Куда же запропастился Вестник? На зрительном ряду за варварами он не сидит, за ящерами его тоже нет… Но что, если он подыскал себе место прямо за темными эльфами? Сарий поворачивает голову, осматривает сидящих, отводит взгляд при виде человека-паука, снова быстро оборачивается и вдруг видит: в третьем ряду между женщиной, у которой вместо волос вьются змеи, и мужчиной с тремя глазами восседает знакомая тощая фигура. Лицо скрывается в тени капюшона, но желтые глаза светятся, словно крохотные мерцающие свечи на крышке гроба. Похоже, Вестник даже пальцем пошевелить ради Ксоху не собирается.
Эльфа уносят. Два стражника хватают его за ноги и волокут труп прямо по песку. Остается лишь широкий кровавый след.
Сарий растерянно смотрит в их сторону. Все это так по-настоящему. Просто чертовски по-настоящему. Страх возвращается к нему с удвоенной силой, он боится, что не покинет арену живым, а когда церемониймейстер снова выходит на середину, Сарий чуть не молится о том, чтобы его не вызвали.
Его желание исполняется. Когда Пучеглазый называет следующее имя, можно буквально услышать, как у всех перехватывает дыхание.
— КровоПуск.
Тот появляется с топором, мечом и щитом, небрежно переброшенным за спину. На мгновение Сарию на ум приходит безумная мысль о том, что бы он делал, если бы варвар выбрал его, хотя такого и не может случиться. Он же всего лишь на третьем уровне, а КровоПуск, вероятно, на каком-нибудь чертовом девяносто пятом или каком там еще.
Варвар и полуобнаженный церемониймейстер почти одинакового роста. КровоПуск буквально пышет энергией, не может ни мгновения стоять спокойно. Оружие в его руках дрожит, словно живое.
— Выбери своего противника.
КровоПуск не медлит ни секунды:
— Я вызываю Бероксара. Я намерен занять его место во Внутреннем Круге.
Арена замирает, как исполинский зверь, свернувшийся в кольцо. Если бы тут повсюду не лежал песок, то можно было бы расслышать даже звук падающей иголки. Один из двух варваров на золотом постаменте приподнимается.
Нелогично, думает Сарий. На месте КровоПуска я выбрал бы человека-кошку или женщину — темного эльфа.
Соперники практически одинакового роста. Бероксар вооружен изогнутым мечом и щитом размером со столешницу. Его шлем похож на голову акулы и доходит хозяину до плеч, защищая даже часть спины.
— Что ты потребуешь от КровоПуска в случае, если он проиграет?
— Быть моим рабом в течение двух недель и отдать шесть уровней.
Шесть! Однако если КровоПуск взволнован, то по нему этого не заметно. Он торопливо кивает и занимает позицию. Готовясь к схватке, Бероксар взмахивает мечом; рассекаемый воздух жужжит, словно рой пчел.
Пару следующих минут Сарий не способен ни о чем рассуждать. Поединок заставил его позабыть обо всем, даже о собственном страхе. Ни на мгновение варвары не выказывают своей слабости. Они кружат друг возле друга, совершают короткие молниеносные выпады и защищаются с одинаковым искусством. Кривой меч Бероксара выписывает серебристые узоры возле своего соперника. КровоПуск, размахивая топором около своей головы, мечом пытается выискать брешь в обороне Бероксара. Ее, похоже, нет. Этот поединок напоминает танец, где поочередно то один, то другой ведет партнера. Так продолжается до тех пор, пока КровоПуск внезапно не поворачивается и не подставляет Бероксару спину. Кривой меч варвара звенит и стремительно летит к плечам КровоПуска, где со всей силой обрушивается на деревянный щит и глубоко вонзается в него. Быстрый поворот, и застрявший меч выскальзывает из руки Бероксара.
Без оружия у того нет шансов. Удары топором по ноге, мечом по боку валят его наземь.
— Победитель — КровоПуск.
Варвар высоко вздымает руки и поворачивается по кругу, сопровождаемый чудесной музыкой и ликованием публики, которая моментально стряхивает оцепенение. Хлопая и топая, зрители выкрикивают имя КровоПуска, вновь и вновь повторяя его.
Пучеглазый выходит на середину и одним движением руки заставляет массы замолчать. Затем он наклоняется к поверженному и снимает с его шеи украшение. Это железная цепь, на конце которой болтается рубиновое кольцо; в поперечнике оно примерно равно донышку бутылки. С внутренней стороны кольца виднеется выступ, который напоминает шип розы или изогнутую букву V. Этот выступ обращен к середине кольца.
