Урсула Познански - Эреб

Сарий вскрывает письмо. Оно лаконично, и в нем мало приятного:

Остальные ушли. Ты был нужен, но ты отказал им в помощи. Мы разочарованы, Сарий. Твоя небрежность не может остаться без последствий, ты понимаешь это?

Письмо подписано таким же желтым пятном, напоминающим глаз, — большего и не нужно. Сарий вляпался.

Свеча на столе гаснет в тот момент, когда он откладывает письмо в сторону; в следующее мгновение гаснет луна. Мир Эреба становится мрачным и безмолвным. Сарий отвергнут, и на этот раз навсегда, — пару секунд бьется в нем ужасная мысль. Да нет, это, конечно, просто нелепость, ведь он сегодня так удивительно сражался. Вестник же сказал, что ищет лучших из лучших. К ним может принадлежать и Сарий. Он знает это. Он чувствует это.

Овощная лазанья оказалась тяжела для желудка. Если бы ты меньше ел, если бы ты ел быстрее, то не пропустил бы этот квест. Можно лопнуть от досады, честное слово. Ник оцепенело пялился на черный экран. Ужасно несправедливо. Однако, как всегда, тьма оставалась неумолима, как ни пытался Ник перезапустить компьютер, как ни просил, как ни чертыхался.

Интересно, где же сейчас другие? И с ними ли Лелант? Не обгонит ли тот его опять этой ночью? Черт побери, черт побери, черт побери. И все только потому, что Ник не знал, как правильно сделать перерыв в игре.

Без особой радости он просмотрел почту, не обнаружив ничего, что бы улучшило его настроение. Скорее по привычке, чем из интереса Ник заглянул на страницу Эмили на «Deviantart» и нашел новое стихотворение.

В этих строках было что-то, заставившее Ника ненадолго забыть о собственных бедах. Он вдруг подумал, что, может быть, стоило все же поговорить с Эмили. Спросить, например, все ли у нее хорошо или тоже есть какие-то проблемы. Он на мгновение задумался и сразу отверг эту идею. Они не настолько хорошо знакомы друг с другом, и ему пришлось бы в очередной раз сгорать со стыда.

Привет, Эмили. Я только на минутку — спросить, все ли у тебя в порядке. Или… гм… есть проблемы?

У меня нет. Откуда бы им взяться?

Я просто подумал, потому что прочитал твое стихотворение…

И где?

На «Deviantart».

Надо же. Откуда ты знаешь мой ник?

Ну, так, слышал однажды, как ты с Мишель болтала об этом. Мне жаль. Честное слово.

А мне-то уж как жаль. Отстань от меня, Ник. И в Интернете, и в жизни.

Примерно так все произошло бы, и никак иначе. Очень даже может быть, что это стихотворение — чистая выдумка и не имеет ничего общего с переживаниями Эмили.

Ник толкнул мышку, так что она перекатилась по всему письменному столу, и поправил косичку. Он мог, в принципе, попробовать еще раз запустить игру. С тех пор как Сарий увидел письмо, прошло минут десять: вдруг Вестнику этого было достаточно, чтобы его наказать? Может, Вестник всего лишь хотел посмотреть, проявит ли Ник настойчивость, попытается ли он снова принять участие в игре?

Но ничего не заработало ни с первой, ни со второй, ни с пятой попытки. Вот дрянь, это все же нечестно.

Вечер был потерян. Единственным светом в окошке стало изумленное лицо Уильяма Данмора, который, мельком заглянув в комнату, в самом деле обнаружил сына за чтением.

Красные цифры электронных часов показывали 21:34. Десять минут назад Ник решил пораньше отправиться в кровать. Он хотел как следует выспаться, ведь если завтра ему повезет, то можно будет провести в онлайне всю ночь и наверстать то, что упустил сегодня.

Еще один способ — притвориться, что заболел, а со школой уж будь что будет. Ник готов поспорить, что Колин так и сделал. Вместе с Хелен, Джеромом, Алексом и… да всеми остальными.

Однако Ник знал, что ему нельзя прогуливать, во всяком случае, завтра нельзя. Это его первый учебный день, после того как в пятницу Бринна передала ему диск. Завтра он будет совсем другими глазами смотреть на ребят в школе. На своих противников из плоти и крови. Он хотел поговорить с Колином и обсудить вместе с ним, кто за какой фигурой скрывается. Он хотел выяснить, кто такой ЛордНик.

Кто знает, что сейчас происходит в игре? Может быть, продолжается самый лучший квест. И без меня. Вот дрянь.

