— Неправильно это, Саня, когда вокруг столько грязи, дерьма и уродства, а из жизни уходят красивые, молодые ребята и девчонки. Обидно! — почти рыдал Ващенка, когда они уже пропустили вместе по пятой чарке.
— Да, — согласился Иванов, — красивая женщина, Андрюха, красивая мать — это творение природы, это целое искусство. А смерть — сволочь жестокая.
— Ну, Наташка-то была вообще… — Ващенка поднял большой палец левой руки, а в правой держал стакан. — Как жалко-то!
— Жениться тебе пора, Андрейка, — переводя разговор в другое русло, произнёс Иванов. — Почему не женишься?
— Командир, хочешь, честно отвечу? — Ващенка перешёл на полушёпот. — Мне нравятся многие женщины. Не глупые. Чтоб красивые там, сексуальные… Не всем из них, правда, нравлюсь я, но есть и такие, которым нравлюсь. Вот, предположим, встретил я женщину, и она мне понравилась. А я, естественно, ей. Взаимно. Я должен сразу с ней переспать или не должен?
— Это уж от тебя зависит.
— А как быстрее всего узнать, — подходим мы друг другу или нет? — Ващенка ждал ответа.
— Ну, если хочешь быстро, то больше никак, — пожал плечами Иванов.
— И вот я с ней сплю, — продолжал Ващенка. — И она мне нравится ещё больше. Это любовь? Как узнать? — Ващенка пытливо смотрел на Иванова мутным взглядом.
— Время покажет.
— Правильно, Саня! — Ващенка даже обрадовался. — И я даю себе и ей это время, чтобы разобраться. Но со временем я встречаю другую женщину, с которой тоже хочу переспать. А теперь ответь мне, Александр Николаевич, что такое любовь?
— Любовь, Андрей, это когда подумаешь об одной единственной женщине на свете, и сразу становится тепло и уютно. Когда понимаешь, что тебе не нужна никакая другая. И сделать для неё ты готов всё.
— Вот, — подытожил Ващенка грустно. — А я хочу всех женщин сразу. Это, наверное, страсть?
— Страсть, Андрей, это совсем неплохо. А если ещё и любовь, то и совсем хорошо. Ты сейчас как ребёнок в магазине игрушек: хочется все, а можно только одну. И какую бы ты игрушку ни выбрал, всегда окажется не та. Так и будет до той поры, пока не найдёшь свою любимую.
— А я, вообще, не знаю, что такое любовь, — продолжал Ващенка. — Я люблю маму. И так, как её, никогда никого не любил. Может, я не способен на любовь к другой женщине?
— Нет, Андрюха, когда-нибудь ты встретишь женщину, похожую на твою мать, и она сведёт тебя с ума. Вот тогда мы погуляем на твоей свадьбе.
— Если бы так, — с тоской в голосе протянул Ващенка. — Мне уже тридцать лет, а в жизни ничего: ни карьеры, ни денег, ни семьи. И что хорошего в перспективе?
— В армии, возможно, и ничего. Но ты же умный, энергичный. Уходи на «гражданку», начни новую жизнь. Ещё не поздно. Тридцать лет — только старт в жизнь.
— Правильно говорят, что мало найти своё место в жизни, надо суметь туда и устроиться, — пошутил Ващенка. — А сам-то ты, что будешь делать?
— Закончится командировка в Чечню, наверное, уйду из армии. Навоевался я на две жизни вперёд! Да и не престижная нынче профессия — военный. Знаешь, как я раньше гордился тем, что стал военным лётчиком! А теперь мне стыдно на улице появиться в форме.
— Не верю, Саня. Ты — прирожденный командир, боец. Ты армии нужен. Кто молодых офицеров учить и воспитывать будет? Такое дерьмо, как замполит да наш новый комэск? Ты же первоклассный лётчик. Всё звено за тобой в огонь и в воду — только прикажи! И армия тебе нужна!..
— Поостынь, Андрюша, — остановил поток страстной речи Иванов. — Сейчас в нашей стране никто никому не нужен. Пока я ещё молодой, «гражданка» меня примет. Хуже уходить потом. И посмотри, что вокруг делается. На этой войне большие деньги растут. А мы — лишь расходный материал. Надоело. Лучше наливай за новую жизнь и за то, чтобы нам с тобой повезло дожить до неё.
Ващенка наполнил стаканы.
— Товарищи, друзья, братья! — Иванов поднялся, призывая к тишине. Он решил произнести тост:
— Война и смерть — это одно и то же. За победу в этой войне пить не буду, потому что побед в таких войнах не бывает. Я выпью за каждого из вас, за нас всех, оказавшихся здесь и сейчас. Значит, именно здесь и сейчас мы нужнее всего Родине — нашей России. Правители бывают разные, но Родина у нас только одна. Выполним же свой офицерский долг до конца. И пусть на этом рубеже мы не окажемся последними солдатами России, и чтобы после нас было кому поднять наше полковое знамя и знамёна тысячи полков. За сильную армию! За сильную Россию!
