщвления любимых рыбок одноклассника - слишком серьёзный приём для обычного ученика начальной школы. Некоторые содержатели аквариумов иногда сами пробуют корм, прежде чем дать его рыбкам... Директор, заведующий начальной ступенью и классный руководитель беседовали с Оно. Он довольно спокойно отрицал все обвинения.
— Я не давал Наито никакого корма, - утверждал Соихи. - Ему просто завидно, что я кормил рыб лучше. Поэтому он и наговаривает на меня.
Оно клялся, что говорит правду. Поскольку никто не видел, как он передавал корм Наито, мальчика нельзя было наказать.
Ничего не оставалось, как только потребовать, чтобы Оно отдал весь корм. Как и следовало ожидать, в нём не оказалось вредных добавок. Подозрение, что Соихи подмешал яд только в отданный Хирохи Наито корм, не рассеялось, однако задним числом это было невозможно доказать. Большинство взрослых были склонны поддержать версию Хирохи, однако, без сомнения, Оно удалось подпортить репутацию Наито и последний завидовал ему, как утверждал Оно.
Учителя никак не могли разрешить эту неприглядную историю. Хотя они с удовольствием осудили бы Оно, ни у кого не было права делать поспешные выводы. Не имелось ни одного доказательства вины Оно.
С этого момента Соихи Оно приобрел в глазах учителей и родителей славу маленького преступника...
Масао был в саду. Он увидел в окно гостиной, что мама уже вернулась.
— Мама, где ты была?
Макико была несколько удивлена.
— Почему ты сегодня так рано дома? - спросила она сына. В этот день у Macao были дополнительные уроки.
— Учитель отпустил нас раньше. Ему нужно было заполнять анкеты. А где ты была?
— В магазине. А почему ты в пыли?
— Мы устраивали кладбище.
— Кладбище!? Зачем? В саду нельзя ничего хоронить.
— Мама, это кладбище рыбок.
— Рыбок?!
К ним подошёл одноклассник Macao, который вместе с ним копал в саду.
Макико узнала его.
— Здравствуй, Хирохи!
— Добрый день, госпожа Сагала.
— Знаешь, мама, у Хирохи умерли все золотые рыбки.
— Знаю.
Макико хотела сказать: «Я знаю, что Оно отравил их» - однако вовремя сдержалась. Историю с рыбками обсуждали и родители учеников из класса Оно. Однако окончательного решения ещё не приняли.
— Хирохи живёт в городской квартире и у него нет сада. Ему не хотелось хоронить своих рыбок где-нибудь на обочине дороги, и я разрешил использовать наш сад.
— Вот как?
— Вы не сердитесь? — спросил Хирохи Наито и виновато опустил голову.
Макико было тронута великодушием сына.
— Конечно, нет! Выкопайте им приличную маленькую могилу.
Макико одобрительно кивнула и хотела уйти в другую комнату, но Macao вновь обратился к ней:
— Мама, я хотел тебе уже раньше сказать...
— Что, Macao?
— То, что...
— Что, Macao? Говори же!
Макико несколько задержалась с возвращением домой и хотела управиться с домашними делами до возвращения мужа.
— Кошка Хитоми Сагава...
— Что случилось с этой кошкой?
Это была кошка, которую украл Оно.
Macao продолжил:
— Я не успел тебе рассказать... Я разрешил Хитоми похоронить кошку в нашем саду. Хитоми тоже живёт в городской квартире.
— Ах, вот как.
— Я не успел тебе рассказать. Эта кошка уже совсем испортилась, ещё хуже, чем рыбки. Я подумал, что лучше не говорить сразу...
— Ничего. Я прощаю тебя, но прежде чем что-то сделать, всегда расскажи маме. И не хороните рыбок рядом с кошкой, иначе она их съест.
— Мы похороним их немного подальше, ладно?
— Когда управишься, приходи кушать. Но прежде вымой руки.
Миновало три месяца после истории с рыбками. Наступила типичная токийская зима, сухая и холодная. В течение двух месяцев не выпало ни дождинки. Такой засушливой зимы не было в столице уже со времён войны. Из-за сухой погоды то и дело случались пожары, иногда даже несколько за день.
Воздух был настолько сухим, что достаточно было лишь ненароком задеть какой-нибудь металлический предмет, чтобы в помещении появились искры статического электричества. Многие люди звонили в пожарное управление и всерьёз интересовались, может ли статическое электричество стать причиной пожара.
Макико Сагала жила от центра города примерно в часе езды поездом. До недавнего времени этот район сохранял признаки сельской местности, а теперь всё было застроено жилыми домами и заводами. В сухую погоду и здесь часто возникали пожары. Если «красный петух» вырывался где-то на волю, пожарные могли лишь препятствовать его распространению. Люди уже примирились с мыслью, что загоревшееся здание в любом случае не спасти.
В сухую зиму тревогу местных жителей усиливали некоторые неприятные инциденты. Пять семей стали получать по почте от неизвестного лица листовки, на которых детским почерком было написано или «Выражаем соболезнование в связи с пожаром», или «Осторожнее обращайтесь с огнем!», или «Соблюдайте осторожность при обращении с легковоспламеняющимися веществами!».
Вначале их считали просто предостережением; получатели не обращали внимания на послания, думая, что их отправляет кто-то из знакомых. На листовках отсутствовала подпись. Может быть, таким образом кто-то пытался усилить в жителях бдительность.
Текст посланий не менялся. Они прибывали через каждые два-три дня, пока не вызвали в людях тревогу.
Нет ли у подобных предупреждений какого-нибудь тайного умысла?
Больше всего были озабочены получавшие соболезнования. «А что, если это предупреждение о поджоге?», думал кое-кто. Листовки собрали и отнесли в полицию. Если это шутка, то у шутника не все в порядке с чувством юмора.
На посланиях стоял штамп местной почтовой конторы. Это указывало на местного жителя — конечно, в случае, если кто-нибудь специально не являлся сюда, чтобы отправлять свою почту.
