На Новый Год елку поставили на тумбочку у дивана, на котором выздоравливал полковник.
В двенадцать налили ему шампанского и водки. Шампанское он чуть пригубил, а водки выпил чуть ли не всю бутылку.
— Карьеры жалко, — сказал он, перед тем, как уснуть. — Братства жалко нашего чекистского, хотя никакого братства у нас нет… Но братства жалко… Работы жалко, где я теперь такую работу найду… Себя жалко… Вас не жалко, хотя ради вас я теперь жизнь отдам… Вы меня не любите. И никто меня не любит. Но я привык…
— Полюбите сами, — сказала ему Маша.
— А я люблю, — сказал он, уже заплетающимся языком. — Я люблю чужие тайны… В вас столько тайн. Давайте я буду любить вас…
И заснул. Все-таки его организм был здорово ослаблен. А здесь праздник. Не вовремя.
— Пойдем гулять, — попросила Маша Ивана, когда полковник уснул. — Он теперь будет дрыхнуть до обеда.
— Пошли, — согласился Иван, — подышим свежим воздухом…
В этом году Новогодняя ночь была звездной. Конспиративная квартира была на Полежаевской, недалеко от Москвы-реки, и они захотели спуститься к ней.
Мороза не было, минус пять или шесть, не больше. Вокруг гуляли люди, группками, по два — три человека, или компаниями, человек по десять.
— Маш, как ты думаешь, — спросил Иван, — я в книжке прочитал, что самый лучший коллектив, ну, как одно целое, когда он не превышает шесть человек. Шесть человек, это золотое ядро человеческого общения. Так там было написано. Если больше, он начинает, как живое существо, делиться на более мелкие группы. А если меньше, он, опять же, как живое существо, чувствует, что чего-то не хватает, и стремится к пополнению.
— Не знаю, — сказала Маша, — мне долго было хорошо и одной.
— Но сейчас ты стремишься к пополнению?
— Мне тебя хватает, ты — как остальные пять.
Вокруг, слева и справа, за домами, и у берега, к которому они еще не подошли, — взлетали вверх цветные ракеты, хлопали петарды, слышались смех и веселые крики. В основном гуляла молодежь, но среди нее, мелькали и пожилые люди, и взрослые, и даже старики.
Звезды в черном небе рассыпались бисером, их невероятная глубина поражала бесконечностью пространства. Они были — дополнением празднику. И это был добрый праздник.
— Девушка, давайте к нам, — то и дело приглашали Машу.
— Девушка, не хотите шампанского?
— Девушка, возьмите нас с собой…
— Как они тебя разглядели? — поражался Иван. — Темно же, ничего не видно, никаких подробностей. А они липнут к тебе, как мухи на мед.
— Сегодня мне даже нравится, — сказала Маша. — Сегодня это забавно…
Москва-река вся не замерзла, но у берега лед был толстый, и по нему каталось на ногах множество веселого народа. Иван с Машей присоединились к ним. На ногах ехать по льду было так здорово, что они падали и вставали, разбегались, ехали, смеялись и падали. Вставали и опять разбегались…
Такая была чудесная ночь.
Через неделю полковник устроил генеральное совещание.
Ему купили костыль, он громыхал по квартире, опираясь на него. Пистолет он у Ивана отобрал, и еще при этом погрозил пальцем. Вообще, начал устанавливать свои порядки.
Например, сам готовил завтрак, обед и ужин. У него получалось очень вкусно. Он даже картошку чистить не доверял никому. Стружка у него получалась фигурная, извивалась кольцами, и была такая тонкая, что любой хирург мог бы ему позавидовать.
Он считал, что пища никогда не должна повторяться, поэтому на завтрак было одно, — например, салат и жареная картошка с селедкой, — на обед другое, — например, суп-харчо, макароны по-флотски, салат и компот, — а на ужин третье, — например, жареная цветная капуста и к ней цыплята-табака. Он носил дамский кухонный фартук и, когда готовил, насвистывал.
Иван тут же стал поправляться, выходил из-за стола с раздувшимся пузом, и плотоядно икал… Ни к чему хорошему такой образ жизни привести не мог.
Так что генеральное совещание означало, что полковник достаточно отдохнул и уже готов к действию.
— С паспортами и выездными визами просто, — сказал он, — это покупается за деньги. Насколько я понимаю, Марина, вы сейчас не работаете, поэтому денег у вас нет.
— Ее зовут Маша, — встрял Иван. — И потом, как это у нас нет денег, на чьи бабки мы живем? Мы не приживалы какие-нибудь, сами себе зарабатываем на жизнь.
— Тебя бы определить в суворовское училище, — задумчиво сказал полковник, разглядывая Ивана. — Тяга к оружию у тебя есть… Цены бы тебе не было… Может, оставить его здесь?