На похороны Наташи командир полка отпустил Иванова без вопросов. Помогло ходатайство начальника штаба — подполковника Гриневского. Бумаги оформили быстро.
Военно-транспортный самолёт «Ан-26» российских ВВС выруливал на взлётную полосу аэродрома Моздок ранним, не по-летнему прохладным утром. В качестве пассажира на его борту рядом с цинковым гробом сидел Иванов. С ним летели офицер госпиталя, где служила Наташа, прапорщик и четыре солдата из комендатуры. Тяжело разбежавшись, самолёт взял курс на север.
Весь недолгий полёт Иванов мысленно разговаривал с Наташей. Снова и снова он оживлял в памяти каждый миг, когда они были вместе, вспоминал каждое произнесённое ей слово. Закрывая глаза, он видел перед собой её живое лицо, улыбку, сквозь гул самолётных двигателей ему слышался её голос. Казалось, что Наташа рядом. Живая. Иванов чувствовал её присутствие, а когда открывал глаза, то видел перед собой лишь серый холодный металл цинкового ящика.
— Ну, вот ты и дома. — Самолёт пошёл на посадку.
Иванов пытался представить встречу с родственниками Наташи. Что он им скажет? Но говорить никому ничего не пришлось. Когда опустилась грузовая рампа, к хвосту самолёта подошла бортовая машина зелёного цвета с военными номерами. Солдаты подняли гроб и погрузили в автомобиль. Туда же, в кузов взобрался и Иванов. Он понимал, что всё меньше и меньше остаётся времени, когда ему ещё можно побыть рядом с Наташей, поэтому не хотел ни на секунду отходить от неё. Гражданских никого не было: видимо, родственников на аэродром не пустили. Увидел их Иванов только возле дома, где жила Наташа.
Старенький пятиэтажный панельный дом, благоустроенный зелёный дворик — это всё, что запомнил Иванов. Во дворе машину встречало много людей. Мать Наташи среди остальных Иванов узнал сразу, хотя не видел до этого никогда. Седая женщина в чёрном была похожа на дочь.
Иванов помог снять с машины тяжёлый гроб. Но с родными и близкими первым заговорить не смог. Кто он им?
Прощание устроили во дворе. На крышку гроба поставили фотографию красивой девушки в летнем цветастом платье с незнакомой Иванову причёской, но с такой знакомой улыбкой и родными серо-голубыми глазами. На фотографии Наташа выглядела совсем девчонкой. Жизнерадостная живая улыбка, которая так шла ей, была не совместима со всем происходящим, и Иванов не отрывал от фотографии взгляда.
Видимо, Наташу знал весь дом. Прощание затягивалось. Сопровождающий офицер подошёл к стоящему возле гроба Иванову:
— Саша, надо подсказать родным: у нас через четыре часа самолёт обратно.
Иванов кивнул. Рядом с мамой Наташи стояла высокая блондинка в чёрном платье и таком же платке. Иванов подошёл к ней:
— Вы, наверное, Света — Наташина сестра?
Девушка, взглянув на Иванова, еле заметно кивнула.
— Вы меня простите, пожалуйста, но через четыре часа солдаты должны быть на аэродроме. Можем не успеть.
— А отложить вылет нельзя? — тихо спросила блондинка красивым низким голосом. Услышав знакомый, — так похожий на Наташин, — голос, Иванов не смог отказать.
— Слушай, Володя, — обратился он к сопровождающему, — давай отложим вылет до утра. Солдат разместишь на аэродроме. А мы с тобой, как люди, помянем Наташку. Ты же её хорошо знал.
Офицер посмотрел на солдат, что-то прикинув в уме, потом взглянул на Иванова:
— Мы с Натальей не один пуд соли съели вместе. О чём разговор, Саня, остаёмся. Только с экипажем самолёта разговаривай сам.
Для того, чтобы переговорить с экипажем, Иванов взял «УАЗик» военкома — подполковника, находившегося здесь же, рядом с родственниками, и поехал на аэродром. Лётчики — свои мужики — всё поняли, и вылет перенесли на утро. Иванов успел вернуться до того, как гроб с Наташей погрузили на автомобиль, и процессия двинулась к кладбищу.
Мать Наташи всё время держалась, видимо характер к дочери перешёл от неё, плакала тихо. Но во время прощания у могилы, закричала во весь голос, обняв гроб:
— До-оченька моя!..
Прощаясь с Наташей у свежевырытой ямы, Иванов по праву боевого товарища говорил громко:
— Служила ты Родине честно, была лучшей в своей профессии, погибла как герой на боевом посту, исполняя свой долг. Но была ты, Наташа, ещё и самым лучшим товарищем. Другом. Настоящим человеком и другом. И мы запомним тебя весёлой, яркой, красивой, молодой, такой, какой ты была всегда. И ты всегда будешь рядом с нами, рядом с теми, кто знал и любил тебя. Пусть земля будет тебе пухом…