Церемониймейстер надевает цепь на шею КровоПуска. Снова вспыхивает ликование, которое не стихает даже тогда, когда Бероксар с трудом вновь поднимается на ноги и, следуя указанию распорядителя, занимает место среди столпившихся варваров.
Сарий даже не заметил, как Вестник оказался на середине арены. Однако теперь он стоит там и протягивает КровоПуску костлявую руку.
— Добро пожаловать во Внутренний Круг. Мы надеемся, что ты будешь достоин этой чести.
КровоПуск почтительно склоняет голову и направляется к золотому постаменту, где занимает место Бероксара. Красный круг на его груди сверкает, как свежее клеймо.
Вестник обращается к варварам.
— Бероксар и впредь должен выполнять свой обет. Пусть он не забывает об этом. Предатели умирают быстро. Разумеется, при первой удобной возможности он может отвоевать себе место во Внутреннем Круге. Так же, как и любой из вас, — широким жестом обводит он всех собравшихся.
Следующий воин воспринимает эту напутственную речь в буквальном смысле и вызывает на поединок Вюрдану, женщину — темного эльфа из Внутреннего Круга. Та скорее сметает его, чем побеждает, — на несчастного обрушивается град огненных шаров, молний и метких ударов копьем. Поединок длится не дольше минуты, и вот уже поверженный воин лежит на песке и покидает арену жалкой «единицей».
Да ладно, темные эльфы ни на что не годятся. Вы только и способны, что подражать кому-то. Сарий чувствует, как его понемногу наполняет гордость. Неудивительно, что КровоПуск предпочел выбрать в соперники эту вялую гору мышц.
Следующие три поединка ничем не примечательны, и потому мысли Сария отвлекаются от происходящего на арене. Мельком он замечает, что воины впервые сражаются за волшебный кристалл — ни у вампира ЛаКора, ни у женщины-кошки Маймай его нет, но оба страстно жаждут им завладеть. Пучеглазый жестом фокусника достает кристалл (из воздуха, что ли?) и предлагает его в награду. Женщина-кошка поколачивает ЛаКора, и тот лишается одного уровня. Кому его? Никому. Просто так.
— Финиэль!
Он не заметил ее раньше в толпе эльфов, но теперь она гордо шествует мимо. Жаль, что скорпионы не расправились с этой придурковатой куколкой с вздернутым носиком. Сарий смотрит, как она располагается посреди арены, и надеется, что она выберет себе кого-нибудь на беду. Дриззела, может быть, или кого-то еще, который вытрясет из нее уровни только так.
— Выбери противника.
Еще до того, как Финиэль ответит, у Сария бьется сердце; он знает, что эльфийка произнесет.
— Я вызываю Сария.
Тотчас снова тут как тут и страх, и образ мертвого Ксоху, как его волокут с арены; только об этом сейчас нет времени думать. Он не может видеть уровень Финиэль, она его — тоже нет, иначе не могла бы его вызвать. Значит, она на третьем уровне. Тут можно потягаться.
Нетерпеливое ворчание трибун напоминает ему, что он все еще стоит, словно окаменев, среди других темных эльфов. Вперед, вперед!
Финиэль не может знать, что он на третьем уровне. Тогда с какой стати она его выбрала? Потому что во время схватки за скорпиона он позволил себя так беспардонно оттеснить? Вероятно.
Он пробирается среди других темных эльфов, не глядя ни влево, ни вправо. Ему нужно выбрать тактику, чтобы перехитрить Финиэль с ее алебардой. Своим оружием она будет удерживать его на расстоянии, сомнений тут нет и быть не может. Мысленно Сарий уже представляет, как будет беспомощно размахивать мечом, рассекая им только воздух, в то время как его соперница вонзит острие алебарды ему между ребер.
— За что вы собираетесь сражаться?
Финиэль раздумывает недолго:
— Один уровень и двадцать золотых монет.
У всех есть золото, только у Сария нет. Зато у него все еще есть чаши и блюдо, отнятые у расхитителя гробниц, он ведь их так и не продал, просто забыл. Интересно, почему он только сейчас о них вспомнил, именно сейчас, когда всякая посторонняя мысль только мешает?
— Золота у меня нет, и мне хотелось бы сразиться за волшебный кристалл, — говорит он без особой надежды.
Вблизи Пучеглазый безобразен настолько, что трудно выдержать. Землистая кожа изобилует морщинами и ямками, напоминая старый холст с облезшей краской. В голове Сария укрепляется уверенность, что с церемониймейстером что-то не так.
— Волшебные кристаллы не подлежат выбору, — объясняет распорядитель. — Вы сражаетесь за один уровень. Этого достаточно.