Это он так шутил. У него было своеобразное чувство юмора.
— Деньги есть у меня, — сказал полковник, — копил на старость… Но раз такое дело. Расходы, надеюсь, вы мне возместите.
— Конечно, — сказала Маша.
— Основная проблема, найти Михаила… Вернее, не найти, с этим как раз проблем нет, а извлечь его. Если бы не задержка, связанная со мной, мы бы встречали Новый Год вместе.
— Вы оптимист, — сказал обиженный Иван.
— По горячим следам работать проще. Теперь несколько сложней… Он попал на организацию, которая контролирует игорный бизнес, и, мне кажется, ему должны были предложить работать на них, под свой определенный процент, разумеется.
— То есть, вы хотите сказать, — уставилась на него Маша, — что Миша, пока мы живем здесь, торгует на рынке?
— Скорее всего, так, — согласился полковник.
— Он же не знает, с какого конца к нему подходить, — воскликнул Иван.
— В этом-то и проблема, — вздохнул полковник. — Какое-то время он может их вводить в заблуждение. Ну, бывают полосы невезения, — раз проиграл, другой, третий. Но в один прекрасный момент, его нынешние хозяева должны понять, что кроме убытков, от него ничего не дождешься.
— Значит, он сидит сейчас где-то там, у них, и тянет резину? — спросил Иван.
— Скорее всего, так. Но точнее, — «может быть, еще тянет».
— И что с ним будет, когда он им проиграет пару лимонов, и до них наконец-то дойдет, что он в этом деле совершенно не петрит?
— Надеюсь, мы успеем вовремя… — тихо и сурово сказал полковник. — Медлить больше нельзя. Нужно действовать.
— Мы готовы, — сказала Маша, тоном круглой отличницы.
— Ситуация такая, — сказал полковник. — Ваш дядя на нас зол. Ему нужны вы, — поисков своих, он, естественно, не прекращает… Я еще слаб, еле хожу, и довольно неважно себя чувствую. Но времени больше нет… Поэтому сегодня утром я сделал несколько звонков. В нужном направлении… Думаю, чтобы иметь гарантии, нужно узнать, сколько Михаил задолжал этой организации, пообещать эту потерю им компенсировать, с процентами, разумеется. Они без процентов не могут… Ну, и узнать сумму выкупа за него. Не думаю, что за него они захотят слишком много.
— Это почему? — возмутился Иван. — Почему это не много?
— Потому что, — нравоучительно сказал полковник, — что сегодня вечером, мы с Мариной едем на прием к одному из главных руководителей этой организации. Постараемся его уговорить не наживаться на его бедной жене.
— Это кто жена! — задохнулся Иван от возмущения. — Они даже не целовались еще ни разу!.. Потом, ее зовут Маша, а не Марина. Марина, может быть, и жена, — я про нее ничего не знаю.
— Вы разберитесь насчет моего имени, — сказала Маша, — а то на самом деле, неудобно получается.
— Хорошо, пусть Маша, — согласился полковник. — Не устраивает быть женой, тогда пусть будет сестра.
— Я согласна, — тоном той же отличницы согласилась Маша.
— Нужно как следует поплакать, подавить там копытом на слезную железу… Попытаться разжалобить…
— Это она умеет, — поддержал Иван, — вы не сомневайтесь.
— Иван! — одернула его Маша.
— Как следует продумать, во что одеться. Это важно… Боюсь, на аудиенцию нам будет отпущено мало времени, так что нужно произвести быстрое и приятное впечатление. Убитая горем, не находящая себе места в связи с пропажей брата сестра. И друг семьи, — то есть, я. Мне, вместо костыля, нужно купить благородную палку… Мы оба должны произвести нужное впечатление.
— Все! — воскликнул Иван. — Производить впечатление, это ее дар!.. Мишка у нас в кармане!
— Да успокойся ты, — не выдержала Маша. — Мне же целый день теперь думать, во что одеться. У меня же ничего нет.
— Как нет, — изумился Иван, — мы же притащили три огромных сумки твоих шмоток.
— Мальчик, — нравоучительно сказала ему Маша, — одеваться нужно исходя не из количества имеющихся вещей, а из общей идеи, — из настроения, в котором находишься, или которое хочешь собой выразить.
— Из чего — из чего нужно исходить?.. — строптиво переспросил Иван.
5
— Что скажешь?
— Эта монета, и часы с двух сторон…
— Какие часы?
— Наручные. У которых циферблат с двух сторон… А коробочка…
Колян с бухгалтером только что сняли тапочки. Начальник музея продолжал получать истинное удовольствие. Бухгалтер был не в себе… Никакого сравнения с тем фраером, который сошел недавно с самолета. Столичная шелуха быстро облетела с него.