Ник перевернулся вначале на правый бок, потом на левый, но сон не приходил. Стоило закрыть глаза, как он снова видел сегодняшние бои: Пучеглазый взмахивал посохом и с явной угрозой надвигался на него; Ксоху волокли за ноги, унося с арены по залитому кровью песку…

Тяжело вздохнув, Ник скрестил руки за головой. Часы показывали 22:13. Уже ближе к тому времени, в которое он обычно ложился спать, но — вот проблема — на этот раз он был бодр, как редко когда. Как же Ксоху справился со своим вылетом? Узнает ли он его завтра? Если, конечно, тот ходит в ту же школу, что и Ник. Наверняка не все игроки в Эреб посещали его школу. Ну конечно, нет, что за глупая мысль! Он снова закрыл глаза.

Сколько сегодня человек было на арене? Примерно сорок или пятьдесят темных эльфов, тридцать вампиров, двадцать карликов. Варваров? Тоже двадцать, по самой грубой оценке. Вервольфов немного меньше — пятнадцать? Где-то так. Людей-кошек и человекоящеров было примерно столько же. И еще там было три человека. Итак, в сумме это… сто шестьдесят или сто семьдесят воинов. Приличное количество, но не так много, если сравнивать с числом участников других ролевых онлайн-игр. Хотя, разумеется, не все игроки в Эреб собрались на арене, но там все равно оказалась большая их часть.

И, конечно, этот зловещий Внутренний Круг. Чемпионы. Интересно, удалось ли Дриззелу сдернуть кого-нибудь с золотого постамента? Ник невольно ухмыльнулся. Наверное, нет, и Дриззел как следует получил по черепушке. Он по праву это заслужил.

22:21. А если еще раз попробовать? Ведь может такое быть, что запрет снова снят. Он не мог заснуть, не сделав хотя бы еще одной попытки.

Ник зажег ночник, подошел к компьютеру и включил его, чувствуя, как сжимается сердце. Не нервничай, ты, идиот.

Дважды щелкнул по красной Е. Ничего. Еще раз. Снова ничего. Недолго думая, Ник зашел в Google. Если бы он узнал об игре побольше, то наверняка бы отыскал способ снова запустить программу. Правда, первую попытку Вестник заметил, такое может произойти и на этот раз. Вторая попытка, пожалуй, уже рассердила бы его.

Все же, следуя осенившей его мысли, Ник зашел на Amazon.com. Его игра была пиратской копией, но ведь должен быть оригинал. Он ввел слово «Эреб» в поисковик и нажал Enter, в глубине души ожидая, что снова вспыхнет красная надпись, озаряя его комнату, окутанную ночной тьмой, и увещевая: «Скверная идея, Сарий. Глупая идея, если быть точным. Смертельно опасная идея».

Однако сайт Amazon предложил ему целый ряд дисков оперы «Орфей и Эвридика» в самых разных версиях. Почему? Ага, все дело в одной из арий, которая называлась «Chi mai dell'Erebo».[13] К сожалению, это открытие не продвинуло его ни на шаг вперед. Здесь не было игры под названием «Эреб». Не было даже никакого анонса этой игры. Как же тогда можно раздобыть ее копию? И у кого во всем мире имеется оригинал?

Ник рассматривал различные картины, украшавшие обложки оперных дисков. Чаще всего это были фрагменты каких-то полотен, и они что-то напоминали Нику. Лишь через пару минут он вспомнил — они напоминали ему пучеглазого церемониймейстера.

22:57. Назад в постель — все, теперь и впрямь хватит. Если у него уже нет возможности продолжать игру, то надо хотя бы выспаться; он чувствовал себя так, словно перенес тяжелую болезнь.

Игра, которую невозможно купить. Игра, которая с тобой разговаривает. Игра, которая за тобой наблюдает, награждает тебя, угрожает тебе, дает тебе задания.

«Иногда я думаю, что она живая», — сказал тогда Колин. Он, разумеется, не кандидат на Нобелевскую премию, но наивным его тоже не назовешь. Нет, конечно, игра не была живой в прямом смысле слова. Но она была очень необычной. Очень.

Сарий лежит на полу, ЛордНик стоит над ним и ухмыляется ужасно знакомым лицом.

— Первым тут был я. Ты — всего лишь маленький засранец, — говорит он и протягивает Сарию сумку, в которой лежат головы Джеми, Эмили, Дэна и Финна. — Выбери себе одну, или хочешь вечно шляться с этой рожей эльфа?